Chapitre 139
Au cours des deux jours suivants, Jin retourna plusieurs fois à la carrière.
Il observa chaque tentative, car la méthode dépendait du timing, du terrain et de sa capacité à reconnaître quand un chasseur agissait de son propre chef ou obéissait à un ordre. Mais une fois le schéma devenu familier, les combats cessèrent de s’inscrire dans son esprit comme autant de découvertes distinctes.
Il repérait une zone où les transmissions passaient mal, y attirait deux ou trois chasseurs, puis brisait ou affaiblissait le chemin le plus net par lequel circulait le rythme du commandant. Tout ce qui commençait à battre la mesure des ordres mourait en premier, et Glitch s’éloignait dès que la colonie commençait à se concentrer autour du secteur.
Cette dernière règle préservait l’avatar mieux que tout le reste. Jin voyait les changements dans les perturbations visibles de la carrière : les rainures éparses cessaient de serpenter, la poussière libre se disposait selon un ordre précis, et plusieurs voies d’approche commençaient à se refermer en même temps.
S’il restait après cela, le commandant ne réagissait plus à sa présence.
Il le plaçait à sa convenance.
Le commandant s’adaptait plus vite que Jin ne l’aurait voulu. Après quelques tentatives, il cessa d’envoyer des groupes dans des espaces clos ne comptant qu’une seule sortie, rendant inutiles deux sites d’effondrement préparés avant même que Glitch ne les atteigne.
Des mantes solitaires se mirent à attendre, immobiles, près de supports probablement fragiles, sans rien faire d’autre que surveiller. Chaque piège avait désormais son témoin, qu’il fallait repérer et éliminer en premier.
Plus tard, le commandant se servit d’impacts lointains pour mentir sur le nombre de chasseurs. Jin pénétra dans une galerie, persuadé que deux d’entre eux s’y déplaçaient, car deux rythmes nets se répétaient dans différentes parties de la roche.
Ils étaient cinq.
[Avatar détruit.]
[Réapparition…]
Allongé dans le noir sur sa couchette, Jin fixa le compte à rebours et se dit, avec une sincérité absolue, que c’était l’ennemi le mieux conçu qu’il eût affronté dans l’une ou l’autre de ses vies.
Il serait extrêmement satisfait quand il mourrait.
Le neuvième fragment lui vint de quelque chose qu’il n’avait pas vu.
Une ancienne aire de tri comptait trois voies d’accès. Deux montraient une activité évidente : la poussière s’y déplaçait, la pierre y claquait et les mouvements étaient presque agressivement faciles à détecter. La troisième voie, elle, semblait déserte.
C’était aussi la meilleure voie de la pièce : courte, à l’abri et menant tout droit à l’unique filon de minerai de l’aire. Une colonie qui avait passé plusieurs tentatives à condamner chaque chemin utile n’avait aucune raison de laisser celui-là intact.
Jin examina la voie déserte, puis envoya Glitch à l’autre bout de la pièce.
Il plaça l’avatar contre le mur opposé et lui fit marteler la pierre jusqu’à ce que toute l’aire résonne d’impacts qui se chevauchaient. Trente secondes plus tard, la voie apparemment déserte ne l’était plus.
Une mante s’y tenait parfaitement immobile. Les coups de Glitch firent trembler le mur près de sa tête, jusqu’à ce qu’elle surgisse, franchisse la distance et enfonce une lame dans son flanc déjà blessé dès le premier échange. La tentative faillit s’achever là.
Glitch l’emporta à deux centimètres près, grâce à un Durcissement qui s’activa assez tard pour faire se crisper la mâchoire de Jin.
[Fragment obtenu.]
[Sens des vibrations : 9/10]
[État de l’avatar : 12 %]
Le dixième fragment fut presque banal, et c’est ainsi que Jin sut qu’il avait appris quelque chose.
Il isola une mante dans une galerie basse inondée, où l’eau peu profonde, le limon épais et la pierre fracturée brouillaient les signaux du commandant. En menaçant à plusieurs reprises le passage qui les séparait, il éloigna les deux chasseurs les plus proches, puis força la mante isolée à se battre dans des conditions presque exactement conformes à ses préparatifs.
Pas de relais. Pas de correction. Pas de commandant.
Seulement un grand prédateur et un plus petit, seuls dans le noir. Et un seul d’entre eux avait passé les dernières tentatives à apprendre comment créer une telle situation.
[Fragment obtenu.]
[Sens des vibrations : 10/10]
Ding.
[Condition de fragment remplie.]
[Compétence disponible : Sens des vibrations]
[Attribuer à l’avatar lié ? O/N]
Jin appuya sur O avant même que le panneau ait fini de s’afficher.
[Compétence apprise : Sens des vibrations]
[Détecte les mouvements et les impacts transmis par des surfaces solides reliées entre elles. Indique une direction et une distance approximative. La netteté dépend de la force du mouvement.]
[Limites : Les gravats meubles, les vides, les strates fracturées, l’eau, les machines et les sources qui se chevauchent brouillent ou déforment les informations. N’identifie pas les cibles. Ne détecte pas les corps immobiles.]
[Statut : avatar numérique uniquement. Toute application dans le monde réel nécessite Synchroniser.]
Jin relut deux fois la ligne des limites, par habitude.
Ni identification, ni vision. La compétence pouvait indiquer à Glitch qu’une chose volumineuse se déplaçait quelque part à l’est, à travers la pierre, mais pas ce que c’était. Et dès qu’elle cessait de bouger, l’information disparaissait.
C’était tout de même mieux que rien.
Puis Glitch activa la compétence, et Jin faillit lâcher son téléphone.
Le lien le submergea.
Ce n’était ni du son ni de la vue. C’était quelque chose qui se tenait sous les deux : une vague de pression, de direction, de poids et de distance qui lui parvenait d’un coup par chaque griffe. Sur sa couchette, Jin tressaillit tandis que la carrière se déversait en Glitch, puis lui parvenait à son tour.
Des mantes se déplaçaient dans la pierre, invisibles à la caméra. Du gravier s’affaissait au fond d’un ancien puits, un impact lointain se propageait le long du rail de halage rouillé comme un signal dans un fil, et de l’eau remuait quelque part en contrebas tandis que des plaques libres frottaient les unes contre les autres.
Sous tout cela, lent et pesant, le rythme du commandant circulait dans les profondeurs de la carrière.
Glitch se figea et poussa un son aigu, confus, que Jin ne lui avait jamais entendu faire. En l’espace d’un souffle, sa tête pivota vers plusieurs directions.
« Hé.
Jin se redressa. Ses mains tremblaient légèrement, ce qu’il choisit de ne pas relever.
Il transmit une impression stable par le lien : le sol sous les griffes de Glitch, familier et inoffensif. Les mouvements proches étaient nets, les lointains plus ténus ; il fallait ignorer la faible pression et en trouver une seule, tout près.
Il fallut du temps pour que la panique s’apaise et que le flot se divise en éléments distincts. Glitch finit par poser une griffe sur une dalle de pierre, concentré sur le faible grattement d’une chose qui bougeait derrière le mur suivant.
Une direction et une distance approximative. Une réponse utile, plutôt que toute la carrière à la fois.
La satisfaction qui suivit fut si immense que Jin dut détourner les yeux de l’écran.
« Ouais, dit-il. Tu es très doué. Arrête.
La dernière découverte que lui réserva la carrière n’était pas quelque chose qu’il était venu chercher.
Une fois que Glitch sut distinguer les mouvements proches du bruit de fond, Jin testa la compétence de manière délibérée. Glitch frappa le sol de sa queue, resta parfaitement immobile et écouta la vibration se propager dans la pierre.
La majeure partie de l’impulsion lui revint rapidement, renvoyée par les murs, les supports et les étagères brisées. Une partie descendit et mit bien plus longtemps à revenir.
Glitch frappa de nouveau, cette fois contre un morceau de rail enfoui. L’impact parcourut plusieurs passages en pente avant de se répandre dans un espace ouvert sous les secteurs cartographiés. La vibration de retour était trop déformée pour donner une forme, mais le délai révélait une chose avec certitude.
Quelque chose de grand se trouvait en dessous d’eux.
Ce n’était pas un autre passage minier étroit, mais une chambre ou un réseau de cavités assez vaste pour que ses limites lointaines soient difficiles à discerner. Quand Jin testa les voies alentour, chaque approche de cet espace inférieur modifiait le rythme lourd du commandant. Les mantes ordinaires changeaient de position et les passages se refermaient.
Jin repassa les tentatives récentes en revue, de plus en plus mal à l’aise. Le commandant balafré n’avait jamais poursuivi Glitch vers la surface avec la même détermination qu’il montrait dès que Jin s’enfonçait dans la carrière. Encore et encore, il s’était placé, lui ou la colonie, entre Jin et les voies descendantes.
Jin avait pris cela pour une chasse.
Ce n’était pas lui qu’on chassait.
On gardait une porte.
[Carrière de fer brisée : incomplète]
Jin fixa le message un moment, puis retira l’avatar, ferma le donjon et posa son téléphone face contre sa poitrine.
Dans sa vie précédente, il avait appris exactement ce qui arrivait aux gens qui entraient dans une pièce de plus après avoir décidé qu’ils en avaient fini.