Chapitre 144
La navette était une horreur.
Jin avait vu des images d’aéronefs d’avant l’effondrement, aux lignes élégantes, conçus pour voler. Celui-ci avait été conçu pour encaisser les coups. Des plaques superposées, des assemblages de sustentation trapus dans des coques blindées, et des hublots à peine plus grands qu’un visage, enchâssés dans quarante centimètres de blindage.
Vingt-quatre élèves. Six unités. Deux instructeurs, dont un seul prenait la parole.
« Marr, dit-elle à l’avant, sans même les saluer. Instructrice de terrain. Si je vous adresse la parole à un moment quelconque de cette mission, vous exécutez l’ordre avant de réfléchir. »
Elle avait peut-être la cinquantaine. Elle avait la carrure de quelqu’un qui marchait beaucoup, et une vieille cicatrice nette lui barrait le côté gauche du visage. Quelqu’un de compétent l’avait recousue, mais à la hâte.
Une créature imposante se tenait derrière elle, la tête basse, et ne bougea pas de tout le vol. Jin ne parvint jamais à bien la distinguer. Le second instructeur resta près de la trappe arrière, à vérifier les insignes des unités et à surveiller la cabine plutôt qu’à participer au cours.
Les quinze premières minutes se passèrent bien.
Ils survolèrent le Noyau intérieur, et les élèves du côté gauche montrèrent des choses du doigt. Les terrains de Meridian paraissaient absurdes vus d’en haut : tant d’espace, le complexe d’entraînement étalé sur quatre pâtés de maisons, les panneaux de soleil artificiel dressés sur ses tours.
Puis les quartiers se firent plus denses et plus sales, et les élèves se massèrent du côté droit de la cabine, car le mur approchait.
Jin avait vécu toute sa vie derrière ce mur, dans ce monde, sans jamais en voir l’extérieur.
Ils le longèrent un bon moment.
Des batteries de canons s’alignaient en rangées étagées, chacune aussi grande qu’une maison, la plupart pivotant lentement tandis que la navette traversait leur champ de tir — des pylônes de défense. Puis une deuxième ligne derrière la première, et une troisième. Entre elles s’étendait une bande morte de quatre cents mètres de large, totalement vide : ni décombres ni végétation, juste un sol gris nu, raclé et maintenu ainsi.
« Pourquoi c’est vide ? demanda quelqu’un.
— Pour qu’on voie bien, répondit Marr.
La porte extérieure impressionna moins Jin qu’il ne l’avait prévu, jusqu’à ce qu’il comprenne l’échelle des véhicules garés à côté.
Ils la franchirent, et pendant près de quatre-vingt-dix secondes, tout sembla presque normal.
Il y avait des routes. Fissurées, mais c’étaient des routes. Une tour-relais entretenue, avec une lumière allumée — un ancien quartier commercial dont les enseignes étaient toujours en place.
Les élèves faisaient du bruit. Quelqu’un avait lancé des paris sur celui qui apercevrait une bête le premier.
Marr les laissa faire.
Le changement s’opéra si progressivement que Jin ne sut pas en déterminer le moment précis.
Les routes cessèrent d’être entretenues et devinrent de simples pistes. Un viaduc s’était effondré en travers de l’une d’elles ; personne ne l’avait dégagé, et le sol avait tracé un chemin autour des décombres, comme l’eau contourne une pierre.
La végétation mutante avait tout envahi. Elle n’était pas verte. Gris violacé, épaisse et filandreuse, elle sortait des bâtiments par les fenêtres et arrachait les cadres de l’intérieur. Un immeuble avait un tronc qui poussait dans sa cage d’escalier, la faisant éclater sur toute sa hauteur.
Puis les bâtiments commencèrent à porter des marques.
Jin les repéra avant la plupart des autres. Il songea à ne rien dire, puis se souvint d’une salle d’entraînement vide.
« Ce ne sont pas des effondrements », dit-il assez fort pour se faire entendre.
Marr le regarda.
« Explique.
— Le troisième étage de celui-là. Et celui derrière, à la même hauteur. » Il désigna la fenêtre. « Les trous sont alignés. Quelque chose a traversé la rangée à cette hauteur. »
La cabine se fit plus silencieuse.
« Un troupeau de Kraskins, dit Marr. Il y a onze ans. Ils broutent à peu près à cette hauteur et ne contournent pas les obstacles. » Elle laissa ses paroles faire leur effet. « Plus personne ne vit ici. Pas à cause des Kraskins. À cause de ce qui les a suivis. »
Après ça, les questions changèrent de nature.
Vinrent ensuite les cratères, tout un champ, une vingtaine ou une trentaine ; les plus anciens s’étaient émoussés, les plus récents avaient des bords nets. Puis une position défensive sur une crête, renforcée de sacs de sable, avec son affût toujours en place, mais sans personne. Puis des ossements.
Ce furent les ossements qui changèrent tout.
Une cage thoracique apparut au-dessus de l’horizon. Jin crut d’abord voir une construction, une arche, quelque chose d’érigé, car elle était trop grande pour appartenir à un corps. La navette passa à peut-être quatre-vingts mètres au-dessus ; la cage thoracique défila sous eux, et elle était toujours là quand il se retourna pour la regarder.
Personne, dans la cabine, ne dit un mot.
Voilà ce qui marqua le passage. Ni le mur, ni la végétation. Mais l’instant où un élève regarda un squelette et dut revoir sa conception de ce que pouvait être un animal.
Marr commença son cours au bout d’environ quarante minutes, en s’appuyant sur ce qu’ils voyaient par la fenêtre.
« Des traces, à gauche. Tout le monde regarde. »
Des empreintes dans la poussière, une longue piste, chacune large de quelques mètres.
« Elles datent d’une semaine, peut-être moins, et leurs bords sont encore nets parce qu’il n’a pas plu. Si vous êtes au sol et que vous croisez une piste comme celle-ci, la question n’est pas de savoir ce qui l’a laissée. Il faut savoir si la bête va revenir, et la réponse est généralement oui, parce que les animaux suivent des itinéraires. » Elle marqua une pause. « Le danger ne commence pas à l’entrée d’une Faille. Il n’y a pas de ligne, ici, au-delà de laquelle il commence. Il n’y a que l’extérieur. »
Elle désigna un bosquet de cette végétation grise et filandreuse.
« Quelqu’un toucherait à ça ?
— Non, répondirent les vingt-quatre élèves.
— Vous seriez surpris. Chaque année, quelqu’un ramasse un minéral, un fruit, un morceau de coquille ou un joli os. Ne touchez jamais à une plante, un cadavre, un minéral ou une ressource que vous ne connaissez pas, sous prétexte que ça a l’air précieux. Ici, “précieux” et “appât”, c’est le même mot une fois sur trois. »
Une fille près de l’avant leva la main.
« Si on est séparés, quel est le rayon d’extraction ?
— Si vous êtes séparés, répondit Marr, vous arrêtez de bouger.
— On s’arrête ?
— Vous avez une balise. Elle fonctionne. Avancer à l’aveugle dans une zone non cartographiée est plus dangereux que de se perdre dans un endroit connu, parce qu’on peut fouiller un endroit connu, mais pas une piste que vous avez suivie en paniquant. » Elle balaya la cabine du regard. « Vous aurez envie de marcher. Tout le monde en a envie. Ne le faites pas. »
Quelqu’un d’autre demanda quoi faire si une bête s’enfuyait.
« Laissez-la partir.
— Mais si elle est blessée et qu’elle…
— Laissez-la partir. » La voix de Marr ne changea pas. « Ne poursuivez jamais une bête sauvage en fuite. Jamais. Ici, rien ne s’enfuit sans vouloir aller ailleurs, et vous ignorez pourquoi. La moitié des élèves qui meurent lors de leur première mission meurent en poursuivant quelque chose. »
Un garçon vers l’arrière demanda, sincèrement perplexe : « Mais on a combattu des bêtes de qualité Fer dans les salles de terrain. C’est le même rang. »
Marr se tourna vers lui.
Elle ne le prit pas pour un idiot, ce que Jin remarqua, car elle aurait facilement pu le faire.
« Dans les salles, dit-elle, la bête est liée par contrat, elle obéit à des restrictions, un instructeur peut l’arrêter en une demi-seconde, et elle ne veut rien. Elle fait son travail. »
Elle désigna la fenêtre d’un mouvement du pouce.
« Dehors, rien ne fait son travail. Une bête sauvage faible n’est pas un adversaire faible de l’Académie. C’est un animal qui va manger aujourd’hui ou rester le ventre vide, et qui a pris cette décision avec succès toute sa vie. »
« Et il s’agit d’une mission encadrée, dit le garçon, d’une voix un peu plus basse.
— Encadrée signifie qu’on a limité les risques que l’on connaît. » Marr s’assit. « Écrivez cette phrase quelque part. Ceux que l’on connaît. »
Plus personne ne se pressait contre les fenêtres.