Chapitre 155
Le premier coup frappa le rail nord à 01 h 14.
Glitch le frappa violemment de la queue, une fois, puis parcourut quarante mètres et recommença. Ensuite, l’avatar traversa la portion fissurée et frappa une plaque mal fixée qui ne transmettait presque aucune vibration.
Jin observa les réactions se manifester et sentit quelque chose s’apaiser dans sa poitrine.
Deux chasseurs se déplacèrent dans la galerie nord. Puis un troisième, beaucoup plus loin, depuis une zone qui n’avait aucune raison de réagir à une perturbation de cette ampleur. Le rail avait donc fait son travail : un seul lézard passait pour tout un incident.
Bien. Maintenant, il fallait empirer les choses.
Pendant les quatre-vingt-dix secondes suivantes, il maintint l’avatar dans la portion fissurée, frappant ici et là à intervalles irréguliers, sans jamais recommencer depuis un endroit où on aurait pu le localiser. Des rapports affluaient simultanément de quatre points, et aucun ne s’accordait sur la position de l’intrus.
Le commandant répondit depuis le carrefour. Jin sentit les coups arriver, puissants et précis, redistribuant les chasseurs dans la moitié nord du secteur.
Puis Glitch s’attaqua à l’épine dorsale.
Une bande de pierre continue de huit mètres reliait deux anciennes saignées. Elle était déjà fissurée à l’extrémité ouest, raison pour laquelle Jin l’avait choisie. Glitch se plaça sous la fissure, prit appui et frappa à la fois de l’épaule et de la queue. Puis recommença. Au quatrième impact, l’épine s’effondra dans la saignée avec un fracas qui résonna dans tout le secteur.
Jin sentit aussitôt le changement sous les pattes de l’avatar. Une voie de transmission qui, un instant plus tôt, avait véhiculé des coups nets s’arrêtait maintenant au niveau de la brèche ; les vibrations résiduelles se dispersaient dans les pierres brisées en contrebas.
Le commandant frappa de nouveau depuis le carrefour. Le coup se propagea jusqu’à la brèche, puis s’arrêta. Les galeries nord ne répondirent pas.
Le commandant passa aux relais, exactement comme Jin l’avait prévu.
En moins de vingt secondes, deux mantes se dirigèrent vers la brèche et prirent position de part et d’autre de la portion coupée. Elles frappaient le sol entre leurs déplacements, tentant de transmettre le rythme manuellement de l’autre côté.
Jin ne les tua pas. Cela aurait pris du temps, et aurait révélé au commandant exactement ce qui l’intéressait.
Il préféra les déplacer.
Glitch asséna un coup puissant sur un rail, à soixante mètres à l’est du premier relais. Celui-ci quitta son poste pour aller vérifier, car un relais qui entend un mouvement à proximité est d’abord un chasseur, et ensuite seulement un relais. Puis un tas de minerai dévala la pente derrière le second, l’écartant de huit mètres et le laissant debout sur un sol fissuré, où ses propres réponses vibraient de travers.
Des rapports contradictoires commencèrent à parvenir au carrefour.
Jin ne pouvait pas en comprendre le contenu. Le Sens des vibrations lui indiquait le rythme, la force et la direction. Il perçut trois sources distinctes qui transmettaient en même temps, à des rythmes différents, depuis des positions où les corrections du commandant ne les avaient jamais envoyées.
Les coups puissants s’accélérèrent alors. Deux fois, puis une pause, puis quatre d’affilée.
Il pose la même question et obtient des réponses différentes.
Puis le rythme se déplaça.
Jin sentit qu’il quittait le carrefour, sans en tirer la moindre satisfaction : ce mouvement n’avait rien d’idiot. Le commandant avait dû choisir entre garder une porte tandis que la moitié de sa colonie perdait le contact, et rétablir le réseau depuis un endroit accessible. Il avait opté pour la seconde solution, et sans traîner.
Le rythme puissant se propagea vers l’est, le long de la pierre, en direction du carrefour de la corniche près des saignées nord. La quatrième voie descendante cessa de produire une réponse toutes les six secondes.
« Vas-y, dit Jin à son téléphone.
La zone d’ombre du signal se trouvait dans la galerie fissurée de l’approche ouest, celle où une sentinelle immobile avait ouvert le flanc de l’avatar à la septième tentative.
Il s’y engagea d’un pas prudent.
Le Sens des vibrations lui signala trois chasseurs dans les secteurs environnants. Tous trois réagissaient en retard : ils arrivaient aux positions que le commandant leur avait indiquées quarante secondes plus tôt, après que la situation avait déjà changé. Ce décalage les rendait maladroits en groupe.
Pris séparément, chacun restait parfaitement capable de le tuer. Jin se le rappela tous les quinze mètres.
Il utilisa le terrain comme il avait appris à le faire au fil de ses nombreuses tentatives. Un coin de minerai dévala une pente du côté est et attira un chasseur, qui alla vérifier le bruit. Un vieux châssis de tri à moitié effondré gémit longuement quand Glitch s’y appuya, entraînant un second chasseur à vingt mètres de sa position.
Le troisième, il se contenta de l’éviter, en contournant la zone au ralenti et à bonne distance, à travers la partie la plus fissurée du sol, où les déplacements de l’avatar ne produisaient aucune vibration.
Glitch passa à quatre mètres d’une niche vide. Jin retint son souffle sans la moindre raison : elle était vide, et le Sens des vibrations ne l’aurait pas averti si elle ne l’avait pas été.
À soixante mètres de la descente, le rythme du commandant changea de direction.
Jin sentit le changement. Rien de précipité. Le commandant avait atteint le carrefour est, frappé peut-être six fois depuis là, obtenu des réponses cohérentes entre elles, puis compris grâce à elles que l’incident du nord n’avait jamais réellement bougé.
Le rythme puissant repartit en direction de la descente.
« Plus vite. »
Glitch accéléra. Deux chasseurs convergèrent vers le bruit et arrivèrent à l’endroit que l’avatar avait déjà quitté. Leurs corrections traversaient toujours quatre-vingts mètres de sol éventré ; lorsque le signal net du commandant les atteignit enfin, l’avatar se trouvait déjà à l’entrée de la quatrième voie.
Glitch s’y engouffra.
Le passage inférieur ne ressemblait pas à la carrière.
Tout ce qui se trouvait au-dessus avait été creusé, dynamité, puis évacué : des lignes droites, de l’acier et les vestiges d’une activité industrielle. Ici, la pierre n’avait jamais été travaillée. Le passage descendait en forte pente le long d’une faille naturelle dans laquelle les anciennes mines avaient percé avant de l’abandonner. Les parois étaient rugueuses, humides et remarquablement chaudes.
Des racines minérales s’étaient insinuées partout.
C’était la première chose étrange. Quelque chose poussait à travers la roche, pâle, épais et dur, longeant les fissures et les élargissant. Là où les racines traversaient le vide, elles se couvraient d’une fine croûte cristalline qui rappelait à Jin la veine près du repère cinq, sans lui ressembler le moins du monde.
La deuxième chose étrange, c’étaient les traces.
Des griffures partout, par milliers, bien plus que dans les galeries supérieures. Des plaques de carapace abandonnées s’entassaient contre les parois, certaines assez petites pour tenir dans la main de Jin. Des morceaux de coquille, trop fins et trop incurvés pour être des plaques d’armure.
Des coquilles d’œufs.
Et, dans les profondeurs, ça bougeait : de petites formes rapides, près du sol, en grand nombre. Les sens de Glitch lui revinrent saturés de leur présence. Des dizaines de petits corps s’affairaient quelque part en contrebas.
C’est le nid. Tout le nid. À chaque tentative, il montait la garde devant.
Ce qui, à bien y réfléchir, était une raison tout à fait ordinaire pour qu’un animal garde quelque chose.
Le passage tournait à gauche. Glitch se plaqua contre le mur et passa la tête au coin. La salle principale s’ouvrit en contrebas.
Jin n’en aperçut qu’une partie, peut-être un tiers. Une vaste cavité naturelle, dont le sol plongeait par paliers, tandis que l’autre côté se perdait dans l’obscurité.
Au milieu de la partie visible, un arbre poussait sur un monticule de pierre riche en minéraux.
Jin le contempla plusieurs secondes avant d’accepter d’employer ce mot.
Il avait un tronc, couvert d’écorce, de la couleur de l’ardoise mouillée et qui semblait pouvoir émousser un ciseau. Ses racines ne s’enfonçaient pas dans la terre. Elles avaient poussé jusque dans les veines cristallines de la roche, puis les avaient longées sur vingt mètres dans toutes les directions, épaississant les filons au passage. Au fil du temps, elles avaient fini par fendre tout le monticule.
Ses branches, clairsemées et grises, étaient presque dépourvues de feuilles.
Sur l’une d’elles, basse, suspendue au-dessus du palier inférieur, pendait un unique fruit.
Il avait à peu près la taille de deux poings, était sombre et mat, et son poids faisait ployer la branche. Il n’avait pas l’air comestible. Jin n’arrivait pas à détacher son regard de lui.
Le Moteur le remarqua avant lui.
[Ressource détectée]
[Analyse en cours…]