Chapitre 145
Jin s’assit, l’épaule appuyée contre la coque, et contempla un monde sans horizon.
Il avait connu le danger. Il avait passé l’examen d’entrée. Il avait vu Glitch mourir dans une carrière plus de fois qu’il n’avait pris la peine de compter, et il avait ressenti chacune de ces morts lui revenir par le lien, de seconde main, étouffée, atroce — mais supportable.
Ce n’était pas pareil.
Un écran avait un cadre. Derrière lui se trouvaient un abri à trois murs, une bande de terrain raclée et des armes disposées en rangs ; au-delà, tout s’étendait à perte de vue. Il n’y avait aucune version de ce monde avec une barrière au bord.
C’est confirmé, pensa-t-il. Sortir, c’est une arnaque.
La plaisanterie ne résonna pas dans sa tête comme d’habitude.
Glitch se pressa contre la jambe de Jin et n’en bougea plus.
La navette se posa à 11 h 20, et la rampe s’ouvrit sur le vide.
Un sol plat et craquelé. Des canaux de drainage asséchés le sillonnaient. Une ligne de crête, peut-être à deux kilomètres au nord. Des décombres. Pas de Faille, pas de poste de rassemblement, pas de camp fortifié, pas de clôture.
Les vingt-quatre élèves observèrent les lieux. Personne ne bougea.
« Dehors ! » ordonna Marr.
« Instructeur, est-ce que… ? » Wren, près de l’avant, ne semblait pas tant perplexe qu’en train de revoir ses calculs. « Le poste de rassemblement est indiqué sur la grille quatre. Nous sommes sur la grille neuf.
— Exact.
— Ça fait environ cinq kilomètres.
— Cinq kilomètres et des poussières. » Marr descendit la rampe. « Vous allez les parcourir à pied. »
Un murmure parcourut la cabine, sans tout à fait devenir une protestation.
« Vous avez tous été évalués dans des salles, reprit-il depuis le sol, sans hausser la voix ni en avoir besoin. Les salles ont des portes. J’évalue votre discipline de formation, votre vigilance, votre gestion de l’endurance, vos comptes rendus et votre réaction quand rien n’a de sortie. Cinq kilomètres. Dehors. »
Ils sortirent.
Le deuxième instructeur attendit que la dernière unité ait quitté la rampe, puis prit place à l’arrière de la formation élargie sans un mot. La bête qui lui appartenait resta invisible. Entre cette protection dissimulée et la grande créature qui se déplaçait quelque part derrière Marr, l’académie avait prévu des garanties. Elle n’avait simplement aucune intention de laisser les élèves s’appuyer dessus.
Jin observa le groupe se réorganiser durant les trois premières minutes et en apprit davantage sur Meridian en si peu de temps que pendant tous ses cours jusque-là.
Une unité se regroupa si étroitement que leurs bêtes ne cessaient de se gêner. Un garçon donnait un ordre à sa bête à peu près toutes les huit secondes ; aucun n’était nécessaire et aucun ne ressemblait au précédent. Deux élèves marchaient en faisant lentement pivoter la tête vers l’horizon, sans jamais s’arrêter. Une grande fille rit trop fort à tout, deux fois, puis se tut.
Wren organisa les élèves du 12-C en une quarantaine de secondes, sans hausser la voix.
« Tally, vingt mètres devant. Colby, Anvil à ma gauche ; si je dis “plante-toi”, tu te plantes, sans demander pourquoi. Reyes, à l’arrière et sur le côté ; Ash reste calme jusqu’à ce que je le dise. Astor, au milieu, et je veux un compte rendu toutes les deux minutes, même si tu n’as rien à signaler.
— Même si c’est rien ?
— Surtout si c’est rien. » Elle se mit en marche. « Si tu te tais, je dois supposer le pire, et je préfère t’entendre dire “rien” quarante fois. »
Ils marchèrent.
Glitch ne pouvait pas maintenir sa perception ouverte en continu. Jin le savait depuis le dortoir, et il découvrit sa véritable limite avant même le premier kilomètre : environ deux minutes en terrain découvert, après quoi le bruit s’accumulait. Glitch devait interrompre sa perception et secouer la tête comme un animal trempé.
Ils alternèrent donc : quatre-vingt-dix secondes de perception active, trente secondes de pause. Jin faisait un compte rendu toutes les deux minutes.
« Rien.
— Rien.
— Quelque chose au nord-ouest, faible certitude, probablement le vent sur les débris.
— Rien. »
Ren Colby marcha à ses côtés aux alentours du deuxième kilomètre, en sueur, sa liste de contrôle pliée dans une poche qu’il ne cessait de toucher.
« Ça marche, au juste ?
— Parfois.
— C’est pas… D’accord. » Ren eut un rire bref et maladroit. « Au moins, c’est honnête.
— Ça marche sur les choses qui touchent le sol et qui bougent, dit Jin. Ça ne me dit pas ce que c’est. Ni combien il y en a. Si quelque chose reste immobile, je ne perçois rien du tout.
— Hein. » Ren y réfléchit. « Donc, une chose qui nous attend…
— Est invisible. Ouais.
— Je déteste ça.
— Tout le monde déteste ça. »
À trois kilomètres quatre, Glitch s’arrêta.
Le lien ne transmit qu’une pression et une direction. Quelque chose de lourd se déplaçait bas et vite, en ligne droite, quelque part devant eux, sur la droite ; puis le canal de drainage l’engloutit et le signal se brouilla sur le terrain accidenté.
Cinq secondes plus tôt, Jin aurait attendu d’en avoir la confirmation.
« Wren. Mouvement devant à droite, à quarante ou soixante mètres, en déplacement. Distance incertaine. Quelque chose d’assez gros pour être dangereux, et ça se trouve dans les canaux. »
Wren leva la main avant même qu’il ait fini sa phrase.
« Halte. Tally, avance à droite, dix mètres seulement. »
Les oreilles du fennec pivotèrent. Il avança de quatre mètres, s’arrêta, baissa le nez vers la terre, et tout son corps se transforma.
« Des traces, dit Wren. Récentes… »
Le Chien des éboulis surgit du canal à quinze mètres, mais pas du tout à l’endroit indiqué par les vibrations.
Ce fut la première véritable leçon. Le signal s’était enfoncé dans le drainage accidenté et était ressorti ailleurs. Jin s’était trompé de dix-huit mètres, et dix-huit mètres, c’était la différence entre un avertissement et une surprise.
La bête devait arriver à hauteur de taille à l’épaule, elle était longue, couleur poussière, et bâtie tout entière pour courir. De qualité Fer, rang un, rien d’exotique. Ce qui la rendait terrifiante, c’était qu’elle avait jailli d’un trou dans le sol à pleine vitesse, la gueule déjà ouverte, et qu’elle avait choisi l’élève le plus petit de l’unité la plus proche.
Quelqu’un poussa un cri.
Puis tout le monde se mit à hurler, et c’était pire.
Jin entendit quatre ordres se chevaucher en deux secondes. Un garçon cria plusieurs fois le même ordre à sa bête. Deux bêtes se rentrèrent dedans. Une fille d’une autre unité commença à reculer en s’éloignant du groupe, les yeux rivés sur le chien. Elle ne courait pas, ce qui était d’une certaine façon la chose la plus inquiétante sur le terrain, car elle ne semblait pas se rendre compte qu’elle reculait.
La formation était sur le point de se disloquer.
Jin jeta un coup d’œil à gauche et trouva Marr.
Il se tenait exactement à la même place. Il ne courait pas et ne criait pas. Son poids reposait sur le pied arrière, et il gardait une main ouverte le long du corps. La grande créature qui avait voyagé dans la navette se trouvait quelque part derrière le groupe, à un endroit que Jin ne pouvait pas voir, mais qu’il devinait à la direction où Marr ne regardait pas.
Il allait laisser faire.