Là où ça doit atterrir

C’était, pensa Jin, une question tout à fait légitime.

Cassia Venn ne cherchait pas à être désagréable. Il avait passé assez de temps auprès d’élèves désagréables pour faire la différence, et il s’agissait d’autre chose. Elle devait participer à un exercice de portail dans neuf jours. Au lieu de l’escouade de Première Classe à laquelle elle était habituée, on lui avait confié un groupe composé d’élèves de plusieurs classes, et elle parcourait sa liste pour essayer de comprendre les capacités de chacun.

Elle en était arrivée à lui et n’arrivait pas à le faire entrer dans son plan.

« Trois problèmes, énuméra-t-elle sans malice avant qu’il ne réponde. Il ne peut pas s’en prendre à une cible en vol. Il ne peut pas protéger efficacement un coéquipier de l’autre côté de la ligne. Et il ne peut rien faire à personne tant qu’on n’est pas à sa portée. Autrement dit, il ne sert à quelque chose que si l’ennemi accepte de venir à lui. »

« C’est exact. »

Elle haussa un sourcil. « Tu ne vas pas protester ?

— Non, c’est bien là ses trois problèmes, répondit Jin. Ça fait quatre mois que je les connais. »

La bouche de Cassia esquissa quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire.

« Alors, qu’est-ce que je suis censée en faire ?

— Place-le là où la créature devra atterrir. »

La démonstration du Porc-épic à piquants rasoirs plaida pour elle.

Les soigneurs lâchèrent l’un des attaquants contrôlés, un équivalent de faucon équipé d’un harnais et relié à une longe. Le porc-épic le suivit des yeux tandis qu’il parcourait les quatre-vingt-dix mètres de ciel, puis projeta trois piquants dans sa trajectoire en moins de deux secondes. Le faucon renonça à son attaque et prit de l’altitude.

« Portée précise : cent vingt mètres, dit Cassia. Quarante piquants. Il en repousse environ six par jour, alors j’en ai quarante pour l’exercice, après quoi il ne me reste qu’une bête lente et sans munitions devant un portail. »

« À quel point est-elle lente ?

— Plus lente que ce lézard. De beaucoup. » Elle le dit sans gêne. « Tout ce qui s’approche à moins de huit mètres me pose problème. C’est le prix à payer. Je maîtrise le ciel, mais pas le sol sous mes pieds. »

Jin observa le terrain un instant.

Elle m’a déjà donné la réponse. Elle croit simplement décrire une faiblesse.

« Il n’a pas besoin de l’atteindre pendant qu’elle tourne en rond, dit Jin. Il n’en est pas capable, c’est vrai. Mais un piqué, ce n’est pas un cercle. Une fois qu’elle s’engage dans une trajectoire, elle a une masse et une vitesse telles qu’elle ne peut pratiquement plus changer de direction pendant une seconde et demie. Et au bout de cette trajectoire, elle fonce vers un point précis au sol.

— Et tu veux te tenir à ce point.

— Je veux m’y tenir environ une seconde avant qu’elle ne l’atteigne. »

Cassia le regarda un instant.

« Montre-moi », dit-elle avant d’ordonner aux soigneurs de lancer l’exercice pour de vrai.

Les quatre premières tentatives furent mauvaises.

À la première, Glitch fonça sur le faucon. Il le vit plonger, se fit une idée de la situation et se précipita vers la forme qui descendait. Résultat : il se retrouva à environ six mètres de l’endroit où le faucon se posa, tandis que la « victime » désignée recevait une tape sur l’épaule d’une serre rembourrée.

« Il l’a poursuivi, dit Cassia.

— Il l’a poursuivi. »

À la deuxième tentative, Jin corrigea trop brutalement et immobilisa Glitch. Le faucon choisit une autre cible, et Glitch resta au mauvais endroit, sans rien faire du tout.

À la troisième, Jin choisit la bonne cible, mais se trompa dans le timing, et Glitch arriva une demi-seconde trop tard.

À la quatrième, Jin réussit à peu près les deux, mais Glitch quitta quand même sa position : une créature lui fonçait dessus, et tous les instincts d’un prédateur lui criaient de l’intercepter.

Entre deux tentatives, Jin s’accroupit et posa la main sur la tête de Glitch. Il reconnut l’envie brûlante et tenace de charger, puis lui transmit trois images à travers leur lien, aussi clairement que possible : l’autre élève, la position désignée et la trajectoire dans les airs. Glitch devait tenir bon jusqu’à ce que la menace vienne à lui.

Glitch trouva cela profondément insatisfaisant, mais obéit quand même. Jin avait fini par comprendre que c’était là, en vérité, la définition même d’un contrat.

Entre les essais, l’attention de Jin ne cessait de dériver au-delà de leur couloir. Un défenseur s’écartait régulièrement assez de la ligne pour laisser un trou à côté de lui. La bête d’un autre élève ralentissait après chaque sprint, tandis qu’une fille en réserve s’éloignait du groupe pour mieux voir. Il nota chaque problème, puis reporta son attention sur le faucon.

À la neuvième tentative, ils commencèrent à obtenir des résultats. Jin guetta l’instant où la cible du faucon se dessina clairement, dirigea Glitch vers la trajectoire de descente et résista à l’envie de l’envoyer trop tôt.

L’Évaluation des données de rang C l’aidait, sans pour autant tout résoudre. Elle lui fournissait les mensurations enregistrées de l’attaquant et son état visible. Jin estima sa hauteur et sa vitesse par rapport au terrain balisé, puis guetta le moment où sa tête s’orienta vers sa cible et cessa de balayer les environs. Son talent ne lui indiquait pas quel élève avait été choisi. Il le déduisit en repérant qui était isolé, qui tournait le dos à un terrain dégagé et qui venait de faire quelque chose pour attirer l’attention.

La tentative réussie fut la onzième, et les soigneurs corsèrent volontairement l’exercice.

Le faucon arriva en altitude par l’est et prit pour cible un garçon de Quatrième Classe près du portail. Jin le comprit et déplaça Glitch. À quarante mètres de sa cible, le faucon bifurqua et en choisit une autre : une fille sur la ligne de réserve qui s’était éloignée de quatre mètres des autres pour avoir un meilleur angle.

La trajectoire du piqué changea. Pas son engagement.

Jin vit la nouvelle trajectoire et cessa de penser au faucon.

« Glitch… elle. Vas-y. »

Glitch partit. Il ne leva pas les yeux. Il traversa dix-huit mètres de terrain découvert en gardant les yeux fixés sur une élève qui ne se doutait de rien, se plaça entre elle et le terrain dégagé, puis pivota.

[Durcissement — Activé]

Le faucon arriva au bas de son arc et percuta une épaule d’obsidienne qui l’attendait depuis trois quarts de seconde. Le choc le projeta de côté et au sol, lui coupant le souffle dans un nuage de poussière.

La fille poussa un cri avec environ une seconde de retard.

Les soigneurs récupérèrent le faucon, qui allait bien, puis validèrent l’essai.

Cassia s’approcha et resta un moment à observer les traces de dérapage au sol.

« Il ne l’a pas vaincu, dit-elle.

— Non. Il a foncé droit sur lui.

— Même résultat, mais pas du tout la même histoire. » Elle jeta un coup d’œil à Glitch, qui rayonnait d’une immense satisfaction tout en faisant semblant de n’en rien faire. « Si mes piquants obligent une créature à s’engager trop tôt, et qu’il se tient là où elle doit finir… »

« Alors il contrôle l’espace que tu ne peux pas défendre, dit Jin. Et toi, tu contrôles celui qu’il ne peut pas atteindre. »

Cassia ne dit pas bien. Elle ne lui adressa pas le moindre compliment.

Elle dit : « Recommence avec deux attaquants », puis retourna à sa place.

Ils recommencèrent onze fois et échouèrent quatre fois.

Les affectations aux portails furent affichées à la fin de la séance.

[PORTAIL 4 — Commandante : VENN, C.]

[Ligne principale : 6 élèves]

[Réserve : 5 élèves]

[Coordination de la réserve : ASTOR, J.]

Jin le relut deux fois.

« Venn.

— Oui. » Elle ne leva pas les yeux de sa tablette.

« Coordination de la réserve.

— Tu as observé tout le terrain pendant quatre heures, dit Cassia. Tous les autres, dans ce groupe, n’ont surveillé que leur propre bête. Ce n’est pas un compliment, mais une constatation : tu sembles incapable de faire autrement. » Elle continua d’écrire. « Tu surveilleras qui fatigue, où la pression se concentre et où je peux me permettre d’envoyer quelqu’un. Tu donneras des consignes courtes. Tu ne commanderas pas mon portail.

— Compris.

— Et tu me diras quand tu n’es pas sûr.

— Ça, j’ai l’habitude. »

Elle releva brièvement les yeux, puis se remit à sa tablette.

Jin quitta le terrain, Glitch à ses côtés, en retournant ce titre dans sa tête.

Coordinateur de la réserve.

Il savait ce que cela signifiait si l’évaluation se passait bien : rien, puisque le nom de la commandante figurait sur le portail.

Et il savait parfaitement ce que cela signifierait si, le jour de l’exercice, quelque chose surgissait d’une direction inattendue à quatorze heures et frappait une position que personne ne couvrait.

Ça voudrait dire que la réserve était au mauvais endroit, et qu’il n’y aurait précisément qu’une seule personne chargée de veiller à ce qu’elle y soit.