Chapitre 14 : Un premier pas en public
Pendant la dernière heure du service d’Elena, trois messages arrivèrent sur le téléphone de Jin.
MAMAN : IL EST MAGNIFIQUE.
MAMAN : POURQUOI IL S’APPELLE GLITCH ?
MAMAN : Enfin bref. Avec ses yeux, ça lui va bien. Je n’ai pas réussi à avoir du réseau, mais je le rencontrerai après ma relève. Je suis fière de toi.
Jin s’attarda un instant sur ce dernier message, puis verrouilla l’écran. Comparé aux griffes chaudes qui lui appuyaient le front, c’était plus facile à encaisser.
La première chose dont il prit conscience en se réveillant fut le poids qui reposait sur son visage.
La deuxième, c’était que la chose respirait.
Il força un œil à s’ouvrir.
Une paire d’yeux dorés à l’envers le fixait à quelques centimètres à peine. Glitch se tenait juste au-dessus de son nez, d’une patience infinie, apparemment convaincu qu’attendre n’avait pas marché et que s’incruster sur le visage de Jin, si.
« … Descends », râpa Jin.
Glitch pépia.
Il ne bougea pas d’un poil.
Crac.
Le bruit venait du salon.
Elsa poussa un cri ravi.
La voix d’Arthur retentit une seconde plus tard, montant dans les aigus comme Jin ne l’aurait jamais cru possible.
« La tasse, pas le… Glitch, non… »
Jin resta immobile un instant de plus, à se demander avec soin si reprendre conscience en valait vraiment la peine.
Glitch, prenant son hésitation pour un encouragement, lui lécha le sourcil.
« … D’accord. Je me lève. »
L’appartement avait perdu.
Le champ de bataille ne s’était simplement pas rendu compte que la guerre était terminée.
En quatre heures depuis le lever du soleil, Glitch avait apparemment inspecté de fond en comble la qualité de chaque objet fragile que possédait la famille Astor. Une tasse en fer-blanc gisait dans une flaque qui s’étalait sur le sol. Une rangée de petits trous tout frais ornait un coin du coussin du canapé. Sous la table, coincées entre le mur et un pied de chaise, deux petites pattes arrière noires s’agitaient en vain.
Glitch s’était encore coincé.
« Ça fait trois fois », annonça Elsa, ravie. Accroupie près de la table, elle affichait le sérieux concentré d’une urgentiste. « Il n’arrête pas de ramper sous les meubles sans vérifier s’il pourra ressortir. »
« Le prédateur suprême, dans toute sa splendeur », dit Jin en s’affalant sur une chaise. À chaque clignement d’yeux, il avait l’impression de se les frotter au papier de verre. « Les bêtes tout en bas de la chaîne alimentaire doivent trembler de peur. »
Arthur s’efforçait de prendre un ton sévère.
Peine perdue.
« Ce canapé doit nous durer », sermonna-t-il en s’agenouillant pour libérer le petit avec ses deux mains burinées par le temps. « Tu comprends ? On ne peut pas le remplacer. Rien de tout ça n’est remplaçable. »
Il souleva Glitch à hauteur de ses yeux et prit son expression la plus sévère.
« Plus de mordillements. »
Glitch pendait dans les airs, les quatre pattes écartées, et fixait Arthur de ses grands yeux dorés pleins d’adoration.
Puis il se pencha pour essayer de lécher le nez d’Arthur.
Le regard sévère tint une demi-seconde, pas plus, avant de s’effondrer complètement. Arthur soupira, serra le petit lézard contre sa poitrine et capitula.
« … Juste le canapé, alors », marmonna-t-il. « Il peut garder le canapé. »
Jin regarda son père, épuisé, handicapé, mais plus souriant qu’il ne l’avait été depuis des années, cajoler un lézard noir comme un nourrisson.
Il décida de ne pas lui rappeler qu’il avait déclaré la guerre au canapé moins de dix secondes plus tôt.
Il n’en eut de toute façon pas le temps : la porte de l’appartement s’ouvrit dans un sifflement.
Elena Astor entra, vêtue de la combinaison vert foncé du Secteur hydroponique six. Ses cheveux étaient encore humides et attachés, et ses yeux rougis par douze heures de service de nuit. Elle portait l’odeur familière de la solution nutritive, du substitut de terre humide et cette senteur minérale âcre qui imprégnait tous ceux chargés de nourrir l’abri.
Glitch se tortilla dans les bras d’Arthur.
Ses yeux dorés la repérèrent aussitôt.
Un instant plus tard, il se dégagea, traversa le sol en se dandinant et grimpa sur l’une de ses bottes de travail tachées de boue.
Elena s’immobilisa.
Pendant un bref instant, toute trace de fatigue s’effaça.
« Alors, c’est toi, Glitch », murmura-t-elle.
Elle s’accroupit, prit le petit dans ses deux mains et éclata de rire quand il lui lécha aussitôt le pouce.
Son rire se brisa avant d’arriver à son terme.
Le tenant doucement contre sa poitrine, elle regarda Jin par-dessus sa tête.
« Tu t’en es bien sorti », dit-elle à voix basse. « Tous les deux. »
Jin fut le premier à détourner les yeux.
Elle avait besoin de dormir avant sa prochaine relève du soir, mais elle passa quand même dix minutes assise par terre, pendant que Glitch inspectait minutieusement les manches de sa combinaison. Arthur finit par la pousser presque vers la chambre.
Jin était trop fatigué pour les taquiner, l’un comme l’autre.
Il était resté éveillé jusqu’à trois heures du matin.
La moitié de ce temps s’était envolée parce que Glitch tenait à se réveiller toutes les quarante minutes pour vérifier que la réalité existait toujours.
Le reste avait été consacré à relancer le donjon du tutoriel encore et encore, et à regarder le vrai nouveau-né tressaillir dans son sommeil chaque fois que l’avatar bougeait.
Deux fenêtres.
Une âme.
Glitch mâchouillait gaiement le pouce d’Arthur.
Personne d’autre dans l’abri ne comprendrait jamais ce qu’ils voyaient.
Et Jin comptait bien faire en sorte qu’il en soit ainsi.
« Il faut l’enregistrer. »
Arthur le dit au petit déjeuner.
Un bloc de protéines gris avait été divisé en trois portions pour Arthur, Jin et Elsa, tandis qu’Elena dormait après sa journée de repos suivant son service au secteur hydroponique. Un petit morceau de la ration d’Arthur avait été discrètement écrasé en purée et disparaissait à présent dans la bouche impatiente de Glitch.
Jin leva les yeux.
« C’est obligatoire pour toutes les bêtes après leur éclosion, poursuivit Arthur, toute trace d’amusement envolée. Avant l’examen d’entrée. Le Bureau d’enregistrement consigne l’espèce, la qualité et le rang de combat, puis établit officiellement le lien avec toi. Sans enregistrement, tu ne peux même pas te présenter comme candidat. »
Il marqua une pause.
« On t’enrôlerait comme main-d’œuvre sans affiliation. »
Le mot tomba dans la pièce de tout son poids, pesant et inconfortable.
Enrôlé.
L’avenir que Jin avait passé deux vies à essayer d’éviter.
« Alors, on y va aujourd’hui », dit Jin.
Arthur acquiesça.
« Aujourd’hui. »
Il retourna entre ses mains marquées par les cicatrices l’emballage vide de sa ration, sans vraiment le voir.
« Le scan m’inquiète. » Sa voix s’abaissa. « Si la mutation va au-delà de l’apparence, leur équipement la détectera. Tout ce qui sort de la norme sera envoyé à l’Association pour évaluation. »
Il finit par croiser le regard de Jin.
« Je ne veux pas qu’ils l’emmènent pour faire des tests. Pas après qu’on vient tout juste de l’avoir. »
Pendant un bref instant, la peur sur le visage d’Arthur faillit pousser Jin à tout lui dire.
Faillit.
Il voulait lui dire qu’il n’avait pas à s’inquiéter, car ce qui se cachait sous les écailles de Glitch dépassait de loin tout ce qu’Arthur redoutait.
Que c’était toujours dissimulé.
Que Jin avait déjà de quoi le garder caché.
À la place, il se contenta de dire :
« Ça va aller. »
À l’extérieur, il paraissait parfaitement calme.
À l’intérieur, il calculait déjà le danger que pouvait vraiment représenter un scan d’enregistrement complet.
Il joua donc la comédie.
On installa Glitch sur la table.
Jin sortit son téléphone.
Il fronça les sourcils avec le sérieux d’un professionnel, fit lentement passer l’écran au-dessus du corps du nouveau-né et ajouta même le petit hum pensif que le talent d’évaluation des données de rang C, prétendument détenu par Jin Astor à l’origine, était censé provoquer.
Arthur et Elsa observaient la scène sans respirer.
Le jeu de réflexion inoffensif restait affiché à l’écran.
Dissimulé dessous, invisible à tous sauf Jin, le Moteur réagit.
[Risque du scan externe : faible]
[Dissimulation de la lignée dormante : stable]
Il n’avait aucune idée de comment il le savait.
Le Moteur ne prenait jamais la peine d’expliquer quoi que ce soit.
Il se contentait d’affirmer que le déguisement tiendrait.
Jusqu’ici, il ne lui avait jamais menti.
« Mutation cosmétique », dit Jin en abaissant son téléphone. « La pigmentation inhabituelle explique les écailles noires. L’absorption de la coquille s’est déroulée normalement, sa température corporelle est stable et je n’ai trouvé aucun marqueur de maladie. » Il haussa les épaules d’un air désinvolte. « Il a juste une couleur bizarre. L’enregistrement le classera probablement comme une variante normale de rang Fer. »
Voir le soulagement sur le visage d’Arthur lui fit mal.
« Tu le penses vraiment ? »
« Je suis spécialiste certifié en diététique et densité, papa. »
Jin souleva Glitch de la table.
« Être utile une fois, c’est à peu près toute ma carrière. »
L’Anneau extérieur était bondé, bruyant et gris de tous côtés.
La plupart des passages étaient à peine assez larges pour que deux personnes s’y croisent en se faufilant. Le plafond restait si bas qu’Arthur devait se baisser devant les conduits d’air recyclé tous les quelques mètres, tandis qu’un air métallique et froid sifflait au-dessus d’eux. L’odeur, elle, ne changeait jamais vraiment : huile de machine, pâte protéinée humide, et trop de gens entassés dans trop peu d’espace.
Ils firent presque tout le trajet en file indienne.
Ils longèrent une file d’attente pour les rations qui s’étirait sur tout un pâté de maisons, remplie d’ouvriers vêtus des mêmes uniformes gris et arborant la même expression vide, née d’une attente interminable.
Ils passèrent devant un écran de propagande fixé à l’un des piliers de soutien, qui diffusait en boucle des images muettes d’un dompteur rutilant en armure blanche, le poing levé vers un coucher de soleil qu’aucun habitant de l’Anneau n’avait jamais vu de ses propres yeux.
LES DIEUX VIVANTS VEILLENT POUR QUE VOUS DORMIEZ.
Un jeune garçon dans la file des rations fixait l’écran de ses yeux brillants d’espoir.
Puis il remarqua le lézard noir dans les bras de Jin.
Son air rêveur céda la place à une fascination pure.
Trois autres enfants s’approchèrent à leur tour, chuchotant entre eux tout en les suivant.
« Il est tout noir.
— Tu crois qu’il est malade ?
— Mon cousin dit que les bêtes noires portent malheur. »
Glitch ignora toutes les rumeurs.
Pour lui, c’était la meilleure sortie imaginable.
Sa tête pivotait vers chaque bruit inconnu.
Lorsqu’un drone de nettoyage trapu passa en ronronnant sur le sol, il se jeta dessus avec tant d’enthousiasme que Jin faillit le lâcher.
La machine, surprise, émit un bip affolé et fila au loin.
Jin ramena Glitch contre sa poitrine.
« Félicitations, marmonna-t-il. Tu as découvert la technologie. Maintenant, arrête d’essayer de la manger. »
Glitch pépia, sans la moindre culpabilité.
Puis il repéra aussitôt un autre drone.
Tout au bout du plus large couloir de l’abri se dressaient les portes antidéflagrantes.
Elles étaient gigantesques.
Couvertes de cicatrices.
Enveloppées de renforts d’acier et peintes de chevrons de danger, avec entre elles une ouverture aussi large qu’un homme.
Au-delà de ces portes s’étendaient les terres désolées.
L’endroit où la créature qui avait tué six éclaireurs la nuit précédente attendait toujours, sans même avoir besoin d’une Marée pour le faire.
Elsa ralentit, comme elle le faisait toujours, pour les regarder.
Jin ne leur accorda pas un regard.
Une vie passée au-delà de ces portes avait déjà largement suffi.