Chapitre 165
Le terrain d’exercice avait l’air ridicule, et pourtant tout le monde le prenait au sérieux.
Onze portes temporaires étaient réparties sur deux kilomètres de terrain d’entraînement. Chacune était constituée d’un échafaudage et de plaques, avec en son cœur un mécanisme qu’on pouvait « neutraliser » en lui assénant trois coups bien appuyés. Des repères délimitaient les secteurs. Des mannequins de civils étaient placés derrière chaque porte ; les toucher faisait baisser le score. Des attaquants contrôlés, enfermés dans des enclos, étaient libérés par vagues.
C’était une simulation d’un abri soumis à la pression de la Marée astrale. Une simulation au même titre qu’un scan était une simulation d’animal : autrement dit, elle mesurait des choses bien réelles.
La fiche de briefing énumérait les critères réellement observés par les évaluateurs, et les éliminations n’en faisaient pas partie.
[Fonctionnalité de la porte maintenue]
[Intégrité des cibles protégées]
[Répartition efficace des élèves et des bêtes]
[Repérage des menaces inhabituelles]
[Gestion des ressources]
[Coopération entre les portes]
[Capacité de commandement sous pression changeante]
Cassia lut la liste à voix haute aux onze élèves, puis déclara : « Le nombre d’éliminations ne figure pas sur cette liste. Si je surprends quelqu’un à courir après les points, je vous mets sur le banc et j’accepterai la pénalité. Et vous vous expliquerez lors de votre propre évaluation. »
Personne ne courut après les points.
La première vague arriva à neuf heures trente. Elle se composait surtout d’attaquants terrestres, et la ligne principale s’en chargea.
Cassia se tenait quatre mètres derrière la ligne, son Porc-épic à piquants rasoirs à ses côtés. Elle tira environ neuf piquants au cours des vingt premières minutes.
Jin remarqua le nombre parce qu’il comptait.
« Tu rationnes tes tirs. »
« Quarante, répondit Cassia sans se retourner. Le tableau des vagues en prévoit quatre au sol, puis quelque chose dans les airs pendant la deuxième moitié. Si j’en dépense vingt contre des attaquants terrestres que six élèves peuvent gérer, à treize heures, je serai une bête lente avec le dos vide et une porte derrière moi. »
Elle abattit deux autres attaquants à quatre-vingts mètres de là. Ils avaient tous deux dépassé le flanc gauche de la ligne.
« C’est à ça que sert un piquant, dit-elle. Pas à aider. »
Jin en prit note.
Il gérait les réserves depuis une plateforme d’échafaudage, à six mètres de haut. De là, il avait vue sur le terrain et un casque, mais absolument aucun moyen de frapper quoi que ce soit.
Cinq élèves. Ren Colby et Anvil, ce qui avait fait plaisir à Jin, sans qu’il l’ait mentionné. Une grande fille nommée Sura Pike, accompagnée d’un chien de qualité Bronze. Un garçon nommé Aldren, avec une créature qui crachait des étincelles. Deux autres qu’il apprenait encore à connaître.
Il faisait court dans ses instructions. Il avait vu une fois vingt-deux élèves donner des ordres contradictoires dans un terrain vague, et n’avait jamais oublié la vitesse à laquelle tout avait dégénéré.
« Pike. Le flanc gauche s’éclaircit, la bête de Denn boite. Prends sa place, elle va se replier. »
« Colby. Rien pour l’instant. Reste où tu es. »
« Aldren. Deux arrivent par le repère est. Arrête-les au repère, ne les poursuis pas au-delà. »
Le plus difficile à gérer, c’était Glitch.
Il le laissa au pied de la plateforme pendant toute la première heure. Glitch passa ce temps à vibrer d’une frustration bien particulière : les autres bêtes se battaient à quarante mètres de là, et lui restait planté à côté d’un échafaudage.
Une réserve qu’on engage dès la première heure n’en est pas une, pensa Jin à son intention. C’est juste quelqu’un de lent dans la ligne.
Glitch lui fit comprendre qu’il serait quelqu’un de très rapide dans la ligne.
« Reste. »
La vague aérienne arriva à onze heures quarante-six et se déroula exactement comme ils s’y étaient entraînés, ce que Jin trouva presque inquiétant.
Le Porc-épic affronta quatre faucons à distance et en força trois à remonter en altitude. Le quatrième quitta sa trajectoire de l’autre côté du terrain, passa en rase-mottes au-dessus de l’échafaudage est, là où les piquants ne pouvaient pas le suivre correctement, puis choisit une cible.
Jin le vit s’orienter. Il vit sa tête cesser de scruter les environs.
Il suivit la direction de son vol et repéra un garçon de cinquième classe, à l’extrémité droite de la ligne principale, le dos tourné au terrain découvert. À deux mètres derrière lui, une partie de la plaque de la porte était endommagée.
« Glitch. À droite, derrière Marsh. Vas-y. »
Glitch était déjà en mouvement avant que Jin ait fini de prononcer le nom.
Il parcourut trente mètres, s’interposa entre le garçon et le terrain découvert, puis se retourna. Le faucon s’engagea dans le dernier tiers de son piqué, découvrit une épaule d’obsidienne renforcée à la place où il comptait arriver, et la percuta.
La bête d’Aldren l’immobilisa au sol quatre secondes plus tard.
Jin jeta un coup d’œil à Cassia. Elle avait observé les deux dernières secondes de la scène tout en rechargeant son arme, mais ne dit pas un mot.
Trente secondes plus tard, son casque cliqueta.
« Astor. À partir de maintenant, tu n’as plus besoin de me demander l’autorisation pour déplacer les réserves. Préviens-moi après. »
« Compris. »
La vague s’amenuisa à douze heures trente.
Les attaquants au sol commencèrent à battre en retraite, les enclos cessèrent de libérer des bêtes et, tout le long de la ligne, les élèves se mirent à faire ce que font les élèves quand la pression retombe : se redresser et se mettre à bavarder.
Jin entendit quelqu’un, deux positions plus loin, dire qu’ils devaient probablement être entrés dans la deuxième moitié de l’exercice.
Glitch se figea complètement.
Ce n’était pas l’immobilité d’une bête au repos. Jin le sentit remonter le lien avant même de le voir : une attention soudain resserrée, totale. Puis Glitch s’abaissa et plaqua sa poitrine et ses pattes avant contre le sol, répartissant son poids comme il le faisait lorsqu’il voulait multiplier les points de contact.
Jin dévala l’échelle de l’échafaudage.
« Quoi ? »
Ce qui lui revint n’était pas une image, mais une sensation de poids et de répétition : plusieurs sources, en mouvement, proches du sol. Le signal s’accompagnait d’une insistance que Jin avait appris à prendre au sérieux.
Il s’accroupit et posa sa propre main sur le sol. Cela ne lui apporta rien, mais l’aida à réfléchir.
« Montre-moi le nombre. Lentement. »
Il passa quatre-vingt-dix secondes à démêler les informations avec Glitch. Le Sens des vibrations indiquait la direction, une distance approximative et l’intensité de chaque signature, mais ne révélait absolument pas ce qu’elles étaient.
Les fouisseurs, en revanche, ne se déplaçaient pas comme des êtres qui marchaient. Il n’y avait aucun rythme d’impact. Le mouvement était continu, grinçant, et sa profondeur ne correspondait à rien qui puisse marcher.
Quatre signatures. Peut-être cinq, si deux d’entre elles avançaient de très près.
Mais c’étaient leurs trajectoires qui nouèrent l’estomac de Jin : elles ne convergeaient pas du tout vers la ligne principale. Elles passaient dessous, en biais depuis le sud-est, et leurs chemins se croisaient quelque part derrière le front défensif, à peu près sous le terrain découvert, à dix-huit mètres du mécanisme de la porte.
Il activa son casque.
« Venn. Sous terre. Sud-est, ils avancent sous notre ligne. »
La pause dura environ une seconde et demie.
« Tu en es sûr ? »
« Quatre signatures, peut-être cinq. Elles sont à six ou dix mètres de profondeur et convergent vers un point derrière la ligne principale, à quinze ou vingt mètres de la porte. » Jin conserva un ton égal. « Je suis presque certain que quelque chose se trouve là-dessous et se déplace. Confiance moyenne pour leur nombre. Mon meilleur calcul situe leur point d’émergence grâce à trois trajectoires ; il peut se tromper de dix mètres dans n’importe quelle direction. »
« Dans combien de temps ? »
« Je ne sais pas. Leur vitesse est restée constante. Si ça continue, quatre à six minutes. »
Nouvelle pause. Jin entendait le Porc-épic tirer derrière la voix de Cassia.
« Tu peux me dire ce que c’est ? »
« Non. La compétence ne permet pas ça. »
« Bien, dit Cassia. » Jin comprit qu’elle parlait de la réponse, pas de la situation. « Les réserves sont sous tes ordres. Prépare-les. Dis-moi ce qu’il te faut, mais ne retire personne de ma ligne. »
Il plaça les réserves en position en trois minutes et demie.
Au bout de quatre minutes vingt, le sol, à dix-huit mètres derrière la ligne principale, émit un bruit de plaque qui se fissure. La poussière se souleva en cercle et quelque chose commença à surgir, exactement à l’endroit indiqué par Jin.