Chapitre 146
L’itinéraire, le timing, la distance, le choix d’une zone d’atterrissage à cinq kilomètres de tout. L’Académie avait délibérément fait traverser le territoire d’un prédateur à vingt-quatre élèves, et le prédateur s’était montré à peu près à l’heure prévue.
Probable, pensa Jin. Pas scénarisé.
Voilà la différence, et elle avait des crocs, car personne n’avait dit au chien de chasse quoi faire.
Il éleva la voix, ce qu’il faisait rarement.
« Toi, en gris. Arrête de reculer. »
La fille s’immobilisa.
« Mets-toi à côté du sanglier. Ne fais rien d’autre. »
Elle alla se placer près d’Anvil. Jin la vit se départir d’environ quarante pour cent de sa panique, parce qu’on lui avait donné une seule consigne.
C’était tout le secret. Ça avait marché dans la carrière, face à une bête, et ça marchait aussi ici, avec des gens. Personne n’était capable de gérer une situation dans son ensemble. Mais tout le monde pouvait suivre une consigne.
« Les bêtes en position tiennent la ligne. Ne le poursuivez pas. »
« Il nous contourne », dit quelqu’un d’une voix aiguë et tremblante.
« Alors, laissez-le faire. » Jin garda un ton neutre : c’était le seul outil dont il disposait et qui pouvait s’appliquer à tous. « Il veut isoler l’un de nous. Personne ne se retrouve seul. »
Glitch avait ouvert ses sens et tremblait sous l’effort de les maintenir dans tout ce vacarme.
Le chien de chasse retourna dans le couloir. Jin le perdit de vue pendant deux secondes, puis sentit la pression remonter à travers ses bottes et le lien, vers la gauche, rapidement.
« À gauche ! Il ressort à gauche, derrière les rochers… »
Il ressortit à gauche, derrière les rochers.
Anvil s’était déjà retourné. Ren n’avait pas eu besoin qu’on lui dise quoi que ce soit : il avait déplacé son sanglier dès que Jin avait orienté sa voix dans cette direction. Le sanglier à dos hérissé campa sur ses pattes et baissa la tête ; le chien le percuta à pleine vitesse.
Le bruit fut atroce.
Anvil glissa d’un demi-mètre, mais tint bon.
« Oui, dit Ren d’une voix brisée. Oui, d’accord, bien, bien… »
« Tally, il va virer à droite, lança Wren par-dessus lui, déjà en mouvement. Suis-le à travers les abris, sans l’attaquer. Reyes, tiens ta position. Tiens. »
Dolan tint sa position.
Le chien décrocha et retourna dans les couloirs. Un garçon d’une autre unité s’élança à sa poursuite ; Jin l’attrapa par la bretelle de son sac.
« Non. »
« Il est blessé… »
« Il n’est pas blessé, il s’en va. Si tu le suis dans un trou, tu seras le seul là-dessous à ne pas en connaître la forme. »
Le garçon s’arrêta.
Le chien fit encore un tour. À ce moment-là, le groupe avait changé, car Wren avait passé les quatre-vingt-dix dernières secondes à transformer les consignes éparses de Jin en une véritable formation.
Les bêtes capables de tenir la ligne s’étaient placées devant, en léger arc de cercle. Les unités paniquées s’étaient regroupées derrière elles, là où leurs ordres contradictoires ne faisaient aucun mal. Sur le flanc, Tally suivait en temps réel les déplacements du chien grâce à ses oreilles et à son flair, tandis que Wren interprétait ses signaux.
Et Ash, toujours froid, toujours en retrait, attendait.
« Il va attaquer, dit Wren. À l’avant-gauche, il vise l’espace entre Anvil et l’unité en gris. Astor ? »
« Confirmé, il fonce tout droit. Il n’hésite pas. »
« Reyes. Maintenant. »
Le lynx de braise parcourut trente mètres en moins de deux secondes et frappa le chien de flanc, alors qu’il s’était lancé à pleine vitesse dans une course en ligne droite. De qualité Argent contre une bête de qualité Fer, frappée de côté à cette vitesse, ce n’était pas un combat.
Tout fut terminé en quatre secondes.
Le terrain retomba dans un silence absolu, hormis les sanglots discrets d’une fille derrière Anvil, qui ne cherchait pas à attirer l’attention.
Glitch coupa ses sens, posa la tête contre la hanche de Jin et la laissa là.
Il n’avait pas porté un seul coup. Il leur avait donné trois avertissements utiles. Deux s’étaient révélés exacts. Le premier avait placé le chien à dix-huit mètres de son point de sortie réel, et Jin allait repenser à cette erreur un bon moment.
Marr s’approcha à son propre rythme.
« Trois choses, dit-il à tout le monde. Premièrement : cet animal était bien réel. Personne ne l’a mis là et personne ne lui a dit quand sortir. Nous avons choisi un itinéraire qui traversait son territoire parce que vous étiez capables de vous en sortir ensemble. Nous avons choisi le site d’atterrissage pour qu’il vous trouve probablement. Et si vous aviez échoué, je l’aurais arrêté. »
Il les laissa digérer ces paroles, qui n’avaient rien de rassurant.
« Et vos dossiers l’auraient mentionné. »
Personne ne prit la parole.
« Deuxièmement : si personne n’est mort, c’est parce que la ligne a tenu et que personne ne l’a poursuivi. Pas parce que vous vous êtes bien battus. La plupart d’entre vous se sont battus comme des manches. » Il regarda autour de lui. « Troisièmement : il vous a fallu trente secondes pour être onze à donner des ordres contradictoires. En trente secondes, il peut atteindre n’importe lequel d’entre vous. Réfléchissez-y pendant la marche. »
Il prit la direction du nord, et le groupe le suivit.
[MERIDIAN — RAPPORT DE DÉPLOIEMENT : Astor, J. / Unité 12-C]
[Évaluation de survie en transit : terminée]
[Mérites supplémentaires relevés : détection précoce du danger ; signalement clair malgré un faible degré de certitude ; formation empêchée de s’effondrer ; poursuite empêchée.]
[Aptitude provisoire au rang quatre : +2 critères évalués]
[Remarque : erreur d’estimation de la distance en terrain accidenté. Surveillance continue recommandée.]
Jin lut la dernière ligne et décida qu’il aimait bien Marr.
Wren marcha à ses côtés sur une centaine de mètres sans dire un mot pendant la majeure partie du trajet.
« Tu as pris le commandement de onze élèves qui ne faisaient pas partie de notre unité, finit-elle par dire. »
« Ouais. »
« Je ne vais pas te le reprocher. Ça a marché. » Elle garda les yeux droit devant elle. « Mais quand j’ai dit “Reyes, maintenant”, tu avais cessé de parler depuis une dizaine de secondes. Pourquoi ? »
« Parce que tu gérais, répondit Jin. Je m’occupais de ce que personne ne faisait. Dès que quelqu’un s’en est chargé, j’ai arrêté. »
Wren hocha lentement la tête.
« Bien », dit-elle, puis elle retourna à l’avant.
Le poste avancé se composait de trois préfabriqués, d’un générateur, d’un périmètre de pylônes et de onze employés de l’Association qui avaient l’air épuisés et ne levèrent pas les yeux.
La Faille, elle, était plutôt décevante. Une entrée stabilisée dans une paroi rocheuse, entourée d’échafaudages et d’appareils de surveillance, avec un réseau de lampes fixes et un registre posé sur un pupitre.
Aucun élève du groupe ne fit de blague à son sujet.
Voilà ce qui avait changé. Ils avaient marché cinq kilomètres et vu une bête couleur poussière sortir d’un trou à quinze mètres d’eux. Et maintenant, ils regardaient un trou.
L’unité 12-C reçut sa mission sur une feuille imprimée, que Wren lut deux fois à voix haute.
[UNITÉ 12-C — MISSION OPÉRATIONNELLE]
[1. Suivre l’itinéraire souterrain cartographié, des repères 1 à 6.]
[2. Inspecter et réactiver les balises de surveillance si nécessaire.]
[3. Prélever un échantillon de la ressource désignée (à proximité du repère 5).]
[4. Consigner l’activité des créatures et la comparer au relevé de Meridian.]
[5. SE RETIRER IMMÉDIATEMENT si les conditions constatées ne correspondent pas au relevé.]
« Le point cinq, dit Wren. Répète-le-moi. »
« On se retire si les conditions ne correspondent pas, répondit Ren. »
« Reyes. »
« On se retire si les conditions ne correspondent pas. »
« Astor. »
« On se retire si les conditions ne correspondent pas, dit Jin. On n’enquête pas d’abord. »
« Exact. »
À l’intérieur, la Faille était froide et sentait le minéral humide. Ses parois n’étaient pas vraiment de la roche, mais plutôt quelque chose qui avait décidé d’en être.
L’itinéraire cartographié descendait en pente douce. Des lampes fixes étaient installées tous les trente mètres ; elles faiblissaient, la plupart n’éclairant plus qu’à moitié. Au-delà de leur portée, le passage était d’un noir absolu dans les deux directions.
La queue de Glitch se souleva dès qu’ils entrèrent, et Jin sentit ses sens s’ouvrir d’eux-mêmes, avant même qu’il ne le lui demande.
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