Chapitre 138
Il commença par le plus proche.
Glitch racla les gravats épars du côté ouest, sans chercher à se faire discret. La mante la plus proche se tourna brusquement vers le bruit et accourut.
Au même moment, Jin fit abattre la queue de Glitch sur une plaque plate, à douze mètres de là. Le coup, lourd, détourna la seconde mante.
Elles arrivèrent selon des angles qui ne concordaient pas.
La plus proche attaqua d’en haut, les deux lames en avant. La seconde croisa sa trajectoire à la dernière seconde et, pendant un instant, elles s’emmêlèrent, leurs membres se chevauchant tandis que chacune bloquait le coup de l’autre.
Glitch plongea au ras du sol.
Il encaissa le tranchant du coup de la mante la plus proche sur son dos durci et le laissa glisser. Pendant que la créature gardait ses membres antérieurs levés, trop engagée dans son attaque pour les rabattre, il était déjà passé dessous, au niveau de la jointure pâle entre le membre antérieur et le thorax : le seul point faible d’une fouisseuse cuirassée.
[Souffle acide — Activé]
La jointure se mit à fumer. La mante poussa un cri aigu, métallique, et tenta de rabattre son membre pour protéger la brèche, se plaçant exactement dans la mauvaise position.
Glitch referma les mâchoires sur l’articulation endommagée et fit pivoter tout son corps.
Crac.
[Fragment obtenu.]
[Sens des vibrations : 6/10]
Jin expira et se rallongea. Son bras était toujours engourdi. Il changea de main.
Les deux survivantes réagirent différemment, et ce fut la deuxième chose qu’il apprit.
L’une d’elles continua la chasse. Elle longea le mur est en décrivant un large cercle, choisissant elle-même son itinéraire et vérifiant les angles qu’elle avait retenus. Dangereuse, compétente, solitaire.
L’autre s’immobilisa et frappa le sol.
Toc. Toc-toc. Toc.
Le pouce de Jin s’arrêta au-dessus de l’écran.
C’était le rythme de la commandante. Pas parfaitement. C’était comme écouter quelqu’un fredonner une chanson entendue une fois : les notes tombaient à peu près au bon endroit, mais pas à la bonne mesure.
Pourtant, la chasseuse lui répondit.
Elle changea d’itinéraire, déplaça son angle de quatre mètres vers le nord et se posta de façon à barrer la pente de gravats. Elle le fit parce que l’autre mante le lui avait ordonné.
Ah, pensa Jin. Ça, c’est agaçant.
Il posa son téléphone sur sa poitrine un instant et contempla le plafond de sa chambre de dortoir. Quelqu’un, deux étages plus haut, traînait des meubles.
Le réseau ne dépendait donc pas d’une seule voix. Éliminer la commandante ne rendait pas la colonie sourde. Elle se contentait de parler plus bas : n’importe quelle mante assez proche pour voir le problème pouvait reprendre le rythme et le transmettre, avec une force moindre.
Un relais.
Il aurait pu consacrer six autres tentatives à l’étudier. C’était son genre, et il savait exactement d’où lui venait cette tendance : dans sa vie précédente, il avait passé neuf heures à cartographier les apparitions d’un objet cosmétique.
Mais il n’avait pas neuf heures. Il lui restait deux mantes et un avatar dont la plaque du flanc gauche était fissurée.
Alors il repéra le relais au lieu de chercher à le comprendre.
Ce ne fut pas difficile dès qu’il sut quoi observer. Le relais restait en retrait. Il frappait le sol entre deux mouvements, jamais pendant. Et il ne modifiait pas du tout sa propre position. Chacune de ses corrections déplaçait l’autre.
Jin le marqua.
Puis il ordonna à Glitch d’ignorer la mante qui essayait de le tuer à cet instant.
Le refus lui parvint aussitôt, et avec conviction. L’ennemie la plus proche était près. L’ennemie du fond était loin. Glitch avait son avis sur celle qui méritait son attention, et ne faisait rien pour le dissimuler.
C’est celle qui fait le plus de bruit, le problème, lui envoya Jin. Fais-moi confiance.
Une pause. Le lien se tendit à contrecœur, comme une épaule qu’on détourne.
Glitch partit vers l’ouest, s’éloignant des deux mantes, bas et rapide, en direction de la jonction effondrée.
La chasseuse le poursuivit sans hésiter, réduisant l’angle, et le relais frappa deux fois le sol pour la réorienter.
Alors Glitch fit volte-face.
Il revint à toute vitesse sur les plaques brisées. La correction du relais frappa le sol et lui revint trop tard, dans la mauvaise direction : Glitch avait déjà franchi la ligne qu’elle devait barrer. La chasseuse pivota vers l’endroit où Glitch se trouvait deux secondes plus tôt.
Le relais le vit arriver et ne prit pas la fuite.
Jin en fut surpris. Il n’aurait pas dû. Celui qui donne des ordres sait ce qui arrive à celui qui donne des ordres.
Il replia ses articulations et lança de courts coups défensifs, sans jamais s’étendre ni poursuivre, gardant ses jointures couvertes et le dos au mur. Glitch l’attaqua deux fois et ne fit chaque fois que faire résonner sa carapace. En échange, il se retrouva avec une nouvelle entaille au museau.
[État de l’avatar : 61 %]
Jin cessa donc de l’attaquer et menaça plutôt sa voie de repli.
Il fit avancer Glitch de deux pas vers l’ouverture entre le relais et le passage effondré, le seul chemin qui menait au reste de la colonie. Le relais se déplaça pour le protéger.
Il n’avait pas le choix. C’était un relais. Coupé de cette direction, il n’était plus qu’une mante.
Dès qu’il quitta le coin, Glitch traîna le pied dans les pierres meubles devant lui et projeta du gravier sur le sol dans un sifflement qui noya le bruit de son approche sous une centaine de petits impacts trompeurs.
Le relais frappa trop tôt, à l’endroit où il croyait que Glitch se trouvait.
Mais celui-ci était plus bas.
[Souffle acide — Activé]
Il remonta sous la lame et projeta son acide dans la jointure inférieure, puis se jeta à la suite de sa tête.
Crac.
[Fragment obtenu.]
[Sens des vibrations : 7/10]
La dernière mante perdit sa seconde voix en plein mouvement.
Elle ne s’effondra pas. Elle attaqua Glitch seule et faillit l’emporter : une mante religieuse des tunnels à carapace de fer, même isolée, restait une créature qui tuait dans l’obscurité depuis bien avant que l’abri ait un nom. Elle ouvrit l’épaule de l’avatar jusqu’au muscle et parvint à glisser la pointe d’une lame sous les plaques qui protégeaient ses côtes.
Mais elle ne pouvait pas à la fois garder la voie de repli et attaquer. Il ne restait personne pour en barrer l’accès.
Glitch la laissa le pousser vers la fissure au sud, encaissa le coup qui accompagnait l’attaque, puis pivota contre le mur, laissant l’élan de la mante l’emporter au-delà de lui.
Il la tua par-derrière, en visant la même jointure. Il n’y en avait jamais eu qu’une.
[Fragment obtenu.] [Sens des vibrations : 8/10] [État de l’avatar : 34 %]
Jin regarda le chiffre.
Puis il entendit l’autre chose.
BOUM.
Ce n’était pas un signal. C’était un coup. Quelque chose de très lourd frappait la jonction bloquée depuis l’autre côté, lentement, patiemment, avec régularité. De la poussière tombait du plafond de la salle en minces filets gris.
BOUM.
Les gravats bougèrent. Un bloc de pierre dévala le sommet de l’éboulis et se brisa sur le sol.
Il ne restait que deux fragments à récupérer. La salle était vide, mais la commandante était déjà en train de réduire cet avantage en miettes, un coup après l’autre.
Jin toucha la sortie sud.
L’objection qui lui parvint à travers le lien fut la plus vive qu’il eût jamais ressentie chez Glitch depuis que la commandante avait détruit l’avatar pour la première fois. Ce n’était pas de la peur. C’était le contraire. Le balafré était là, enfin tout proche, enfin de l’autre côté d’un mur au lieu de rôder dans les ténèbres et de bouleverser le monde. Glitch voulait l’attendre de pied ferme quand il surgirait.
Jin y réfléchit le temps exact qu’il lui fallut pour regarder la jauge d’état de l’avatar.
La dernière fois, on s’est battus contre lui sans savoir ce que c’était, lui envoya-t-il. On a tenu à peu près le temps qu’il faut pour regretter une décision.
Glitch sortit par la fissure.
Il protesta pendant tout le trajet.