Chapitre 158
Le tableau des petits boulots de l’Académie proposait onze postes aux élèves de cinquième classe, dont neuf consistaient à soulever des charges.
Jin postula aux deux autres.
[OFFRE : Réception des ressources — tri et évaluation préliminaire]
[Condition : Évaluation des données de rang C ou supérieur]
[Rémunération : crédits de ration, selon le nombre d’heures]
[OFFRE : Assistant à la planification nutritionnelle — sous supervision]
[Condition : talent d’évaluation ou d’analyse]
[Rémunération : crédits de ration, selon le nombre d’heures]
Il obtint les deux postes, ce qui tenait sans doute moins à ses résultats en tournoi qu’au fait que la plupart des élèves doués pour l’évaluation considéraient ces offres comme un aveu d’échec.
Le hall de réception se trouvait au sous-sol du Centre de développement des bêtes et sentait la cave à légumes où l’on aurait laissé les racines méditer sur leurs choix.
Orsill, responsable des ressources, était un homme corpulent et calme, la cinquantaine. Il tendit à Jin une paire de gants, une fiche de classement et une caisse, puis lui dit : « Trie-moi ça.
— En quoi ?
— Lis la fiche.
La fiche comportait onze catégories, et pendant la première heure, Jin supposa que son talent rendrait le document superflu.
Ce ne fut pas le cas.
[Nodule de racine de fer commun]
[État : correct]
[Puissance estimée : 61 % de la valeur de référence]
Voilà ce que lui indiquait l’Évaluation des données. C’était vraiment utile, et ça répondait à peu près à la moitié de la question.
Les critères de classement de Meridian ne reposaient pas uniquement sur la puissance. Ils tenaient aussi compte de la teneur en eau, de la durée de stockage, des moisissures visibles, de l’intégrité des racines et du risque que le lot ait été emballé contre une matière susceptible de le contaminer. Chaque facteur avait sa propre catégorie sur la fiche, établie par des gens qui avaient passé des années à observer ces matériaux pourrir de différentes façons.
Il se trompa toute la première journée.
« Ça, c’est du C-quatre, dit Orsill, après sa troisième correction de l’après-midi.
— La puissance est de soixante et un pour cent. Ça correspond à la catégorie C-trois.
— La puissance est de soixante et un pour cent aujourd’hui. Regarde l’extrémité coupée.
Jin observa l’extrémité coupée.
— Elle a ramolli.
— Elle a ramolli, donc elle affichera cinquante dans une semaine et quarante quand on la donnera à manger à une bête. On classe ce que l’acheteur recevra, pas ce que tu tiens dans tes mains. » Orsill laissa tomber le nodule dans la caisse C-quatre. « Ton talent t’indique ce qu’est une chose. Pas ce qu’elle sera jeudi. C’est ça, le boulot.
Jin trouva ça agaçant, puis se rendit compte qu’il venait de le noter.
Au bout de quatre journées, il s’améliora.
Pas grâce au Moteur. Grâce à six cents nodules manipulés et à l’apprentissage de la sensation d’une extrémité ramollie à travers un gant.
L’erreur qu’il repéra survint lors de sa neuvième journée de réception, et elle était minime.
Une caisse était étiquetée « feuille grise de qualité inférieure », une plante destinée à être incorporée en grande quantité dans la nourriture générale des herbivores. Jin analysa un échantillon et obtint un résultat inattendu. Il en testa trois autres, puis se redressa sur ses talons.
C’était bien de la feuille grise.
La majeure partie, en tout cas.
Environ un cinquième de la caisse contenait une espèce des marais d’apparence similaire, dont les feuilles avaient une forme presque identique. Elle était inoffensive pour la plupart des bêtes, mais légèrement toxique pour celles au métabolisme aviaire, et la chaîne de préparation de la nourriture générale alimentait quatre oiseaux enregistrés.
Il signala la caisse et la porta à Orsill, qui l’inspecta lui-même, vérifia l’étiquette du fournisseur et fit la grimace.
« Même ferme. Ils récoltent les deux plantes, et les cueilleurs ne sont pas des trieurs. » Il nota quelque chose. « Bien vu.
— Ça arrive souvent ?
— Deux fois par an, peut-être. Voilà pourquoi c’est toi qui trieras, pas une machine. » Orsill lui rendit la caisse. « Retriche tout le lot, mais ne prends pas la grosse tête. Tu l’as repérée parce que tu as testé quatre échantillons au lieu d’un, comme l’exige la procédure. Et la plupart des élèves n’en testent qu’un.
[Rémunération : 340 crédits de ration]
Modeste. Réelle. De quoi couvrir environ quatre jours de ration pour Glitch.
Le travail de planification nutritionnelle était plus calme, et lui apprit quelque chose de pire.
Il assistait une nutritionniste de l’équipe, Corrin, et il ne s’agissait pas d’un rôle de pure forme. Il compilait les historiques alimentaires, effectuait des analyses de condition physique et rédigeait des recommandations que Corrin réécrivait ensuite devant lui, au stylet, en lui expliquant pourquoi.
Les bêtes défilaient sans interruption.
Un chien de qualité Bronze, avec une tendinite, qui devait réduire sa ration pendant le repos et recevoir davantage de certains compléments. Un rapace de qualité Argent qui entamait une période d’entraînement intensif et avait besoin de l’inverse. Un fouisseur de qualité Fer dont le propriétaire, par affection, le suralimentait depuis deux mois.
Elles étaient toutes différentes, mais on pouvait toutes les comprendre.
Voilà ce à quoi Jin ne s’était pas attendu : que cela le bouleverse.
Chacune de ces bêtes évoluait par étapes. Elle grandissait, atteignait un plateau, s’y maintenait, puis recommençait à grandir. Les plateaux duraient longtemps, et les phases de croissance étaient assez prévisibles pour que Corrin puisse établir un programme sur douze semaines et tomber à peu près juste dès la onzième.
« On peut prévoir leur évolution, dit Jin lors de sa quatrième journée avec elle.
— Bien sûr. C’est tout le principe de notre métier.
— Et si l’une d’elles n’atteignait pas de plateau ?
Corrin leva les yeux. « Alors il y a un problème. Soit on la pousse trop, soit elle est malade, soit quelqu’un lui donne une substance interdite. » Elle se remit à consulter sa tablette. « Ou bien ce n’est pas l’espèce que tu crois, ce qui arrive plus souvent qu’on ne le voudrait avec les bêtes non enregistrées.
— Et si tous les indicateurs sont normaux ?
— Alors elle est exceptionnelle, et je voudrais qu’un spécialiste l’examine. » Elle lui jeta un coup d’œil. « Pourquoi ? La tienne est comme ça ?
— Elle mange beaucoup, dit Jin.
— Elles mangent toutes beaucoup, répondit Corrin, avant de passer à autre chose.
Au terme de sa treizième journée, répartie entre les deux postes sur trois semaines, Jin s’assit et refit ses calculs.
Les crédits de ration gagnés aux deux emplois, en travaillant autant que possible sans nuire à ses résultats scolaires, couvraient environ soixante-dix pour cent de l’écart entre sa dotation et la ration prévisionnelle de Glitch.
Soixante-dix pour cent, c’était mieux que rien.
Mais la courbe continuait de monter tandis que la droite suivait le chemin inverse.
Ça complète. Ça ne règle pas le problème.
Ce qui le ramenait à une fonction qu’il n’avait utilisée qu’une fois avant de la mettre délibérément de côté.
[MANIFESTATION DE LA RÉALITÉ]
[Convertit une ressource numérique possédée en matière physique véritable.]
[Condition : la ressource doit se trouver dans l’inventaire de l’avatar.]
[Coût : pièces du Moteur, calculé selon la qualité de la ressource.]
[Herbe de débutant — Coût de manifestation : 12 pièces]
[Solde actuel : 914 pièces]
Il avait manifesté une Herbe de débutant au moment où la fonction s’était débloquée, surtout pour vérifier que ce bouton impossible faisait bien ce qu’il prétendait.
Douze pièces s’étaient transformées en une vraie pousse verte sur son bureau.
Il l’avait évaluée, en avait donné un petit morceau à Glitch, puis avait fait ses calculs. Dépenser des pièces pour manifester des herbes communes destinées à nourrir une bête était une très mauvaise affaire. Glitch avait besoin de protéines, de minéraux, de mana et d’une ration quotidienne équilibrée, pas d’un tas coûteux de mauvaises herbes magiques.
Le problème de provenance était encore plus épineux.
La Manifestation de la réalité créait un objet. Elle ne créait ni ferme, ni registre de fournisseur, ni date de récolte, ni numéro de lot, ni historique crédible sur l’origine de cet objet.
Jin avait donc laissé la fonction de côté.
À l’époque, il ne savait pas ce que valait réellement une Herbe de débutant, qui achetait ce genre de matériaux, comment les acheteurs les classaient, ni quels détails rendraient une transaction ordinaire suspecte.
Trois semaines passées dans un sous-sol avec Orsill avaient répondu à la plupart de ces questions.
Douze pièces, songea-t-il. Deux tournées à la carrière rapportent environ quatre-vingts pièces les bonnes nuits.
Il ouvrit son inventaire et fit défiler les objets qu’il aurait été vraiment stupide de choisir — les amas de minéraux, les matériaux de mante religieuse, les deux choses qu’il n’arrivait pas à identifier — avant de s’arrêter sur l’entrée la plus ennuyeuse de toutes.
[Herbe de débutant ×47]
[Qualité commune. Aucune restriction. Largement cultivée.]
Assez commune pour que le hall de réception de Meridian en accepte des caisses entières.
C’était important.
Un mystérieux matériau rare attirait l’attention. Une herbe commune et cultivée, en revanche, se vendait par caisses entières.
Il sélectionna l’Herbe de débutant et ouvrit la fenêtre de manifestation.
Puis il resta là un moment, le pouce au-dessus de l’écran, car savoir combien valait l’herbe avait fini par transformer la Manifestation de la réalité en une tout autre question.
Le Moteur pouvait convertir des pièces en quelque chose de réel.
Jin ignorait toujours si le taux de conversion lui était favorable.