Chapitre 143
À six heures, la veille du départ, le Centre de développement des bêtes prit Glitch en charge avec l’indifférence expéditive d’un établissement qui traitait deux cents animaux par semaine.
Attribution de cinquième classe. Une balance, un cadre de mesure, un contrôle de l’articulation des membres, un bilan de santé général et un test de puissance à faible intensité contre un bloc de résistance rembourré.
Aucun profilage de lignée. Aucun parcours d’évolution. Jin l’avait confirmé deux fois au guichet, puis une troisième fois en arrivant, et le technicien lui avait lancé le regard qu’on réserve aux étudiants nerveux.
Ce n’était pas le test qui l’inquiétait. C’était une ligne du formulaire d’admission.
Compétences déclarées :
Jin inscrivit Durcissement.
Puis il inscrivit Sens des vibrations.
Il avait hésité toute la nuit et avait fini par décider de le déclarer, pour la même raison qui l’avait poussé à synchroniser Glitch.
Il allait entrer dans une Faille souterraine avec une équipe, dans le cadre d’une évaluation enregistrée, et il comptait s’en servir. Dès la première heure. Il n’existait aucun scénario où Glitch percevrait quelque chose à travers le sol et Jin ne dirait rien, ni aucun où il le répéterait quatre fois sans que personne ne lui demande comment il le savait.
Une compétence non déclarée découverte sur l’enregistrement d’une mission, c’était une faute disciplinaire. Une compétence déclarée, c’était une ligne sur un formulaire.
Le Souffle acide, lui, resta hors du formulaire, car Glitch ne cracherait pas d’acide devant qui que ce soit. Jin avait poussé cette décision jusqu’au bout, et elle tenait la route. Le Sens des vibrations fournissait des informations. Le Souffle acide était une attaque corrosive lancée par un lézard de qualité Fer dont le dossier public mentionnait le Durcissement ; aucun alibi au monde ne justifierait une marque de brûlure sur un mur.
L’examinateur, un homme mince nommé Pell, lut le formulaire, leva les yeux, puis le relut.
« Sens des vibrations.
— Ouais.
— Chez un Lézard des rochers gris.
— Ils sont affiliés à la terre, dit Jin. Ils font leur terrier dans la roche. La voie sensorielle existe déjà ; elle n’est simplement pas développée, parce que personne ne s’en donne la peine.
Pell posa le formulaire.
— Et vous, vous vous en êtes donné la peine.
— J’ai l’Évaluation des données de rang C, dit Jin. La plupart des gens s’en servent pour calculer les régimes alimentaires. J’ai remarqué des réactions inhabituelles aux vibrations pendant l’entraînement en terrain difficile et j’ai continué à les renforcer. Ça a pris plus d’une semaine.
Techniquement, chacune de ces affirmations était vraie.
Pell le regarda avec l’expression particulière d’un homme qui décidait combien de temps il allait consacrer à cette histoire.
— Ce n’est pas une méthode de conditionnement classique.
— Non.
— Ça ne figure dans aucun manuel.
— Je sais. J’ai vérifié.
Pell expira et prit une note. Jin laissa ses épaules exactement où elles étaient.
L’examen lui-même dura quarante minutes.
Glitch se comporta bien — autrement dit, il s’allongea sur la balance comme un sac de sable et deux techniciens durent le soulever pour le poser sur le cadre de mesure. L’un d’eux marmonna quelque chose à propos des lézards.
Pell vérifia chaque articulation, testa le poids de Glitch sur chacun de ses membres et s’attarda sur les dernières traces de ses contusions du tournoi. Les tissus avaient bien récupéré : aucune instabilité, aucun mouvement limité, rien qui puisse l’empêcher d’entrer dans la Faille.
Puis les chiffres apparurent, et le rythme de la pièce ralentit.
Pell les parcourut une fois. Ensuite, il ouvrit le dossier d’admission de Glitch chez Meridian et plaça les deux séries côte à côte sur l’écran.
Il ne dit rien pendant un moment.
— La prise de masse reste dans la fourchette, finit-il par dire. De justesse. Mais pas la densité.
— C’est mauvais ?
— Non. Pell tapota l’ancien dossier. C’est rapide. Fixation musculaire, densité osseuse, résistance des articulations. Voilà ce que j’attendrais d’un Bronze bien nourri de huit ou neuf mois.
— Il mange beaucoup.
— Tout le monde mange beaucoup, répondit Pell sans méchanceté. Mais la plupart ne développent pas ça.
Il poursuivit ses vérifications une minute de plus. Jin resta debout, les yeux fixés sur le mur du fond, et ne pensa à rien de particulier — un talent qu’il avait perfectionné sur deux vies.
— Je ne vais pas faire remonter ça, finit par dire Pell. Rien ne laisse penser à un traitement illégal. Les bêtes de qualité Fer ont une certaine marge, et la vôtre est tout en haut. C’est là-haut que se trouvent les spécimens intéressants.
— D’accord.
— Je le consigne pour comparaison. Il tourna l’écran vers Jin, qui apprécia le geste sans y prendre plaisir. Avant et après le déploiement, puis lors de l’évaluation de classe. Si la courbe continue comme ça, quelqu’un, là-haut, voudra un bilan approfondi. Et vous pourrez y prétendre en quatrième classe.
Jin observa les deux colonnes de chiffres.
— Compris, dit-il.
[MERIDIAN — DOSSIER DE LA BÊTE MIS À JOUR : Glitch (Astor, J.)][Qualité : Fer — Lézard des rochers gris][Rang de combat : 1 — Novice, 3 étoiles][Compétences déclarées : Durcissement ; Sens des vibrations][Note : développement physique supérieur à la moyenne de l’espèce. Signalé pour examen comparatif.]
Il ressortit avec sa bête, son dossier et une mention permanente, écrite de la main de quelqu’un d’autre.
Quatorze pour cent de son allocation de nourriture, une déclaration honnête et une mention. Voilà ce que lui coûtait la capacité d’entendre le sol.
Il décida que ça en valait la peine, puis passa tout le chemin jusqu’au dortoir à réexaminer sa décision. C’était ainsi qu’il sut qu’il n’en était pas certain.
À dix heures, au début de la vérification de la formation, Jin avait terminé son propre examen médical de référence et la certification aux protocoles d’urgence. Le premier confirma qu’il était apte au déploiement. La seconde, qu’il savait activer une balise, répéter un code d’extraction et suivre des consignes que Meridian lui avait déjà fait lire deux fois.
La vérification de la formation eut lieu dans une salle d’entraînement dépouillée. Elle dura onze minutes et se passa mal pour lui, à un petit détail près.
Wren dirigea l’exercice sans détour. Tally en tête, à vingt mètres. Anvil derrière elle, les pattes bien ancrées, occupé à faire ce que son corps de sanglier trapu savait faire de mieux. Ash arpentait l’arrière du groupe, de la chaleur s’échappant de ses épaules. Glitch et Jin se tenaient au milieu.
« Exercice de déplacement, annonça Wren. Les instructeurs vont longer le périmètre à intervalles aléatoires. Astor, signalez tout ce que Glitch repère.
Les trois premiers furent faciles. Quelqu’un longea le mur nord ; Jin signala le nord. Quelqu’un passa derrière eux ; Jin signala l’arrière. Ren Colby s’exclama avec un enthousiasme si franc : « Oh, c’est utile ! » que Dolan ricana.
Le quatrième, Jin le rata en ne disant rien.
Glitch avait détecté quelque chose à l’est. C’était faible, brouillé, et il pouvait s’agir du système de ventilation sous le sol. Jin attendit de voir si le signal se précisait, car il ne voulait pas désigner un ventilateur.
Il lui fallut environ cinq secondes pour se décider.
À ce moment-là, l’instructeur se tenait déjà contre le mur est depuis trois secondes.
Wren interrompit l’exercice.
« Tu l’avais repéré.
— Je n’étais pas sûr.
— Je sais. » Elle s’approcha. Elle n’était pas en colère, ce qui rendait la chose encore pire. « Dis-le quand même.
— Ça pouvait être une machine.
— Alors dis : “Possible mouvement à l’est, confiance faible, ça peut être une machine.” » Elle leva la main avant qu’il ne réponde. « C’est une phrase. Deux secondes, pas plus. Je peux en faire quelque chose. Je peux tourner Tally, tenir la ligne, ne rien faire et garder l’information en tête.
— Et si c’est un ventilateur ?
— Alors c’est un ventilateur, et on n’a rien perdu. » Wren le regarda droit dans les yeux. « Ce que je ne peux pas faire, c’est agir sur une information qui arrive après la chose qu’elle annonce. Si tu attends d’être sûr, je reçois des données parfaites une seconde trop tard, à chaque fois, pour toujours.
Du fond de la salle, Dolan lança :
— Elle a raison, tu sais.
— Je sais qu’elle a raison, répondit Jin.
Il le savait. C’était bien ça, le pire. Pendant neuf jours, dans une carrière, il avait tenu à être certain de chaque détail avant d’agir, parce que dans la carrière, se tromper lui coûtait un délai de réapparition, et avoir raison ne lui coûtait rien.
Il avait pris une habitude dans un système où l’hésitation ne coûtait rien.
« Dis-le même si tu n’es pas sûr, reprit Wren. Précise-le. C’est tout le travail.
— Compris.
Elle relança l’exercice quatre fois, et Jin signala à voix haute, sans attendre, que deux de ses détections étaient incertaines.
Personne n’en mourut.
Ils récupérèrent leur équipement à midi. Attribution de niveau cinq : combinaison de terrain standardisée, balise d’urgence, rations, trousse de premiers soins, kit de récupération, traceur.
Ren Colby rangea ses affaires dans un ordre précis, puis les sortit et les rangea de nouveau.
— Tu l’as déjà fait deux fois, dit Dolan.
— Je sais.
— Pourquoi ?
— Parce que je ne sais pas ce que je fais, répondit Ren, et que ça, au moins, je peux le faire.
Dolan ouvrit la bouche, le regarda, puis la referma.
Jin fixa son traceur, accrocha sa balise et retourna dans sa chambre pour s’allonger tôt. Le lendemain, il allait devoir marcher, et il comptait arriver avec le plus d’énergie possible en réserve.
Glitch était couché près du lit de camp, le menton au sol, le Sens des vibrations activé. Il écoutait le bâtiment et apprenait à le connaître.