Chapitre 157
À 00:03:11 de la fin, Jin était allongé sur le côté, son téléphone calé contre une veste pliée. Il regardait un chiffre diminuer, sans rien faire d’autre.
Glitch dormait par terre.
C’était à cela qu’il revenait sans cesse depuis deux heures. L’animal dans la pièce n’avait rien ressenti. Ses flancs se soulevaient et s’abaissaient au même rythme lent qu’avant la descente ; de temps à autre, une de ses pattes avant tressaillait, comme si un lézard pouvait rêver. Il s’était reposé six jours, n’avait été sollicité que par intervalles de deux minutes et ignorait tout du fait qu’une copie de lui-même avait été effacée à onze mètres d’un arbre.
C’est tout le principe du Système, pensa Jin. C’est pour ça que tout ça fonctionne. Rien de ce qui s’est passé là-dessous ne l’a atteint.
Le compte à rebours arriva à zéro.
[Avatar réapparu]
[État : 100 %]
[Lieu : Carrière de fer brisée — entrée en surface]
L’avatar réapparut entier. Aucune blessure au flanc, aucune patte manquante, aucune trace persistante de ce qui avait mis fin à la tentative précédente.
L’attention de Jin revint aussitôt au fruit, et le lien contractuel ordinaire transmit suffisamment cette obsession pour faire remuer le vrai Glitch, étendu par terre. Il releva la tête ; ses yeux dorés trouvèrent Jin dans l’obscurité.
Aucun souvenir de l’avatar n’avait été transmis. Jin n’avait rien synchronisé, et Glitch n’avait rien ressenti de sa mort.
Mais Jin lui avait transmis l’image de ce qu’il pensait, avant même de s’en rendre compte : quelque chose qui pendait à quarante mètres, presque à portée, avec la frustration d’avoir été arrêté juste avant de l’atteindre.
La réponse lui parvint aussitôt.
Fruit. Proche. Veut.
L’urgence transparaissait dans les trois mots.
« Non », dit Jin.
Le sentiment s’intensifia, et le mot proche lui revint avec tant d’insistance qu’il lui rappela un enfant qui protestait en affirmant qu’ils étaient presque arrivés.
« On était proches. C’est vrai. On était proches, et quelque chose t’a tué avant que tu puisses faire un pas de plus. Et je ne sais toujours pas ce que c’était. »
Glitch continua de le regarder dans l’obscurité.
Jin se força à faire les choses comme il fallait, à voix haute, du ton le plus neutre possible, parce qu’il avait remarqué qu’il se mentait plus facilement quand il réfléchissait en silence.
« Voilà tout ce que j’ai vraiment vu. »
Il énuméra les faits.
« Tu es mort avant d’entrer dans la salle principale. Le Sens des vibrations n’a rien détecté dans le passage, ni sur la plateforme. Je n’ai vu aucun coup, aucune forme, et je n’ai distingué aucun bruit. Le lien s’est interrompu en moins d’un quart de seconde. »
La queue de Glitch remua une fois sur le sol.
« Ce qui veut dire que la chose qui t’a tué a agi plus vite que tu n’as pu réagir. Pas plus vite que tu ne peux esquiver. Plus vite que tu ne peux la remarquer. »
Cette distinction resta un moment en suspens dans la pièce.
« Et ce que j’essaie sans cesse d’éluder, reprit Jin, c’est que déplacer le commandant pour dégager la porte a été la chose la plus difficile que j’aie jamais faite dans cette carrière, et que ça ne m’a fait gagner que onze mètres. »
Il retourna le téléphone, écran contre le sol.
Il voyait très clairement à quoi ressembleraient les douze prochaines heures.
Six tentatives de plus. Envoyer l’avatar dans le même passage, lui faire faire le même pas, le voir mourir de la même façon, puis regarder les quatre dernières secondes de l’enregistrement, à chaque fois, en espérant que la capture ait duré assez longtemps pour lui montrer quelque chose.
Ça ne coûterait rien, à part du temps. L’avatar était gratuit. C’était tout l’intérêt d’un avatar.
Et j’apprendrai peut-être quelque chose. Ou je me retrouverai avec six écrans noirs identiques et une idée très précise de tout le temps que je peux perdre dans la nuit.
C’était là toute l’étendue des résultats possibles, et il ne pouvait pas la réduire, puisqu’il n’avait aucune idée de ce qui le tuait.
Il ne pouvait pas adapter sa stratégie à un ennemi inconnu. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était retourner encore et encore au même endroit, en espérant que ce qui s’y trouvait commette une erreur différente.
Le farm fonctionne quand les morts m’apprennent quelque chose. Là, je n’apprends rien, mais j’ai quand même envie de recommencer parce que je vois le prix à portée de main.
Il connaissait cette sensation.
Dans sa vie précédente, il avait passé neuf heures à cartographier une table d’apparition et était mort dans la rue pour un monstre mythique qu’il avait, pour être honnête, réussi à capturer.
« On n’y retourne pas. Pas au nid. Pas avant que tu sois beaucoup plus fort. Pas avant que je sache ce qui t’a tué. »
Une indignation immédiate remonta le lien.
Fruit. Branche. Proche. Pas mangé.
Puis vint une certitude possessive si forte que Jin put reconstituer le reste sans avoir besoin de mots : il y avait de la nourriture là-bas, personne d’autre ne semblait la manger, et partir de son plein gré constituait une offense à l’ordre fondamental des choses.
« Il sera toujours là, dit Jin. Il y est depuis assez longtemps pour être le seul fruit de l’arbre. »
Glitch lui envoya une nouvelle vague d’indignation.
« Ce n’est pas un argument. C’est juste plus fort. »
L’indignation persista.
Elle finit par retomber, laissant place à quelque chose de plus bougon et de plus résigné. Glitch reposa le menton au sol et dégagea la dignité blessée d’une créature qu’un imbécile venait de faire plier, mais qui comptait bien remettre le sujet sur le tapis plus tard.
Jin ferma le donjon.
[Carrière de fer brisée — session terminée]
[Statut : incomplet]
Le calendrier de révision arriva quatre jours plus tard, et se révéla moins dramatique que Jin ne l’avait redouté.
[ACADÉMIE DE MERIDIAN — CYCLE DE RÉVISION OFFICIELLE DES CLASSES]
[Astor, J. — Classe cinq]
[Dossier avancé sur recommandation de révision accélérée. Sera examiné au cours du cycle standard.]
[Éléments de révision :]
[— Résultats scolaires, périodes actuelle et précédente]
[— Évaluation de la stabilité du contrat]
[— Historique des missions et évaluations]
[— Dossier de soins de la bête, suivi continu]
[— Approvisionnement en nourriture et gestion de la récupération]
[— Examen physique comparatif de la bête enregistrée]
[— Signalement existant de développement comparatif : à examiner]
Aucune audience spéciale. Aucun examen surprise organisé spécialement pour lui. Son dossier avait simplement été déplacé dans une file d’attente qui existait déjà avant son arrivée ; on l’étudierait avec ceux des autres au moment du cycle.
Ce qui, pensa Jin, correspondait exactement à ce que accélérée avait toujours voulu dire. Et pourtant, il s’était attendu à trouver une pièce avec une table.
Il relut quatre fois la dernière ligne.
Signalement existant de développement comparatif : à examiner.
Pas « noté ». À examiner.
Ce soir-là, il s’assit par terre, une tablette à la main, et fit les calculs qu’il évitait depuis deux semaines.
[Bête enregistrée : Glitch]
[Besoin alimentaire quotidien actuel : 4,1 kg d’équivalent protéique]
[Besoin il y a 30 jours : 3,6 kg]
[Besoin il y a 90 jours : 2,2 kg]
Il traça la courbe, ce qu’il regretta aussitôt.
La courbe ne s’aplatissait pas. Elle ne s’était jamais aplatie. Chaque synchronisation effectuée depuis l’éclosion de l’œuf avait ajouté quelque chose à un corps qui réclamait ensuite d’être nourri. La courbe de croissance et celle de l’appétit étaient la même, vue de deux côtés différents.
[Ration (tournoi + mérite de la Faille) : 31 % restante]
[Épuisement prévu au rythme actuel : 24 jours]
Vingt-quatre jours.
Il compara ce chiffre à ses revenus de la Division des approvisionnements et obtint une somme qui couvrirait environ les deux tiers du déficit s’il prenait tous les quarts que Bellek voudrait bien lui donner. Ce qui ne revenait pas à couvrir le déficit.
Et je ne demanderai pas à la maison.
Cette décision ne nécessitait pas de réflexion.
Depuis seize ans, dès que quelque chose tournait mal, l’argent et la nourriture s’éloignaient de cette famille. Jin avait enfin réussi à inverser la tendance.
Elsa achetait des œufs le troisième jour du cycle.
Quoi qu’il arrive, l’argent continuerait d’aller à la maison.
Il resta assis devant la tablette, à regarder les deux courbes se croiser.
Le plus étrange, c’était que ses registres étaient bons. Vraiment bons. Il n’avait jamais oublié de nourrir Glitch, ne l’avait jamais entraîné malgré un signe de fatigue et n’avait jamais dissimulé une blessure. Une semaine où il mangeait deux fois par jour au réfectoire de la résidence, il avait dépensé quatre cents crédits en protéines sans en parler à personne.
La révision ne pourra donc pas me reprocher d’avoir été négligent. Il n’y a rien à reprocher.
Il retourna la tablette et la regarda du point de vue du comité.
Un élève de classe cinq, dont la bête avait vu ses besoins alimentaires presque doubler pendant la période consignée, avec une ration qui serait épuisée dans vingt-quatre jours, un revenu de onze crédits de nourriture par heure et un dossier où figurait deux fois la mention au-dessus de la norme de l’espèce.
Ils ne vont pas me demander si je l’ai nourri.
Ils vont me demander si je peux continuer.
[Merci à tous pour votre soutien jusqu’ici ; ça compte beaucoup pour moi]