La porte d’à côté

Jin ne plaça personne au-dessus du point d’émergence.

C’était le premier réflexe qui lui était venu, mais il s’en était détourné au bout de trente secondes. Une créature qui creusait un tunnel à six mètres de profondeur pouvait sentir cinq élèves en cercle juste au-dessus d’elle. Et Jin ne voulait surtout pas qu’elle change de direction pour ressortir à un endroit qu’il n’avait pas prévu.

Il laissa donc le milieu vide.

Pike et sa chienne s’installèrent douze mètres au nord-est, derrière un empilement de plaques de barrière. Aldren se plaça quatorze mètres à l’ouest, sa bête électrique maintenue au ras du sol. Ren et Anvil ancrèrent la ligne entre la zone d’émergence et le mécanisme de la porte, le seul endroit que rien ne devait atteindre. Les deux dernières réserves couvrirent largement les flancs.

Glitch se tenait seul à découvert, à onze mètres du point prévu, sans rien faire du tout.

« Il reste juste planté là, dit quelqu’un sur le canal.

— Oui.

— Il ne devrait pas… ?

— Non. »

Le sol se fissura.

Le premier fouisseur jaillit dans une gerbe de terre meuble. C’était une créature trapue et cuirassée, dotée d’une tête en forme de coin et de pattes avant pareilles à des pelles. À peine avait-elle percé la surface qu’elle était déjà rapide.

Glitch la suivait depuis qu’elle se trouvait à quatre mètres sous terre.

[Durcissement — activé]

Il la percuta alors qu’elle émergeait encore.

C’était tout, et ça marcha grâce au timing plutôt qu’à la force. Une fois sorti de terre, un fouisseur prenait appui sur ses pattes, choisissait une direction et devenait un problème pour quiconque se trouvait sur son chemin. Celui-là avait dégagé sa tête et ses épaules lorsque le corps d’obsidienne durci de Glitch le percuta sur le flanc de sa tête en coin. Il bascula dans la terre meuble qu’il venait de déblayer et passa quatre secondes à essayer de comprendre où était le haut.

Ren et Anvil étaient déjà sur place.

« Le deuxième, annonça Jin. À six mètres au nord du premier, il arrive. Pike, c’est pour toi, attaque dès qu’il sort.

La chienne de Pike l’attaqua dès qu’il sortit.

Le troisième ne fit pas ce qu’il était censé faire.

Jin le perdit de vue à environ deux mètres de la surface, ce à quoi il ne s’attendait pas, puis le repéra de nouveau neuf mètres à l’ouest de l’endroit prévu. Il avait bifurqué sous terre, soit parce qu’il avait senti Aldren, soit parce que les fouisseurs faisaient simplement ce genre de choses.

« Aldren, à l’ouest, il est presque sous tes pieds. Recule de quatre mètres, ne reste pas au-dessus… »

Aldren recula de quatre mètres. La créature surgit en terrain découvert au lieu d’apparaître juste sous ses pieds, et sa bête la chargea avant qu’elle ait pu prendre appui.

Le quatrième était le plus dangereux. Il sortit exactement à l’endroit prévu et n’attaqua personne. Il se tourna aussitôt vers le mécanisme de la porte et se mit à courir.

« Colby, lança Jin.

— J’y vais ! »

Anvil s’ancra au sol. Un sanglier à dos hérissé qui s’immobilisait était l’un des objets les plus difficiles à déplacer de toute l’Académie. Le fouisseur le percuta et s’arrêta net. Ren hurla quelque chose qui n’était pas un mot.

« Venn, il me faut des piquants sur une seule cible, derrière la ligne, à onze mètres à l’est du mécanisme.

— Mauvais angle.

— Je sais. »

Trois secondes. Puis Cassia déplaça son poste de tir de deux mètres et fit tirer quatre piquants du Porc-épic dans le dos exposé du fouisseur, depuis l’arrière de la ligne principale. Aucun élève en première ligne ne bougea, et la créature cessa d’être un problème.

La cinquième signature, dont Jin n’avait jamais été certain, se révéla bien réelle. Elle émergea à quarante mètres, de l’autre côté de tout le dispositif, apparemment désorientée. La chienne de Pike et une des réserves du flanc s’en chargèrent ensemble, pendant que Jin observait la scène et donnait deux ordres.

Six minutes, du début à la fin.

Le mécanisme de la porte était intact. La ligne principale n’avait perdu aucun défenseur à l’arrière. Deux réserves avaient subi des blessures mineures infligées par des bêtes.

Jin descendait encore de la plateforme quand l’alarme retentit.

[PORTE 5 — BRÈCHE — SECTEUR ARRIÈRE]

La porte voisine se trouvait à quatre cents mètres à l’est et, depuis le haut de son échafaudage, Jin la vit clairement céder. Des assaillants avaient pénétré dans le secteur arrière. Leur ligne avait fléchi, puis s’était effondrée, et les élèves battaient en retraite dans trois directions différentes à la fois. C’était précisément ce que Marr avait interdit à vingt-deux élèves de faire dans les terres désolées.

Cassia prit aussitôt la parole sur le canal.

« Astor.

— Je vois.

— Si la porte cinq s’effondre, tout ce qui se trouve dans leur secteur déferlera par le couloir jusque chez nous, puis jusqu’à la porte six. Je ne peux pas laisser faire.

— Tu ne peux pas non plus envoyer tout le monde, répondit Jin. On vient d’affronter cinq fouisseurs. Impossible de savoir s’il y en a un autre groupe sous nos pieds : le Sens des vibrations ne fonctionne pas sur les créatures immobiles, et il faudrait que Glitch reste couché à écouter pendant deux minutes pour que je puisse seulement faire une hypothèse.

— Tu proposes quoi ?

Jin observa le terrain à l’est et s’obligea à être précis.

« Trois réserves. Pike, Aldren et Doss. Pas toi, pas moi, pas Glitch et pas Colby : Anvil est le seul rempart entre notre mécanisme et tout ce qui franchira la ligne.

— Objectif ?

— Limité. Ils renforcent le flanc brisé, couvrent les élèves qui battent en retraite et tiennent assez longtemps pour que le commandant de la porte cinq reforme une ligne. Ils ne prennent pas le commandement de la porte cinq, ne poursuivent rien au-delà de la limite du secteur et reviennent dès qu’une nouvelle ligne est en place.

Un silence de deux secondes suivit.

« Envoyez-les, dit Cassia. Exactement comme ça.

Jin les envoya en répétant ces consignes mot pour mot, deux fois.

Quelqu’un sur le canal des réserves fit remarquer, assez discrètement, que ça ne semblait pas représenter grand-chose.

Jin laissa passer. Il avait envisagé de répondre, mais ne trouvait aucune formule qui ne sonne pas sur la défensive. Il savait aussi que, vu de l’extérieur, « le coordinateur est resté à sa porte avec la réserve la plus puissante » prenait une tournure qui ne lui plaisait guère.

Puis, à treize heures dix-neuf, les enclos libérèrent une petite vague tardive contre l’approche nord de la porte quatre.

Onze assaillants. Rien d’extraordinaire. Une ligne de réserve affaiblie n’aurait pas tenu : ils l’auraient traversée comme une main dans la fumée.

À la place, ils tombèrent sur Glitch, Anvil et deux élèves. Le combat prit fin en quatre-vingt-dix secondes. Après cela, personne sur le canal des réserves ne fit de commentaire sur la prudence.

À la porte cinq, trois réserves et leurs bêtes arrivèrent sur un flanc en train de s’effondrer, empêchèrent la retraite de tourner à la déroute, tinrent un couloir pendant onze minutes, puis repartirent quand le commandant de la porte cinq eut rétabli sa ligne.

Elles revinrent à treize heures quarante-huit avec une chienne blessée et beaucoup de choses à raconter.

À quatorze heures vingt, le signal de fin d’alerte retentit sur tout le parcours.

Jin s’assit sur le barreau du bas de l’échelle de l’échafaudage et s’aperçut que ses mains tremblaient depuis un moment.

Glitch s’approcha, couvert de crasse jusqu’aux épaules, et posa toute sa tête sur les genoux de Jin sans demander la permission.

« Tu t’es bien débrouillé.

Glitch lui fit comprendre que c’était une évidence.

De l’autre côté du terrain, Cassia Venn termina son compte rendu auprès de l’évaluateur, se retourna et regarda Jin pendant probablement trois secondes, qui lui parurent beaucoup plus longues. Elle ne dit rien. Elle avait l’air d’avoir fini de réviser son opinion, sans encore savoir si elle allait l’exprimer à voix haute.

Les évaluateurs appelèrent alors toutes les équipes des portes au terrain de rassemblement pour le débriefing.