Chapitre 163
Le magasin de matériaux de Kass se trouvait à la troisième rangée en partant de la grille de l’académie. Il était agréé, sans prétention, et son banc d’analyse occupait la moitié de la boutique.
Merris Vann l’y avait envoyé après avoir examiné la photo du lot. Elle achetait des herbes et récoltait des végétaux ; Deral Kass s’occupait des parties de bêtes, et son nom suffisait à faire entrer Jin sans transformer une vente ordinaire en interrogatoire.
Deral Kass avait une quarantaine d’années, une cicatrice de brûlure sur un avant-bras et le calme de quelqu’un qui avait vu toutes les tentatives possibles pour lui refourguer de la camelote.
Il testa chaque pièce séparément. Les onze.
Il pesa les plaques, examina leurs surfaces de fracture sous une lampe, en gratta un éclat sur chacune et le passa dans un lecteur de laboratoire. Il fixa la lame du membre antérieur dans un étau et la soumit à une contrainte jusqu’à ce que Jin soit presque certain qu’elle allait se briser. Puis, comme elle tint bon, il nota quelque chose. Il versa les fragments sur un plateau, les tria du doigt et leur attribua un prix de lot.
L’opération prit vingt-cinq minutes. Jin resta là tout du long, car ses cinq ventes à Vann lui avaient déjà appris que l’expertise prenait souvent plus de temps que la transaction elle-même.
« Mante religieuse des tunnels à carapace de fer, finit par dire Kass. À en juger par la croûte, elle vient de la carrière supérieure. Quatre plaques de qualité C, dont deux fendues de part en part. Ça va, c’est le propre des plaques. La lame est bonne. Vraiment bonne, même : le tranchant n’est pas ébréché et personne ne l’a arrachée de son articulation de travers. »
« C’est celle que je pensais intéressante à apporter. »
Kass leva les yeux.
« Vous avez trouvé ça vous-même ? »
« Récupération personnelle, répondit Jin. Ça venait d’un lot mélangé dont quelqu’un s’était débarrassé. La plupart des pièces étaient bonnes à jeter. Vann m’a dit que vous vous occupiez de celles qui ne l’étaient pas. »
« Et vous savez faire la différence. »
Jin sortit sa carte Meridian et la posa sur le banc.
« Évaluation des données de rang C, dit-il. C’est un talent de soutien. Ceux qui le possèdent finissent tous par calculer des rations à un bureau. Il est aussi plutôt doué pour vous dire que deux des quatre plaques par terre sont fendues de part en part, et que les deux autres ne le sont pas. »
Kass retourna la carte, examina l’indication de classe, puis la lui rendit.
« Donc, vous n’êtes pas chasseur. »
« Je suis étudiant de quatrième classe et j’ai un lézard, dit Jin. Je préfère éviter de croiser quoi que ce soit qui ait produit une plaque de cette taille. »
Les traits de Kass se détendirent légèrement, et Jin comprit qu’il venait de réussir le seul test qui comptait. Un étudiant qui se prétendait grand chasseur aurait été intéressant. Un étudiant qui admettait ramasser des trucs par terre, c’était mardi.
« Sept cent quarante, dit Kass. La lame vaut quatre cents. Les plaques, deux cent quarante ; les fragments, cent. Et je vous préviens, les fragments valent à peine le déplacement. »
« C’est le prix affiché ? »
« La liste est au mur. »
Jin vérifia la liste, car il avait aussi appris ça.
« D’accord. »
Kass compta la somme.
« Si vous en trouvez d’autres, je les examinerai, dit-il. Aux mêmes conditions. Je teste tout, j’établis le prix de chaque pièce séparément et je n’achète rien dont je ne puisse pas retracer la provenance. Petits lots, matériaux légaux, pas de surprise. »
« Qu’est-ce qui compte comme une surprise ? »
« Quarante plaques, répondit Kass. Ou un truc qui m’oblige à poser trois questions. »
Petit et ennuyeux. Tout le monde dans ce milieu sort la même phrase.
Sur le chemin du retour, il transféra la totalité de la somme sur son compte épargne. La ration attribuée aux étudiants de quatrième classe couvrait les besoins actuels de Glitch, ce qui signifiait que la vente n’avait plus besoin de partir en protéines avant que Jin puisse décider de quoi faire du reste.
[Épargne personnelle : 2 140 crédits]
Il fixa ce chiffre un moment, debout dans le froid devant le bâtiment des dortoirs.
Un œuf de bête ordinaire de qualité Fer, d’une espèce sans particularité, sans rien de caché, coûtait entre vingt-cinq et quarante mille crédits dans une écloserie agréée. Sa famille avait payé cinquante mille pour le Lézard des rochers gris, et s’était fait arnaquer. Tout le monde le savait à l’époque, sauf la personne qui le vendait.
Avec les deux ou trois cents crédits que lui rapportaient généralement ses petites ventes hebdomadaires, il lui faudrait environ deux ans pour atteindre le prix le plus bas.
Donc, ce n’est pas comme ça que je vais m’y prendre.
Dans les grandes lignes, il savait quelle était la bonne méthode. Quelque part dans cette ville, des œufs étaient exposés avec une étiquette au mauvais prix, parce que la personne qui les avait évalués savait reconnaître leur qualité, mais pas leur potentiel, et Jin avait un téléphone capable de le faire.
Il savait aussi qu’il était loin d’être prêt à partir en chasse. Entrer dans une écloserie avec deux mille cent crédits et un talent pour repérer les bonnes affaires, c’était le meilleur moyen de découvrir quelque chose d’extraordinaire sans avoir les moyens de se l’offrir.
Plus tard. Maintenant, c’est un vrai chiffre, plus une blague. C’est déjà ça.
S’il finissait par avoir une deuxième bête, elle devrait compléter Glitch, pas faire doublon. Glitch régnait sur le sol dans un rayon de quatre mètres autour de lui, et sur bien peu d’autre chose.
Or, justement, c’était le sujet exact de l’avis qui l’attendait sur sa tablette.
[MERIDIAN — AFFECTATION À L’ENTRAÎNEMENT DÉFENSIF INTERCLASSES]
[En préparation de : Exercice de défense de la grille contre la Marée astrale de l’Académie]
[Astor, J. — affecté au groupe d’entraînement sous le commandement de l’étudiante VENN, C. (première classe)]
[Présence obligatoire. Présentez-vous à 7 h.]
À sept heures, le terrain d’entraînement était un champ de deux cents mètres, avec une grille provisoire à une extrémité et quantité d’échafaudages.
Cassia Venn était déjà là. Elle était de loin la plus petite de son groupe de commandement, ce qui ne changeait absolument rien au fait qu’elle en était manifestement la cheffe.
Sa bête était assise à côté d’elle, immobile et compacte, comme une créature qui n’avait pas besoin de beaucoup bouger.
[Porc-épic à piquants rasoirs]
[Qualité : argent — élite]
[Rang de combat : 1 — novice, 6 étoiles]
Ses piquants gris terne étaient plaqués le long de son dos, disposés en rangs superposés, chacun plus long que l’avant-bras de Jin. Même au repos, ils pointaient légèrement vers l’extérieur. D’après son évaluation, le mécanisme de projection se trouvait quelque part dans la gaine musculaire le long de sa colonne.
Cassia observa Glitch.
Elle s’y prit correctement, ce que Jin apprécia. Elle prit son temps. Elle examina ses épaules, ses griffes et sa manière de se tenir, et Jin la vit le classer parmi les véritables dangers, ce qu’il était.
Puis elle regarda au-delà de lui, vers le haut du terrain, où des manutentionnaires faisaient rouler les enclos bâchés abritant les assaillants aériens contrôlés de l’académie.
Quand elle reporta son regard sur lui, le petit lézard noir se tenait toujours au sol.
« Astor. »
« Oui. »
« Explique-moi, dit Cassia Venn, comment cette bête est censée protéger qui que ce soit contre une créature qui n’a jamais besoin de descendre. »