Chapitre 149
Wren s’accroupit près du résidu sans y toucher.
« Colby. La lampe.
Ren maintint le faisceau en place.
Jin se trouvait déjà trois mètres plus loin dans le passage. Il tenait la boîte à échantillons scellée et regardait tour à tour celle-ci et la paroi.
Une pousse cristalline pâle avait été prélevée dans une fissure au repère cinq, puis scellée dans une boîte. Une fine poussière cristalline recouvrait les murs partout où quelque chose avait profondément raclé la pierre.
« Wren.
— Je vois.
— Non, je… » Jin s’interrompit et se força à formuler son rapport correctement. « J’ai peut-être une piste. C’est une hypothèse peu fiable, et je veux la dire à voix haute avant qu’elle ne se précise davantage, parce que tu me l’as demandé.
Wren se redressa.
« Vas-y.
— Au repère cinq, tu as prélevé l’échantillon. Environ quatre minutes plus tard, la chose sous nos pieds a changé de direction.
Personne ne parla.
« Continue, dit Wren.
— Je suis sa direction chaque fois que Glitch active son sens. Elle est partie au nord, puis à l’est, puis de nouveau au nord. Elle ne suit pas une ligne droite. Elle erre. » Jin leva la boîte. « Mais elle s’est dirigée vers nous juste après qu’on a ouvert la fissure, et il y a de la poussière cristalline sur ces murs partout où quelque chose a raclé la roche.
« Tally.
La fennec avait déjà plongé le nez dans l’une des entailles. Elle la longea pendant plusieurs secondes, passa à une deuxième marque, quatre mètres plus loin, puis découvrit une petite ouverture de terrier dans le mur du fond, que Jin n’avait pas remarquée du tout.
Wren lui tendit la boîte. Tally renifla le bord du sceau extérieur, où subsistait une légère trace du prélèvement initial, puis retourna à l’entaille et émit un bref son.
« La même odeur minérale sur les trois, dit Wren. Ça correspond à l’échantillon.
— Alors, elle mange la roche, dit Dolan.
— Cette roche-là, répondit Jin. Peut-être. C’est encore un sacré raccourci, et je le sais.
Wren regarda tour à tour la boîte, le passage noir devant eux et les quatre élèves qui se tenaient au beau milieu d’un itinéraire que personne n’avait cartographié.
« Comment tu le vérifierais ?
— On pose la boîte contre une roche reliée au reste et on voit si la chose change de direction. On l’éloigne, et on vérifie si elle perd la piste.
— Et si elle fonce droit sur nous ?
— Alors, on apprend quelque chose, dit Jin, et on se tire.
— C’est une réponse déplaisante.
— C’est la vérité.
Wren prit le bref instant de réflexion qui semblait toujours lui être nécessaire avant de se décider.
« Deux essais. Pas un de plus. Tout le monde reste groupé et debout. » Elle désigna l’autre côté du passage. « Reyes, emmène Ash de l’autre côté. Tu n’attaques rien. Tu couvres la retraite. Colby, Anvil garde l’entrée de la fissure. Si ça tourne mal, on repart par où on est venus. Astor, fais le test, et vite.
Ils prirent position.
Jin posa la boîte scellée à plat contre une corniche de roche nue, reliée au reste, recula de quatre mètres et posa une main sur Glitch. Par leur lien, il dirigea l’attention du lézard vers les profondeurs de la roche alentour.
Le Sens des vibrations s’activa. Glitch s’immobilisa de cette façon bien particulière.
Pendant onze secondes, rien ne changea.
Puis une lourde pulsation remonta à travers la pierre, suivie d’une autre. La masse se déplaçait dans les couches profondes, en biais. Le pas suivant retomba différemment, déviant vers la corniche sous l’échantillon.
Le lien transmit à Jin l’impression la plus élémentaire qui soit : quelque chose de lourd avançait dans une direction, et venait d’en prendre une autre.
Vers eux.
« Elle a tourné, dit-il. Elle arrive. J’en suis presque sûr.
« Éloigne-la, ordonna Wren.
Jin arracha la boîte à la corniche et la serra contre sa poitrine. Tous les quatre attendirent dans le noir, comme des passagers qui s’attendraient à voir arriver un tramway.
Vingt secondes passèrent.
« Elle ralentit, annonça Jin. Elle ne s’arrête pas. Elle erre de nouveau. Elle a perdu la direction.
« Deuxième essai.
Ils répétèrent l’expérience quarante mètres plus loin dans le passage. La chose tourna de nouveau, et cette fois, la réaction fut plus rapide.
« Ça s’est passé plus tôt, dit Jin. Et je crois que c’est pire.
— Ça suffit, dit Wren. Personne n’a besoin d’un troisième essai.
Elle prit la boîte et la retourna entre ses mains.
« Elle ne nous chasse pas.
— Je ne crois pas qu’elle nous ait repérés en tant qu’êtres vivants, dit Jin. Le bruit, peut-être. On a ouvert une veine qu’elle était déjà en train de suivre et exposé le minéral frais.
À l’abri derrière Anvil, Ren prit la parole d’une voix toute petite.
« Alors, c’est nous qui avons provoqué ça.
— Non, répondit aussitôt Wren. L’académie nous a envoyés ici avec un relevé qui indiquait que toute cette section était constituée de roche pleine. Soit la créature est arrivée après le relevé, soit le relevé est passé à côté. Nous avons suivi la mission à la lettre. Ce n’est pas notre faute.
Sa voix resta calme et ferme, et Jin vit Ren se redresser de quelques centimètres.
Wren vérifia le sceau de la boîte et se remit en marche.
« Astor. Trouve-moi un cul-de-sac.
Jin lui en trouva un deux cents mètres plus loin.
Un passage étroit se séparait de la galerie principale, s’enfonçait sur douze mètres et se terminait sur de la roche intacte. Glitch confirma que le sol était constitué de roche continue jusqu’à la jonction.
Wren emporta la boîte jusqu’au fond. Elle brisa juste assez le sceau pour exposer le minéral et renforcer l’odeur ou le signal que la créature avait suivi pendant les essais, puis posa la boîte directement sur le sol.
Dolan émit un son derrière elle.
« Dis-le, dit Wren sans se retourner.
— C’est l’objectif.
— Ça l’était.
— On l’a récupéré. Dolan n’élevait pas la voix. C’était ce que Jin remarquait sans cesse chez Dolan Reyes : il s’emportait facilement, mais ne perdait pas la tête. « C’est la seule chose sur la fiche qu’on a vraiment menée à bien. On est arrivés au repère cinq, on a prélevé l’échantillon, on l’a scellé, et maintenant on le laisse dans un trou.
« Au point cinq, dit Wren.
— Je connais le point cinq.
— Alors, récite-le.
Dolan expira par le nez.
« Se retirer si les conditions ne correspondent pas.
— La cinquième consigne prime sur les quatre premières. La retraite compte plus que la collecte. » Wren se redressa et lui fit face. « Et je ne jette pas l’échantillon. Je m’en sers. Tant qu’on le transporte, c’est un phare accroché à nous. Ici, c’est un phare placé à douze mètres de notre itinéraire, dans la mauvaise direction.
Dolan contempla un instant la boîte ouverte.
« D’accord, dit-il. Ça reste complètement stupide que ça marche comme ça.
— C’est complètement stupide, approuva Wren. En route.
Le système qu’ils adoptèrent ensuite était si simple que même Jin, qui avait généralement horreur des systèmes l’obligeant à rester debout, le trouva efficace.
Tally choisissait l’itinéraire. Elle suivait les courants d’air et les odeurs, vérifiait quels passages continuaient et évaluait quels trous avaient réellement un sol. Elle était bien plus douée que Jin n’aurait jamais pu l’être avec un téléphone.
Glitch s’occupait de ce que Tally ne pouvait pas sentir : les mouvements, le poids et la continuité du sol devant eux, ou les différentes sections instables qui prétendaient n’en former qu’une seule.
Au cours des quatre dernières heures, Jin avait appris à interpréter les impressions transmises par leur lien plus vite qu’il ne l’avait fait pendant toutes les semaines écoulées depuis l’éclosion de Glitch. Il pouvait attendre de comprendre pleinement une impression, ou commencer à la décrire alors qu’elle prenait encore forme.
Ici, seule la deuxième option était utile.
Wren choisissait l’itinéraire et réglait l’allure.
Anvil passait en tête chaque fois que le passage se rétrécissait. Ash restait à l’arrière, froid et prêt à agir, et Dolan ne s’en plaignit qu’une seule fois.
À neuf cents mètres dans l’itinéraire non répertorié, les rampants les trouvèrent.
C’étaient les mêmes créatures pâles qui les avaient attaqués depuis la corniche entre les repères trois et quatre : longues, toutes en membres, le corps couvert d’un éclat crayeux. Le relevé les identifiait comme des prédateurs embusqués vivant au plafond, ce qui correspondait à leur première rencontre.
Il n’indiquait pas qu’ils étaient aussi nombreux dans les fissures inexplorées. Quelque chose de plus gros les avait probablement poussés vers le haut.
Ils surgirent devant et sous le groupe, déboulant des fissures latérales dans un passage qui ne faisait guère plus de deux mètres et demi de large.
Cette fois, ils étaient bien plus de trois.
« Étranglement, dit Wren. Colby, trente mètres en arrière. Le passage étroit avec la corniche. Vas-y. »