Chapitre 140
Le solde était la partie que Jin repoussait depuis un moment, ce qui était étrange, puisqu’il contenait une bonne nouvelle.
[Académie de Meridian — Compte étudiant : Astor, J.]
[Allocation de nourriture (tournoi, non transférable) : active]
[Crédits (Division des approvisionnements, heures travaillées) : 1 940]
Le solde était réparti en deux catégories qui ne se recoupaient jamais.
La récompense du tournoi prenait la forme de crédits de nourriture. Elle permettait d’acheter des protéines homologuées pour une bête enregistrée, dans un dispensaire de l’académie, et ne servait à rien d’autre, quelle que soit la formulation de la demande. Jin avait vérifié deux fois.
Mais puisque cette allocation couvrait le régime alimentaire de Glitch, l’autre somme n’était plus un fonds d’urgence.
C’était ça, l’important.
Depuis que l’œuf était arrivé à la maison, la famille avait discrètement mis de côté une partie de son argent, au cas où une bête en pleine croissance mangerait plus que prévu. Jin avait économisé sa paie de son côté pour la même raison.
Glitch mangeait désormais au dispensaire, tandis que Jin prenait ses repas au réfectoire du dortoir. Aucune de ces dépenses ne pesait sur le foyer Astor.
Assis au bord de sa couchette, il refit trois fois un calcul dont il n’avait pas besoin. Puis il transféra 1 200 crédits sur le compte du foyer, dans l’Anneau extérieur de l’abri 7.
Ce n’était pas une fortune. Il avait gagné cet argent en déplaçant des caisses pendant ses services du soir à la Division des approvisionnements entrants, tandis qu’un superviseur nommé Bellek lui expliquait le système des manifestes avec une longueur inutile.
C’était aussi la somme dont le foyer Astor avait pu disposer d’un seul coup la plus importante depuis l’achat de l’œuf.
Jin les appela avant de pouvoir changer d’avis.
Elsa répondit, ce qui signifiait qu’elle se trouvait près du terminal.
Donc, elle attendait son appel.
« Tu nous as envoyé de l’argent.
— Bonjour à toi aussi.
— Jin. » Sa voix monta d’un ton. « Tu nous as envoyé de l’argent. Mille deux cents. Tu nous as envoyé mille deux cents crédits ? »
Un bruit de raclement retentit à l’autre bout, probablement celui d’une chaise. La voix d’Arthur se rapprocha du micro, bien plus calme que celle d’Elsa.
« Tu peux te le permettre ?
— Oui.
— Jin.
— Le dortoir est pris en charge. Les repas aussi. Mon affectation à l’entrepôt me donne droit à des surplus homologués pour Glitch, et l’allocation du tournoi couvre ses protéines. » Jin s’allongea et se couvrit les yeux d’un bras. « Je ne mange pas moins pour vous envoyer ça. J’ai vérifié, parce que je savais que tu poserais la question.
— Tu devrais le garder, dit Elsa. Tu as besoin d’équipement. Tu as besoin de… Jin, tout le monde là-bas est mieux équipé que toi. Tu me l’as dit. Tu m’as dit que les élèves de quatrième classe recevaient une armure sur mesure, alors que toi, tu as la tenue standard qui ne… »
« Elsa.
— …et si Glitch se blesse ? Et s’il y a des frais médicaux ? Et si… »
« Elsa.
Elle se tut.
À travers le terminal, Jin entendait l’appartement derrière elle. Le ventilateur de circulation cliquetait toujours de façon irrégulière, et l’alarme de service de quelqu’un sonnait de l’autre côté du mur.
« Utilisez-le pour acheter à manger, dit-il. Pas pour le fonds.
Personne ne répondit.
« Le fonds, c’est une bonne idée, poursuivit Jin. Je sais que c’est une bonne idée. Si vous y mettez l’argent, dans six mois il sera toujours là, intact, pendant que tout le monde continuera à manger du pain de protéines recyclées. Achetez à manger.
— Ce n’est pas…
— Tu manges moins.
Le ventilateur défectueux cliqueta deux fois dans le silence.
Jin ne l’avait jamais dit à voix haute. Il l’avait remarqué quand les frais de nourriture de Glitch avaient commencé à grimper, au moment où les portions du foyer avaient cessé d’être égales et où celle d’Elsa était devenue, discrètement, la plus petite.
« Je m’entraîne, dit Elsa. Les stagiaires surveillent leur alimentation. C’est la procédure…
— Tu as quatorze ans et tu fais du conditionnement physique six jours par semaine. » Jin conserva un ton parfaitement neutre. « Si tu t’évanouis en plein entraînement parce que tu as refusé d’acheter un œuf, tu auras une façon vraiment gênante de prouver que tu es la plus responsable de nous deux. »
Elsa ne trouva rien à répondre.
Puis Elena prit la parole à l’arrière-plan, d’une voix prudente. Comme toujours quand il était question d’argent, elle tournait autour du chiffre au lieu de l’aborder franchement.
« Le marché du quatrième niveau a de vrais légumes le troisième jour du cycle. Pas en conserve. Ils avaient aussi des œufs le mois dernier. Des vrais œufs. Je les ai vus. » Elle marqua une pause. « On pourrait manger de vraies protéines deux fois par semaine. Peut-être trois.
— Faites-en trois, dit Jin.
— Deux, répondit Elena, et il entendit tout de suite qu’elle avait décidé d’en faire trois.
Arthur n’avait rien dit depuis un moment.
Jin attendit qu’il se décide. Son père avait tendance à se replier sur lui-même quand il se mettait à recalculer quelque chose, et les calculs d’Arthur étaient lents, minutieux, dangereux : deux fois cette année, ils l’avaient déjà amené dangereusement près de la vérité.
« Ça ne fait pas longtemps que tu es à Meridian, dit enfin Arthur.
— Non.
— Quand on a acheté l’œuf… » Il marqua une pause. « J’ai dit à ta mère que si ça marchait, tu pourrais obtenir un poste dans la logistique. Un bureau quelque part derrière un mur.
— C’est toujours le plan.
— Hmm, fit Arthur.
Il ne prononça pas la suite. Ce n’était pas nécessaire.
Allongé dans un dortoir de Meridian, loin de l’appartement des Astor mais toujours dans l’abri 7, Jin écouta son père éviter de dire qu’aucun élève de première année en logistique n’aurait dû commencer à envoyer de l’argent chez lui aussi vite.
À côté de la couchette, Glitch releva la tête de ses pattes avant croisées.
Jin doutait qu’il eût compris plus d’une fraction de la conversation. Il avait été question de nourriture, de la famille et du nom de Glitch. À partir de ces indices, il semblait être arrivé à une conclusion, car il se redressa, le poitrail fièrement bombé.
Jin baissa les yeux vers lui.
« Tu n’es pas le soutien de famille.
Une certitude sereine lui parvint à travers le lien. Glitch n’était pas d’accord.
« C’est à cause de toi qu’il y avait un fonds d’urgence pour ta nourriture, lui dit Jin. Avant même ton éclosion, tu as coûté à cette famille plus de crédits que je n’en ai gagné de toute ma vie.
Glitch refusa de reconnaître la justesse de ce calcul. Il se recoucha, la queue enroulée autour des pattes, avec l’air du principal soutien de famille qui s’accordait un repos bien mérité.
« Jin ? demanda Elsa. Tu m’écoutes ?
— Non.
— Jin.
— Achetez les œufs, dit-il, puis il mit fin à l’appel alors qu’elle protestait encore.
Il resta une minute de plus sur sa couchette, le téléphone posé sur la poitrine. La chambre lui parut trop silencieuse après l’appel, et il fixa le dessous de la couchette supérieure jusqu’à ce que sa respiration se calme.
Il possédait un talent d’âme de rang EX qui bouleversait l’économie du monde. Celui-ci avait révélé la lignée cachée de Glitch, rendu possible une croissance impossible et l’avait aidé à obtenir une compétence dont personne autour de lui ne savait qu’un Lézard des rochers gris pouvait disposer.
Les mille deux cents crédits, eux, venaient du déplacement de caisses.
L’avis arriva quarante minutes plus tard.
[ACADÉMIE DE MERIDIAN — NOTIFICATION OFFICIELLE]
[Destinataire : Astor, Jin — Cinquième classe]
[Affectation : Déploiement contrôlé dans une Faille de débutant, unité 12-C]
[Départ : 2 jours]
[Motif : Évaluation du commandement et évaluation du combat mises à jour à la suite des résultats du tournoi à élimination directe.]
[Désignation : Évaluation provisoire d’aptitude à la quatrième classe]
Jin le lut trois fois.
Puis il lut la ligne en petits caractères qui se trouvait en dessous. L’académie avait manifestement dû gérer ce malentendu assez souvent pour intégrer l’avertissement à ses notifications standard.
[REMARQUE : Ce déploiement ne constitue pas une promotion et ne garantit aucune promotion. L’évaluation de classe prend en compte les résultats scolaires, le dossier de soins de la bête, les capacités de commandement, les résultats de mission, la stabilité du contrat et les performances dans la durée.]
C’était raisonnable.
Il avait participé au tournoi avec un dossier dépourvu d’expérience en mission, d’évaluation du travail en équipe, de note de discipline sur le terrain et d’évaluation de son jugement par quiconque l’avait vu prendre une décision alors que de vrais enjeux étaient en jeu.
Ces cases ne pouvaient pas être remplies depuis un dortoir.
Le fait que cela l’eût réellement contrarié était en soi agaçant.
Le reste de la notification était une liste.
[À effectuer avant le départ : ]
[— Retrait de l’équipement (salle de prêt, allocation de niveau 5)]
[— Certification aux protocoles d’urgence]
[— Examen de la bête avant déploiement]
[— Examen médical de référence]
[— Briefing de l’unité 12-C]
Jin s’arrêta à l’examen de la bête avant déploiement.
Les mots avaient l’air parfaitement innocents.
Un examen officiel signifiait des dossiers, des comparaisons et des gens dont le travail consistait à repérer les bêtes dont le développement ne correspondait pas à leur espèce. Glitch avait changé trop vite, appris trop de choses et acquis une compétence sensorielle qu’aucun Lézard des rochers gris n’aurait dû posséder.
L’occasion s’accompagnait exactement du genre d’attention que Jin évitait depuis des mois.
Il resta assis quelques secondes de plus, puis se leva de sa couchette. Ce n’était pas prévu pour sa soirée, mais apparemment, le programme avait changé.
Il restait deux jours avant le départ. Jin fréquentait Meridian depuis assez longtemps pour avoir établi des trajets entre son dortoir, sa salle de classe, le dispensaire, la Division des approvisionnements entrants et les endroits où Glitch pouvait s’entraîner.
Il n’avait jamais vraiment pris le temps d’examiner ce qui se trouvait au-delà.
Jin prit son téléphone et partit explorer l’académie.