Chapitre 15 : officiellement bon à rien
Le bureau d’enregistrement des bêtes ressemblait à un bunker trapu en béton et sentait le désinfectant mêlé à la sueur de trop nombreux corps.
Il était aussi bondé.
La file serpentait trois fois à travers la salle. Toutes les familles présentes étaient pauvres. Des pères serraient contre leur poitrine des petits Bronze agités. Des mères tentaient de calmer des oiseaux de rang Fer. Les enfants portaient des cages, des caisses et, Jin ne l’oublierait jamais, un seau.
Tous étaient venus pour la même raison. La date limite d’enregistrement avant l’examen approchait, et chaque bête devait être inscrite dans le système avant la fin du délai de trois jours.
Aucun candidat fortuné ne faisait la queue avec eux.
Jin s’en aperçut presque aussitôt.
Les enfants du Noyau intérieur ne faisaient pas la queue dans des endroits pareils. On venait les enregistrer chez eux. Un employé se présentait à leur domicile, s’occupait de tout dans un espace privé et propre, puis repartait sans les faire attendre.
L’odeur, la foule et les trois heures perdues étaient réservées à tous ceux que l’abri avait déjà relégués du mauvais côté de la ligne.
Cette séparation traversait le bâtiment de part en part.
Dix minutes après que les Astor eurent rejoint la file, quelqu’un se mit à rire.
Trois adolescents traînaient près de l’entrée. Ils avaient l’air un peu plus âgés que Jin, et un louveteau Bronze au pelage lisse se tenait entre eux. Le plus grand avait remarqué Glitch.
« Hé, regardez-moi ça ! » lança-t-il à voix haute. « Quelqu’un a fait éclore une briquette de charbon. »
Les deux autres rirent.
« Non, c’est un lézard cramé. Ils l’ont fait cuire avant même qu’il sorte de son œuf. »
« De rang Fer et moche, en plus ? » Le grand garçon fit semblant de s’essuyer une larme. « Toute la famille y a passé ses économies. Tragique, mec. Vraiment tragique. »
Jin les ignora.
Il avait déjà entendu des insultes de la part de gens bien plus doués.
Elsa, elle, n’avait pas la même patience.
« Il vaut plus que ce bâtard plein de puces avec lequel tu vas te planter », répliqua-t-elle en sortant de la file, les poings serrés. « Le nôtre n’est pas déjà gros et paresseux à six mois… »
Arthur posa une main sur son épaule.
« Elsa. Pas ici. Ils n’en valent pas la peine. »
L’adolescent le plus grand eut un sourire en coin. La provoquer, c’était tout le but.
« Oh, écoutez la petite sœur. Elle protège sa briquette. »
Blotti dans les bras de Jin, Glitch cligna lentement des yeux en direction des trois garçons.
Puis il éternua.
« Kshht. »
Le bruit fut à peine audible, mais une bouffée tiède l’accompagna.
L’air miroita sur quelques centimètres avant de s’évanouir, comme la chaleur au-dessus d’un trottoir brûlé par le soleil.
Il n’y eut pas de flammes. Cela n’avait même rien à voir avec du feu.
Ce n’était qu’un souffle chaud.
Le souffle chaud d’une créature qui aurait dû être à sang froid, quelques instants avant que l’équipement officiel ne confirme qu’il s’agissait d’un lézard ordinaire.
Les adolescents s’étaient déjà désintéressés de lui et avaient tourné la tête.
Ils ne l’avaient pas vu.
Jin, si.
Son regard se posa sur le petit visage noir de Glitch.
Son expression se fit plus attentive.
… Hein.
Il rangea ce détail aux côtés des veines violettes et du menu couvert de blocs noirs.
Quand ils arrivèrent enfin au guichet, l’employée qui les attendait avait le visage gris et épuisé d’une femme qui avait enregistré neuf cents bêtes cette semaine et aurait voulu que la suivante soit la dernière.
« Nom.
— Jin Astor. »
Elle désigna une plaque de scan balafrée.
« Posez toute la bête dessus. Et tenez-la tranquille. »
Jin déposa Glitch sur la plaque.
Le nouveau-né s’assit, inspecta la surface inconnue sous lui, puis se mit à la renifler. Un anneau lumineux s’éleva autour de son corps en une lente pulsation.
L’employée consulta son écran et lut le résultat sans le moindre intérêt.
« Variante de lézard des rochers gris. Qualité Fer. Rang de combat un, une étoile. Propriétaire : Astor. Statut du candidat : admissible. » Sa main se dirigeait déjà vers le tampon suivant. « Félicitations. Il est admissible. Suivant. »
Les adolescents derrière Jin entendirent tout ce qui comptait.
Fer.
Rang un.
Une étoile.
Ils éclatèrent de nouveau de rire.
« Une étoile ! » Le grand garçon avait du mal à articuler. « C’est littéralement le pire dans tous les domaines ! Pourquoi ils l’ont même enregistré ? »
Qualité Fer.
Rang un.
Une étoile.
Le niveau le plus bas que le système autorisait, désormais officiellement mesuré et certifié.
Exactement ce que tout le monde devait croire.
Dans la poche de Jin, sous la main posée nonchalamment sur son téléphone, un autre résultat recouvrait celui qui avait été rendu public.
[Identification publique acceptée]
[Lignée dormante sous le seuil de détection]
[Synchronisation du lien stable]
[Croissance actuelle : stade de fondation]
Le bureau d’enregistrement avait scanné Glitch avec un équipement certifié de l’Association des dompteurs.
Il l’avait examiné, regardé à travers lui, et conclu qu’il ferait un bon presse-papiers.
Le Moteur n’avait même pas eu besoin de truquer quoi que ce soit.
La lignée dormante de Glitch restait comprimée sous une véritable fondation de rang Fer. Les instruments avaient détecté ce qui se trouvait à la surface, à cet instant précis.
Un presse-papiers.
Jin récupéra le reçu d’enregistrement, souleva Glitch de la plaque et le reprit dans ses bras.
« Merci », dit-il sans émotion.
Puis il se détourna.
Le coup d’épaule était volontaire.
Au passage de Jin, l’adolescent le plus grand le percuta d’une brusque poussée de côté. Le choc fut assez violent pour faire vaciller sa prise.
Glitch lui échappa.
Le nouveau-né tomba.
Pendant un battement de cœur, tout le hall sembla suivre le petit corps noir dans sa chute vers le béton.
Elsa poussa un cri.
Arthur se précipita, mais sa main manqua sa cible de trente centimètres.
Les adolescents affichaient déjà les prémices d’un sourire narquois, impatients de voir la pauvre bête de rang Fer s’écraser.
Glitch se contorsionna.
Le mouvement ne dura pas une seconde.
Sa queue démesurément longue fouetta l’air pour le rééquilibrer. Son corps pivota, et ses quatre petites pattes se rabattirent sous lui.
C’était exactement le même mouvement que le lézard numérique avait répété dix mille fois en esquivant dix mille slimes.
Glitch retomba sur ses quatre pattes.
En douceur.
Sans un bruit.
À la perfection.
Il leva aussitôt les yeux, cligna des paupières en regardant tout le monde et pépia, comme s’il ne comprenait pas pourquoi la salle était devenue silencieuse.
Le sourire narquois du grand adolescent s’effaça.
« … De la chance », marmonna-t-il.
Son froncement de sourcils trahissait son manque de conviction.
La stupeur quitta le visage d’Elsa et fut remplacée par un sourire féroce et triomphant.
Arthur ne dit rien.
Sa main tendue resta suspendue dans les airs tandis qu’il fixait le nouveau-né d’un jour, qui venait d’atterrir comme un acrobate chevronné.
Jin s’accroupit et lui tendit le bras.
Glitch trottina jusqu’à lui, posa ses pattes avant dessus et grimpa.
« Belle esquive », souffla Jin.
Glitch lui répondit d’un pépiement.
Dehors, tous les écrans publics affichaient le même message.
EXAMEN D’ENTRÉE À L’ACADÉMIE — 3 JOURS
TOUS LES CANDIDATS DOIVENT SE PRÉSENTER AU TRI PRÉLIMINAIRE DES APTITUDES.
L’annonce disparut.
Une vidéo promotionnelle la remplaça, et les passants ralentirent pour la regarder.
Un garçon aux cheveux argentés apparut à l’écran. Sa mâchoire était bien dessinée, son uniforme du Noyau intérieur impeccable, et un magnifique faucon était perché sur son bras. De véritables arcs électriques crépitaient entre ses plumes.
LUCIAN VALE, indiquait la légende.
TALENT DE RANG A.
FAUCON-TONNERRE DE QUALITÉ ARGENT.
NUMÉRO UN PRÉVU.
Un murmure parcourut la foule.
Plusieurs personnes applaudirent.
Un ouvrier près de Jin prononça le nom comme s’il récitait une prière.
« C’est Vale, souffla quelqu’un. Sa famille a payé la moitié du mur est. C’est déjà pratiquement un dieu, et il n’a même pas encore sa licence. »
D’autres candidats suivirent.
Des uniformes impeccables. Des bêtes rares. Des sourires éclatants.
Un classement des scores prévisionnels défilait sur le côté.
La liste continuait de défiler.
Tout en bas, trois lignes apparurent, visibles à peine une seconde et demie.
JIN ASTOR — TALENT DE RANG C — BÊTE FER — ADMISSIBLE.
Personne ne réagit.
Personne ne murmura son nom.
La liste ne s’attarda pas sur lui.
Son nom apparut et disparut tandis que tous les regards restaient rivés sur le garçon aux cheveux argentés, tout en haut.
Jin regarda son propre nom s’effacer de l’écran.
Puis il jeta un coup d’œil à Glitch.
Le petit lézard noir reposait au creux de son bras, les yeux dorés à demi clos. Chacun de ses souffles laissait la plus légère brume dans l’air recyclé.
Un léger sourire effleura les lèvres de Jin.
Se faire oublier reste la meilleure compétence de discrétion.
Ils étaient à mi-chemin de chez eux quand le téléphone de Jin vibra contre sa jambe.
La foule commençait à se disperser. Arthur et Elsa marchaient un peu devant, en pleine dispute pour savoir si le surnom Nightclaw pouvait encore être ajouté au nom enregistré de Glitch.
Jin sortit son téléphone, désactiva le filtre et s’immobilisa au milieu de la rue grise de l’Anneau extérieur.
[Enregistrement public terminé]
[Propriété confirmée par une autorité humaine]
[Fonctions de la bête dans le monde réel étendues]
[Nouvelle fonctionnalité disponible : Instance d’entraînement]
Les gens autour de lui continuèrent d’avancer.
Jin resta immobile.
Instance d’entraînement ?
L’enregistrement public était terminé.
Une autorité humaine avait officiellement confirmé la propriété.
À la seconde où une employée blasée avait tamponné un bout de papier, une condition cachée du Moteur s’était remplie. Il attendait des documents légaux.
Jin leva le pouce vers la nouvelle fonctionnalité.
Avant qu’il ne la touche, Glitch remua contre son bras.
Le nouveau-né renversa complètement la tête en arrière.
Ses grands yeux dorés et brillants croisèrent directement ceux de Jin.
On aurait presque dit que Glitch avait lui aussi entendu le message.
Comme s’il comprenait ce qui venait de s’ouvrir.
Jin baissa les yeux vers lui.
« … Tu as senti ça. »
Glitch pépia une fois.