Chapitre 151
La chambre était le plus vaste espace qu’ils eussent vu depuis leur entrée dans la fracture : trente mètres de large, avec un sol effondré qui avait autrefois compté au moins deux étages.
L’air frais venait d’une fissure, tout au fond, haut perchée dans la roche, et Tally n’arrêtait pas de la désigner.
Entre eux et elle s’étendait une surface dont Jin se méfia immédiatement.
Ce n’était pas un sol, mais un enchevêtrement de dalles effondrées, empilées les unes sur les autres au-dessus d’un niveau inférieur. Par endroits, des trous laissaient voir à travers, et une longue dalle au milieu formait le seul passage continu.
Il vérifia la situation, et ce qu’il découvrit ne lui plut pas.
« Tout le sol est instable. C’est un empilement de trucs qui tiennent les uns sur les autres. Et il y a un vide en dessous, qui n’est pas désert. »
« Où ça ? »
« En dessous. Partout. Ça a creusé par ici. »
Puis le mur du fond, au niveau inférieur, leur en donna un aperçu, et dès lors, plus personne n’eut besoin des vérifications de Jin pour comprendre.
Une brèche de trois mètres de large s’ouvrait dans la roche, à la base de la paroi nord de la chambre, donnant sur le niveau inférieur.
Quelque chose passa devant.
La première impression de Jin fut qu’un mur s’était mis en mouvement. Un dos cuirassé, sombre et segmenté, chaque plaque couverte de concrétions cristallines pâles, en amas et en pointes, glissait dans la terre tassée et la roche brisée comme un bateau sur l’eau. La créature ne creusait pas tant qu’elle ne repoussait le terrain. La roche se fissurait devant elle et se refermait derrière.
Elle passa devant la brèche pendant quatre longues secondes.
Puis elle disparut, mais la chambre continuait de trembler.
Ren laissa échapper un petit son, posa la main sur le dos d’Anvil et l’y laissa.
Jin sortit son téléphone, parce que c’était la seule chose qu’il pouvait faire.
Le filtre de perception fit ce qu’il faisait toujours : pour quiconque y jetait un œil, une banale interface grise ; pour un élève de cinquième classe spécialisé dans le soutien, une requête d’analyse publique. Il lança la recherche dans le registre ouvert des bêtes de l’Association, en s’appuyant sur l’image qu’il venait de voir.
[Registre public — correspondance probable]
[Fouisseur à dos veiné]
[Qualité : Bronze — ordinaire]
[Rang de combat : 1 — novice (supérieur)]
[Souterrain. Se nourrit de minéraux. Repère les gisements grâce aux vibrations qui traversent les strates connectées.]
[Remarque : non territorial. Dégâts dus au déplacement accessoires.]
C’était tout. Pas de liste de faiblesses, pas de tableau comportemental, pas de carte des galeries creusées. Les entrées du registre public étaient rédigées par des gens qui en avaient aperçu un de loin et qui en étaient ressortis vivants.
Jin relut deux fois la dernière ligne.
Dégâts dus au déplacement accessoires. Quelqu’un avait écrit ça à propos d’une créature qui avait fait s’effondrer quarante mètres de plafond sur quatre élèves sans même savoir qu’ils étaient là.
« C’est un Fouisseur à dos veiné. Bronze, rang 1 supérieur. C’est bien un mangeur de minéraux. Ça, c’est confirmé. »
« Rang 1 ? » fit Dolan. « Il est de rang 1 ? »
« Qualité Bronze, rang 1 supérieur, dans un tunnel qu’il a creusé, dans le noir, alors qu’on se tient sur un sol qu’il a sapé. » Jin rangea son téléphone. « Le rang, c’est le détail le moins important dans cette chambre. »
« On peut le combattre ? » demanda Ren, sur le ton de quelqu’un qui voulait une réponse précise.
« Non », répondit Wren avant que Jin ait pu ouvrir la bouche.
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La traversée dura dix-neuf minutes. Jin y prit plus d’années que pendant tout le tournoi.
Le schéma se dessinait, et il n’avait rien de rassurant, mais c’en était bien un. Le Fouisseur avançait par longues poussées, puis s’arrêtait. Pendant qu’il bougeait, toute la chambre travaillait, se tassait et laissait tomber des gravillons du plafond. Quand il s’immobilisait, la pierre se stabilisait.
Il fallait traverser pendant les pauses.
« Elles durent combien de temps ? » demanda Wren.
« Entre quarante secondes et deux minutes trente, répondit Jin. Je me base sur quatre observations. Ce n’est pas un horaire. C’est une fourchette approximative, et ça peut changer complètement d’ici dix minutes. »
« Compris. Donne quand même le signal. »
« Je le donnerai. Je vous préviens : je me tromperai au moins une fois. »
« Tout le monde a droit à une erreur », dit Wren. « Dans l’ordre : Tally, puis Colby et Anvil, ensuite Reyes, puis Astor et Glitch, et enfin moi. »
« Vous passez en dernier ? »
« Je passe en dernier. »
La longue dalle centrale posait problème. Elle mesurait trois mètres de large sur onze de long et reposait sur des gravats à chaque extrémité. Quand Tally la traversa, ce qui lui prit environ deux secondes, l’une des extrémités s’affaissa de quatre centimètres.
« Elle ne supportera pas quatre personnes, dit Dolan.
— Elle supportera quatre personnes, répliqua Wren. C’est juste qu’elle ne supportera pas quatre personnes sans bouger. »
C’est ainsi qu’Anvil se retrouva à ne pas traverser.
Ren comprit environ une seconde avant que Wren le dise. Jin le vit comprendre ce qu’on allait lui demander, puis décider de le faire quand même, le tout en un souffle.
Anvil s’avança sur l’extrémité basse de la dalle et prit appui, ses pattes avant calées contre le bord des gravats, tout son poids considérable maintenant en place le côté qui menaçait de se soulever.
Il ne soutenait pas le plafond. Il maintenait en place une extrémité d’une seule roche.
Ça restait le pire boulot de la chambre : passer dix-neuf minutes debout sur le sol instable, dans le noir, à côté d’un truc qui creusait, pendant que tous les autres traversaient.
Ren resta près de lui tout du long, une main posée sur son épaule.
« Colby, lança Jin en passant. Ça va ? »
« Non », répondit Ren d’une voix brisée. Il ne bougea pas. « Continuez. »
Les rampants surgirent deux fois.
Délogés du niveau inférieur, ils remontèrent par les trous du sol en treillis. Les deux fois, Dolan et Ash les tuèrent rapidement et sans bruit, à coups de griffes, et rien d’autre. Dans cette chambre, une seule déflagration de feu aurait tout fait s’écrouler.
La deuxième fois, Ash en tua un à environ un mètre de la jambe de Ren, qui ne quitta pas la dalle d’un pouce.
Jin se trompa sur la quatrième pause.
Il l’avait estimée à quatre-vingt-dix secondes, mais elle n’en dura que cinquante et une. La poussée survint alors qu’il se trouvait encore à cinq mètres de l’autre côté avec Glitch, et la dalle bougea sous ses bottes d’une façon qui lui ferait mal aux genoux pendant une semaine.
Anvil tint bon. Ren lui hurla quelque chose qui n’avait rien d’un mot.
Jin parvint de l’autre côté.
Wren passa la dernière, au pas de course, au signal suivant de Jin. À ce moment-là, les intervalles raccourcissaient, car le Fouisseur s’était rapproché. La dernière chose à traverser la dalle fut un Sanglier à dos hérissé, arraché à son extrémité basse par deux élèves tandis que toute la chambre grinçait des dents.
De l’autre côté, il y avait de la roche. De la vraie, solide, reliée au reste. Ils s’y tinrent et reprirent leur souffle.
Quarante secondes plus tard, le Fouisseur repassa devant l’ouverture du niveau inférieur. Il ne s’arrêta pas et ne se douta pas de leur présence.
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À 19 h 12, le baliseur se reconnecta dans la fissure, six mètres plus haut sur une pente froide où circulait de l’air frais.
L’écran de Wren passa d’une erreur sans détails à un affichage lisible. Elle s’arrêta et posa la main contre la paroi.
« Liaison établie. »
Personne ne dit rien pendant une seconde.
Puis Ren s’assit sur la roche et enfouit son visage dans ses mains. Cette fois, Dolan s’assit à côté de lui sans prononcer un mot.
Le canal s’ouvrit quatre minutes plus tard, faible et haché.
« —alloway. Marr. Confirmez que vous êtes tous les quatre. »
« Nous sommes tous les quatre, répondit Wren. Les quatre bêtes aussi. Pas de blessure grave. Une bête souffre de fatigue sensorielle, une autre a une patte avant contusionnée. »
« Donnez votre position. »
« Je ne peux pas vous fournir de coordonnées. Nous sommes dans un réseau non cartographié, relié à la fracture près du marqueur cinq. Nous avons suivi le courant d’air vers le nord-est sur environ… » Elle vérifia. « …deux kilomètres quatre de distance parcourue, moins à vol d’oiseau. Nous sommes dans une fissure où l’air circule bien, la roche est stable et la position défendable. »
Un silence se fit sur le canal. Ce n’était pas un délai de transmission.
« Nous avons reçu votre balise et votre note, dit Marr. Nous progressons vers vous par la galerie de service est depuis 15 h 03. Nous sommes à environ deux cents mètres sous votre position et nous avons dû étayer trois sections. »
Jin fit le calcul. La note avait été laissée sur le mur à 14 h 47.
Ils s’étaient mis en route seize minutes plus tard.
« Nous avons envisagé de faire sauter la voie principale, poursuivit Marr. L’inspection de l’Association a conclu que ça ferait s’effondrer la chambre du marqueur cinq. Alors nous nous sommes abstenus. »
« C’était la bonne décision, répondit Wren. La chambre du marqueur cinq était soumise à des contraintes structurelles. Mon assistant l’a détecté avant notre départ. C’est pour ça que nous sommes partis. »
Un autre silence.
« C’est noté. Halloway. »
« Instructeur. »
« Restez exactement où vous êtes. N’essayez pas d’améliorer votre position. N’allez pas explorer le courant d’air. S’il nous faut quatre heures, vous restez dans cette fissure pendant quatre heures. »
« Compris. »
Il leur fallut deux heures et dix minutes.
Ils entendirent les instructeurs avant de les voir. Jin trouva ça drôle, d’une façon qu’il n’avait pas l’énergie d’exprimer : deux heures à ne pas bouger dans le noir, puis les secours arrivèrent en faisant un boucan d’enfer.
Le dernier obstacle était un bouchon de roche effondrée au fond de la fissure. La bête de Marr n’y toucha pas pendant onze minutes, tandis que deux techniciens de l’Association examinaient la roche alentour avec leurs instruments et débattaient.
Ce ne fut qu’une fois leur débat terminé que la grande silhouette derrière Marr s’avança. Jin put enfin la voir et décida aussitôt qu’il aurait préféré s’en passer.
Elle démantela le bouchon en trois morceaux et déposa chacun d’eux.