Chapitre 147
La Faille était calme en contrebas.
Pas silencieuse. Jin percevait les pas de toute l’équipe, le goutte-à-goutte de l’eau quelque part plus bas, le ronronnement du générateur qui descendait depuis l’entrée… Tout était net, facile à distinguer, contrairement à ce qui se passait dans les couloirs de l’Académie.
« C’est mieux, ici, annonça Jin au premier repère. De la roche solide, aucune machine. Je peux maintenir le Sens plus longtemps.
— Combien de temps ?
— Quatre ou cinq minutes d’affilée. Peut-être plus.
— C’est la chose la plus utile que quelqu’un ait dite aujourd’hui, lâcha Wren.
Les repères un et deux ne posèrent pas de problème. Il fallut remplacer la pile du deuxième, et Ren s’en chargea avec précaution, les mains légèrement tremblantes, mais sans commettre d’erreur.
La rencontre eut lieu entre les repères trois et quatre.
Glitch s’immobilisa et transmit à Jin une impression précise : quelque chose de petit, tout près, au-dessus du niveau du sol. Trois poids distincts perturbaient l’étagère brisée, là où elle rejoignait la paroi du passage.
« Contact. Trois individus, petits, à droite, sur le rebord. Je suis presque certain du nombre, mais je ne sais pas ce que c’est.
— Colby, en place. Reyes, tiens la position. Tally ?
Les oreilles de Tally s’étaient dressées vers le rebord avant même que Wren ait fini de prononcer son nom.
Les créatures sautèrent ensemble de l’étagère : de longues silhouettes pâles, toutes en membres, qui plongèrent droit sur la formation comme si elles avaient déjà fait ça.
Anvil reçut la première sur ses soies, et elle en ressortit en bien mauvais état.
La deuxième atterrit trop court. La troisième se posa exactement là où Tally avait déjà prévenu Wren qu’elle le ferait, car le fennec avait suivi dans le noir sa course désordonnée sur le rebord, et Wren avait déplacé Ash de deux mètres vers la gauche en se fiant uniquement à cette information.
Le lynx la tua en plein vol.
Les deux autres tentèrent de se repositionner dans le noir. Tally annonça leurs deux mouvements, et Ren tint la ligne pendant onze secondes sans céder un centimètre. Dolan les acheva l’une après l’autre lorsqu’elles s’aventurèrent dans la lumière. On lui avait dit d’attendre, alors il avait attendu.
Glitch ne toucha à rien.
Il se tenait au milieu, le menton baissé, le Sens ouvert, et indiquait à Jin où allaient les silhouettes pâles dès qu’elles quittaient la lumière. Jin le répétait à voix haute, et Wren transformait ces informations en déplacements.
Quatre-vingt-dix secondes, du début à la fin. Personne ne fut blessé.
« Voilà, haleta Dolan, c’est comme ça que ça devrait se passer.
Ren s’assit sur un rocher, enfouit la tête entre ses genoux et rit pendant une dizaine de secondes. Personne ne lui fit de remarque.
Jin consigna l’activité des créatures dans le rapport d’inspection : trois spécimens, correspondant au profil indiqué, dans la section mentionnée.
Tout correspondait.
Jusqu’au repère cinq.
Ils trouvèrent sans difficulté l’échantillon de ressource : une veine de cristaux pâles qui poussait dans la paroi, exactement à l’endroit indiqué dans le rapport. Wren la découpa elle-même, la scella et interdit à quiconque de la toucher à mains nues.
Jin se tenait à environ six mètres derrière elle lorsque Glitch se raidit.
Le signal n’était pas net. Une distorsion se mêlait à tout ce que Glitch percevait déjà.
Le sol du passage était d’un seul tenant, en pierre, et la carte d’inspection indiquait que tout ce qui se trouvait sous cette section était solide. Aucun vide. Aucun réseau secondaire.
Pourtant, les vibrations ordinaires du passage ne traversaient pas cette section comme elles l’avaient fait sur le reste du trajet. Les pas et l’eau qui gouttait s’atténuaient sous le milieu du sol. Ils parvenaient à Glitch par la roche environnante, fragmentés et retardés. Le Sens des vibrations ne pouvait pas lui montrer ce qui les interrompait, mais la roche solide n’aurait pas dû les transmettre ainsi.
Puis, plus bas et légèrement au nord, quelque chose prit appui. Le choc traversa la roche reliée et atteignit Glitch sous la forme d’une pulsation sourde, lente et impossible à confondre.
Jin n’attendit pas d’en être certain.
« Wren. Sous nos pieds.
Elle se retourna aussitôt.
— Explique.
— Il y a un vide sous cette section. On ignore à quelle profondeur ; probablement sous nous et plus au nord. Et quelque chose s’y déplace. » Il garda une voix posée, car il avait la conviction que le ton employé pouvait avoir de lourdes conséquences dans ce passage. « Je suis moyennement sûr pour le vide, mais presque certain qu’il y a du mouvement. Je ne peux pas te dire ce que c’est. Le Sens des vibrations ne permet pas d’identifier les choses. Il m’indique leur poids et leur direction. C’est tout.
— La carte dit que c’est solide.
— La carte dit que c’est solide. Les vibrations indiquent que quelque chose interrompt la roche. C’est ça que je te dis.
Wren consulta la carte, puis le sol. Jin la regarda prendre sa décision en quatre secondes à peine.
« On se replie, dit-elle. Tout le monde, on remonte. Maintenant. Colby, devant ; Anvil nous ouvre la voie. Reyes, ferme la marche. Tally, avec moi. Astor, continue d’écouter et parle.
Dolan hésita le temps d’un battement de cœur.
« Il nous reste un repère.
— Nous avons une anomalie enregistrée qui ne correspond pas, répondit Wren. C’est le point cinq. Bouge.
Il bougea.
Ils remontèrent le trajet inspecté sur environ quatre-vingts mètres.
Puis le sol changea.
La roche ne les avertit pas — ou plutôt, si, mais le signal arriva au même instant que l’événement, puisque ce qui l’avait provoqué se trouvait juste en dessous. Par l’intermédiaire de Glitch, Jin sentit tout le passage se tendre et se déformer d’un seul coup, une impression semblable à un plancher qui basculerait à l’intérieur d’un son.
« À terre !
Le passage ne s’effondra pas sur eux. Il s’effondra devant eux.
À une quarantaine de mètres de là, le plafond céda sur une quinzaine de mètres. Le grondement dura une éternité. Quand la poussière cessa de tourbillonner, les lumières fixes de l’autre côté étaient toujours allumées, mais désormais inaccessibles.
Personne ne fut blessé. Anvil avait planté ses pattes, Ren s’était jeté à terre derrière lui, et Tally avait rejoint Wren au pas de course.
Les quatre élèves et leurs bêtes se retrouvèrent dans le noir, du mauvais côté d’un mur d’éboulis tout frais, tandis que deux lumières fonctionnaient encore derrière eux.
« Faites l’appel, dit Wren.
Ils répondirent tous présents.
— Astor.
Jin avait la main sur le cou de Glitch. Le Sens était ouvert. Le maintenir ainsi lui faisait mal ; il sentait cette douleur remonter le lien, tandis que la concentration de Glitch s’effilochait.
Là-dessous, au-delà des éboulis, sous le sol, quelque chose continuait de bouger.
La chute du plafond ne l’avait pas arrêté. Le bruit ne l’avait pas fait fuir. La créature avançait sans se presser, selon une trajectoire orientée à peu près vers le nord, sous le trajet inspecté. Chaque fois qu’elle prenait appui, Jin le sentait remonter jusque dans ses bottes.
« C’est toujours là, dit-il. Ça continue d’avancer. Dans la même direction qu’avant.
— C’est gros comment ?
— Je ne sais pas.
— Devine.
— Je ne vais pas deviner. » Jin la regarda dans la lumière vacillante. « C’est assez lourd pour que je sente ses pas à travers toute la roche qui nous sépare. Je ne sais pas quelle épaisseur elle fait. C’est la seule chose dont je peux te parler avec certitude.
Wren resta silencieuse un instant.
Puis elle sortit la carte d’inspection, celle qu’avait imprimée l’Académie après avoir exploré cette Faille et consigné ce qu’elle contenait. Elle contempla la page qui indiquait que toute une section était solide, alors qu’un trou se trouvait en dessous.
« Très bien, dit-elle. On va se débrouiller sans la carte.
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