Chapitre 154
Il consacra ses quatre premières tentatives à écouter, sans rien faire d’autre.
C’était l’activité la moins satisfaisante qu’il eût jamais pratiquée dans un donjon, et il savait pertinemment que le Jin d’avant Meridian l’aurait trouvée insupportable. Mais cette version de lui-même n’avait jamais possédé un sens qui lui indiquait où allait une voix.
Les treize tentatives d’observation lui prirent plusieurs jours. Entre chacune, Jin se reposait et relisait ses notes, refusant de prendre une seule observation pour une règle tant qu’il ne pouvait pas la reproduire.
Les règles se dessinèrent lentement. Jin les nota au fur et à mesure de ses découvertes, car la Faille lui avait appris qu’il se trompait souvent sur ce dont il était certain au bout de deux heures, quand il atteignait la cinquième.
Les galeries supérieures étaient reliées par de longues étendues de pierre intacte, et les signaux du commandant les traversaient presque sans s’altérer. Jin pouvait placer l’avatar à une extrémité de l’étagère orientale et percevoir un coup porté à quatre cents mètres de là, sans que le rythme ait changé.
Les rails conduisaient encore mieux le son que la pierre. Les anciennes voies de halage reposaient sur des assises d’acier encastrées dans la roche, et un choc sur l’une d’elles arrivait presque intact à l’autre bout. Cela expliquait en grande partie pourquoi la colonie l’avait si souvent pris de vitesse lors de ses premières tentatives.
Dans les secteurs fracturés, tout se détraquait. Là où les anciennes explosions avaient réduit le sol en plaques disjointes, les signaux arrivaient en retard et brouillés. À deux endroits, ils étaient si déformés que Jin ne pouvait même pas déterminer combien de coups avaient été portés.
C’étaient les zones d’ombre.
Les mantes relais confirmèrent ses déductions. Chaque fois que Jin plaçait l’avatar dans une zone d’ombre, une ou deux chasseuses ordinaires dérivaient jusqu’à sa limite et s’y immobilisaient. Entre leurs mouvements, elles frappaient le sol, reproduisant le rythme vers l’intérieur, avec une force réduite.
Elles sont postées à la limite. Elles savent exactement où la réception s’interrompt.
Lors de la sixième tentative, il mit à l’épreuve les accès qui descendaient et obtint une réponse qui ne lui plut pas.
Quatre voies menaient vers le bas, hors de la carrière cartographiée. Trois déclenchaient une réaction au bout d’une vingtaine de secondes environ. La quatrième, en moins de six.
Six secondes, à chaque fois, où qu’il essaie.
Le commandant avait choisi une position et s’y était installé. Cette position couvrait entièrement la quatrième voie.
La septième tentative lui coûta cher.
Jin avait repéré ce qui semblait être un accès dégagé à travers une galerie fracturée, côté ouest : une zone d’ombre de quatre-vingts mètres, au sol instable, avec un vide sous plus de la moitié. Il l’avait vérifiée deux fois, lors de deux tentatives distinctes, sans rien y voir bouger.
Il envoya Glitch avancer au pas.
La mante se tenait dans une niche latérale, à quatre mètres de la voie, et n’avait pas bougé depuis ce qui devait être très longtemps. Le Sens des vibrations signalait ce qu’il signalait toujours quand quelque chose restait immobile : rien du tout. Le premier avertissement que reçut Jin fut une lame surgissant de l’obscurité à hauteur de tête.
[Durcissement — Activé]
L’avatar survécut au coup, mais guère plus. Il sortit de la galerie sur trois pattes encore fonctionnelles, le flanc gauche ouvert. Jin le ramena vers la surface et le laissa mourir plutôt que de perdre une heure à le faire boiter.
[Avatar vaincu]
[Temps avant réapparition : 02:00:00]
Il s’allongea dans le noir, fixa le compte à rebours et sentit cette brûlante honte si particulière qu’on éprouvait après avoir été battu par quelque chose qui ne bougeait même pas.
Je l’ai vérifiée deux fois, et les deux fois, j’ai cherché si elle bougeait. Elle n’a pas bougé. Elle n’a jamais bougé.
Le commandant avait compris que Jin aimait se déplacer dans les zones d’ombre. Il avait posté une chasseuse dans l’une d’elles en lui ordonnant de ne pas bouger, et elle avait tenu sa position, peut-être pendant des jours.
Deux heures plus tard, Jin retourna dans le donjon et cessa de supposer que les zones d’ombre étaient vides.
Les tentatives huit à onze furent une véritable lutte, et il les apprécia plus qu’il n’aurait su le justifier.
Lors de la huitième, il tenta de provoquer un éboulement. Le commandant fit évacuer le secteur à la colonie avant même que la poussière ne retombe : il l’avait déjà vu faire s’effondrer un plafond et avait appris à reconnaître les préparatifs.
À la neuvième, Jin tenta une fausse piste avec son astuce du minerai roulant. La riposte arriva en moins de deux secondes, la réaction la plus rapide qu’il eût jamais mesurée, et il le prit personnellement.
À la dixième, il provoqua des perturbations dans deux secteurs, mais le commandant en ignora une complètement.
Ce fut lors de cette tentative qu’il comprit enfin ce qu’il avait sous les yeux.
Le commandant ne se lançait pas à la poursuite de tout. Il établissait des priorités. Il laissait un problème éloigné sans surveillance pour tenir un point stratégique, et n’intervenait que lorsqu’une perturbation menaçait la cohésion de la colonie ou l’accès vers le bas.
Il ne défend pas la carrière. Il défend une porte et maintient suffisamment de son réseau pour savoir si quelque chose s’en approche.
Lors de la onzième tentative, il trouva le carrefour.
C’était une large avancée de pierre intacte, à une soixantaine de mètres de la quatrième voie descendante, là où trois étagères et deux rails se rejoignaient en un seul ensemble continu. Tous les signaux nets que Jin avait suivis au cours des onze tentatives l’avaient traversée. Un coup porté à cet endroit atteignait la majeure partie de la carrière cartographiée avec une puissance suffisante.
Le commandant avait choisi l’unique endroit d’où il pouvait à la fois couvrir la porte et diriger la colonie.
Jin resta longtemps à y réfléchir, puis s’attarda sur l’aspect le plus intéressant de la situation.
Il peut faire les deux d’ici. Il ne peut les faire que d’ici.
Si une partie suffisante du réseau perdait le contact en même temps, le commandant aurait deux possibilités. Il pouvait accepter le désordre dans plusieurs galeries ou se déplacer vers un autre point de transmission assez bien placé pour rétablir le contrôle.
Aucune de ces options n’était une erreur, et c’était précisément ce qui rendait le plan viable. Jin ne cherchait pas à pousser le commandant à faire une bêtise. Il voulait créer une situation où chaque choix possible lui coûterait quelque chose, puis s’emparer de ce qu’il plaçait au troisième rang de ses priorités.
Il mit au point son ouverture en deux tentatives supplémentaires, en s’appuyant uniquement sur le terrain déjà en place.
La galerie nord suivait un rail de halage sur presque toute la longueur du secteur. Solidement encastré, il pouvait transmettre des chocs puissants à trois zones distinctes. Une perturbation sur ce rail serait perçue en plusieurs endroits à la fois et semblerait bien plus importante qu’elle ne l’était.
Le sol entre la galerie nord et l’étagère orientale était fracturé sur une longue distance. Tout ce que l’avatar y ferait serait perçu comme vague et dépourvu de direction.
Et le chemin de transmission le plus net entre le carrefour et la moitié nord de la colonie suivait une étroite arête de pierre continue qu’une équipe de mineurs avait laissée intacte entre deux anciennes excavations.
Cette arête pouvait céder. On pouvait en faire tomber huit mètres dans la galerie inférieure sans entraîner le reste de la galerie. Jin suivit du doigt, sur ses notes, le trajet qui allait du rail à la zone fracturée, puis à l’arête.
Une perturbation assez importante dans les galeries nord attirerait l’attention. En brisant l’arête, il brouillerait encore davantage les rapports, tandis que le sol fracturé rendrait la véritable position de Glitch difficile à localiser. Un commandant qui ne pourrait plus entendre la moitié de sa colonie serait incapable de savoir ce qui pouvait encore s’approcher de la porte.
Jin répéta mentalement le plan dans ses grandes lignes six fois et repéra le problème à la quatrième.
Il le formula tout de même à voix haute : un étudiant de quatrième classe lui avait appris à prendre cette habitude.
« L’ouverture ne dure que tant qu’il est désorienté. »
L’avatar attendait dans l’obscurité de la carrière.
« Je n’aurai donc qu’une seule occasion. Il bouge, je traverse la zone d’ombre et je prends la quatrième voie vers le bas. » Jin observa la carte qu’il avait établie à partir de onze tentatives d’observation, de vibrations et de conjectures. « Dès qu’il comprendra ce que j’ai fait, il reviendra. Et il reviendra à l’unique endroit qui compte. »
Autrement dit, Glitch se retrouverait de l’autre côté d’une porte qui se refermait.
Deux heures, se rappela-t-il. C’est tout ce que ça coûte. Deux heures et un trajet à pied jusqu’à l’entrée.
Il s’en convainquit, sans pour autant apprécier la tournure que prenait le plan, puis lança la tentative quand même.