Chapitre 137
L’avatar se tenait à l’entrée de la chambre d’excavation. Jin, lui, était allongé sur sa couchette, le téléphone au-dessus du visage, un bras qui commençait à s’engourdir.
Il changea de position. Pas de plan.
[Carrière de fer brisée — incomplète]
[État de l’avatar : 100 %]
[Fragments de Sens des vibrations : 5/10]
Cinq. Quatre lui étaient venus lors des tentatives précédentes. Le cinquième lui avait demandé plus d’efforts que les quatre premiers réunis.
Il observa de nouveau la chambre.
Deux accès. Le plus large débouchait sur le carrefour principal, longeait l’ancien rail de halage rouillé qui courait le long du mur est, puis disparaissait dans le passage au-delà. L’autre était une fissure dans la paroi sud, à peine assez haute pour que Glitch s’y faufile en rampant sur le ventre.
Le sol était l’élément crucial. Les anciens tirs de mine l’avaient brisé en dalles disjointes, posées les unes sur les autres sans vraiment se toucher. Les vibrations s’engouffraient dans la pierre et ressortaient ailleurs, avec du retard, ou pas du tout.
Et le passage au-dessus du carrefour ne tenait que grâce à un seul pilier de soutènement. Corrodé. Fendu à la base. Un truc que l’équipe de mineurs avait abandonné à la va-vite sans jamais revenir le réparer.
Au fil de ses dernières tentatives, Jin avait fait traverser cette chambre à l’avatar plusieurs fois sans y combattre quoi que ce soit.
Il n’allait pas essayer de berner la colonie. Il avait déjà tenté le coup. Il avait passé plusieurs tentatives à imiter le rythme du commandant, qui lui avait répondu en redisposant tous les chasseurs du secteur en moins de quarante secondes. C’est ainsi que Jin avait compris que la mante balafrée faisait la différence entre un ordre et son imitation.
Alors il avait cessé d’essayer de communiquer avec la colonie.
Il allait plutôt lui couper la ligne.
Il lui en fallait seulement trois. Trois Mantes religieuses des tunnels à carapace de fer ordinaires, dans cette salle, momentanément incapables d’entendre leur commandant.
Glitch tendit le cou et émit au fond du lien un son grave et intéressé, celui qu’il faisait quand Jin ouvrait une boîte de ration.
Pas encore, pensa Jin. Doucement, cette fois.
Son intérêt ne disparut pas. Il se calma, comme un chat qui se pose.
Jin appuya sur la commande de déplacement.
La première mante les repéra quatre-vingt-dix secondes plus tard, ce qui était à peu près le délai prévu.
Glitch avait avancé dans la galerie est, le poids porté vers l’avant, en laissant ses griffes racler le sol au lieu de les poser franchement. Pas bruyamment. Juste avec négligence. Le genre de négligence d’une créature qui ignore que le sol l’écoute.
La mante surgit d’un puits latéral et s’immobilisa à son sommet, les membres antérieurs repliés, sa longue tête segmentée pivotant sur elle-même.
Puis elle frappa une fois le sol d’un membre tranchant.
Crac.
Elle signalait sa présence. Jin avait appris à détester ce son d’une façon très particulière.
Il fit reculer Glitch vers la chambre. Sans se presser. Il avait commis cette erreur lors d’une précédente tentative et le commandant avait tout simplement refusé d’envoyer qui que ce soit : dans une carrière, rien ne fuit devant un chasseur solitaire à moins de vouloir être suivi.
Alors Glitch battit en retraite comme un pied. Son épaule heurta un poteau du rail. Il posa mal une patte sur une pente de gravier et glissa d’une bonne longueur de corps, perdant de précieuses secondes. On aurait vraiment dit une bête qui avait mal évalué le terrain, parce que c’était bien ce qui s’était passé.
La mante le suivit.
Derrière elle, plus loin dans la carrière, le rythme plus lourd se fit entendre.
Boum. Boum-boum.
Jin serra les mâchoires.
Le commandant n’envoyait pas la colonie. Jin le devinait à l’espacement des coups. Lorsqu’il était entré dans la carrière pour la première fois, il aurait pris ces impacts pour une alerte. À présent, il observait ce qui se passait après chacun d’eux.
De minces crêtes se soulevèrent sous la poussière minérale dans différents passages. Le gravier trembla à l’entrée de deux carrefours. Une autre plaque de pierres instables bougea, puis s’immobilisa.
Au moins quatre autres chasseurs prenaient position autour de la chambre.
Ils ne poursuivaient pas.
Ils attendaient.
Le commandant savait que Glitch était un appât. Il mettait en place le même piège qui avait tué l’avatar lors de la précédente tentative ratée : Jin s’était engagé dans un couloir qui semblait dégagé avant de découvrir qu’il se trouvait à l’intérieur d’une gueule.
Il s’y était attendu. C’était pour ça que le minerai était déjà en place.
En passant, Glitch balaya un tas de scories meubles avec sa queue. Un morceau de minerai gros comme un poing traversa la pierre plate en direction du passage nord, rebondissant, roulant et cliquetant.
La mante derrière eux s’arrêta. Sa tête pivota brusquement vers le nord.
Pendant ce temps, Glitch traversa vers le sud les dalles brisées, le poids bas et bien réparti. Le sol éclaté absorba la majeure partie des vibrations de son corps.
Boum.
Un unique impact correctif retentit quelque part au loin.
Deux tracés distincts sous la poussière changèrent de direction presque aussitôt. Le commandant avait repéré la fausse piste.
Presque aussitôt, ce n’était pas immédiatement.
Quand l’ordre correctif leur parvint, la première mante avait déjà franchi le carrefour, suivie de deux autres qui se repositionnaient vers l’itinéraire nord.
Trois.
Dans la salle, ou suffisamment près.
Jin expira par le nez et s’attaqua au vrai travail.
Tout dérailla au bout de quatre secondes.
La troisième mante ne passa pas par le carrefour. Elle se glissa par la fissure sud, que Jin avait classée comme une ouverture juste assez grande pour Glitch et donc comme une sortie, pas comme une entrée.
Une Mante religieuse des tunnels à carapace de fer n’était pas conçue comme une mante terrestre. C’était un outil fait pour se faufiler partout, et elle se faufila.
Elle se trouvait déjà dans la salle et déployait ses membres avant que Glitch ait parcouru la moitié de la distance jusqu’au pilier.
Chhk.
La lame arriva par-derrière et sur la gauche, selon un angle auquel Glitch ne pouvait pas faire face.
[Durcissement — activé]
La carapace d’obsidienne sur le flanc de Glitch vira au gris et s’épaissit. La lame ricocha dessus dans un bruit de pelle raclant du béton, au lieu de le transpercer.
La douleur n’en fut pas moins réelle. Jin en sentit la pointe sèche à travers le lien, comme toujours, assourdie et indirecte, mais assez vive pour lui faire tressaillir l’épaule sur sa couchette.
Bouge, lui envoya-t-il.
Glitch bougea.
Il ne se retourna pas pour combattre. Il encaissa le coup, se laissa repousser sur le côté par l’impact et profita de l’élan pour parcourir les quatre derniers mètres jusqu’à la base du pilier.
[Souffle acide — activé]
Le jet atteignit l’acier corrodé à la jonction avec la dalle. Le métal se ramollit et noircit, s’affaissant comme de la cire.
Glitch n’attendit pas que le processus s’achève. Il poussa le pilier de l’épaule tout en frappant au même endroit de sa queue, et la base ramollie céda.
Crac.
Puis un son impossible à rendre par des lettres : un long grondement de pierre qui s’effondrait, tandis que le passage au-dessus du carrefour s’écroulait.
La pierre s’abattit sur l’itinéraire principal, formant un mur. Le rail de halage se déforma, se brisa au niveau d’une jonction et disparut à moitié sous l’éboulement dans un hurlement de métal déchiré. La poussière engloutit la chambre et effaça tout indice visible sous le sol.
Jin se redressa sur sa couchette.
Il n’avait aucune raison de se redresser. Ça lui était simplement arrivé, et le voilà dans l’obscurité de sa chambre de dortoir, le téléphone à deux mains, le cœur agité de façon parfaitement indigne.
La poussière se dissipa.
Le carrefour principal était enseveli. Le rail s’arrêtait au milieu de l’éboulement. Les dalles brisées s’étaient écartées, laissant des trous là où s’étendait auparavant un chemin continu.
Une nouvelle pulsation lourde parvint alors jusqu’à la chambre.
Glitch sentit la vibration dans ses griffes, mais elle lui parvint de façon inégale : forte sous une patte, faible sous une autre, presque imperceptible près du bord brisé. Les décombres avaient brouillé le signal au lieu de le transmettre clairement à travers le sol.
La ligne n’était pas coupée. Juste déformée.
Mauvaise réception, pas silence radio.
C’était suffisant.
Avant l’effondrement, les trois mantes avaient agi comme une escouade.
Jin les avait observées à l’œuvre lors de chaque tentative ratée. L’une prenait la tête, une autre couvrait un angle, la troisième attendait sur la voie de fuite. Si Glitch se précipitait vers une ouverture, la troisième s’y trouvait déjà. Elles protégeaient mutuellement leurs angles morts. Jamais deux ne s’engageaient en même temps.
Neuf secondes après l’effondrement, deux d’entre elles se rentrèrent dedans.
Un fragment de minerai se stabilisa quelque part dans les décombres. Les deux mantes se tournèrent vers lui et se mirent à avancer dans sa direction. Leurs membres antérieurs s’emmêlèrent à hauteur de l’articulation de l’épaule pendant une demi-seconde, avant qu’elles ne se dégagent et ne pivotent en s’écartant avec l’agacement de deux personnes coincées dans un couloir étroit.
La troisième n’avait pas bougé. Elle se tenait contre le mur est, les lames à demi levées, la tête inclinée, dans l’attente.
Jin la regarda attendre.
Elle attendait un ordre qui ne lui parviendrait pas dans un état exploitable.
Alors, ce sont des ordres, pensa-t-il. Pas du marionnettisme.
C’était la réponse qu’il était venu chercher. Le commandant balafré ne contrôlait pas leurs corps. Il leur parlait sans arrêt à travers le sol de la carrière, leur indiquant où se placer, quand attaquer et quel angle couvrir. Et elles obéissaient, comme de bons soldats.
Coupez la ligne, et vous n’obteniez pas trois coquilles vides. Vous aviez trois animaux mortels, dotés d’excellents instincts mais dépourvus de plan.
Ce n’était toujours pas une bonne nouvelle. Mais c’était un problème que Jin pouvait gérer.
L’opinion de Glitch lui parvint à travers le lien, chaude et satisfaite d’elle-même.
Jin la traduisit sans effort. Il déchiffrait les sentiments de Glitch depuis assez longtemps pour en saisir le sens d’un seul bloc : Ils sont bien mieux comme ça. Quelqu’un devrait le leur dire.
« Ils ne sont pas mieux comme ça, dit Jin tout haut, à son téléphone, dans une pièce vide. Ils sont pires. C’est bien le but.
La satisfaction de Glitch ne faiblit pas d’un pouce.