Chapitre 135
L’instructeur Kade dirigeait lui-même l’exercice.
C’était un homme robuste, marqué par les années, qui regarda le Faucon-tonnerre se poser sur son perchoir avec le détachement de quelqu’un qui examine une fissure dans une structure.
« Tu sais quel est le problème de ton oiseau ? » demanda-t-il.
« Oui, monsieur », répondit Lucian.
« Dis-le quand même. Astor, lui, ne le sait pas. »
Lucian n’hésita pas. « Si je tombe, il a du mal à me quitter. »
« Il fait confiance à tes décisions, dit Kade. Mais il ne fait pas encore confiance au champ de bataille quand tu n’es pas là pour décider. »
Il se tourna vers Jin, puisque Jin était apparemment mêlé à l’affaire, désormais.
« Vale a les habitudes de commandement les plus irréprochables de toute la première année. Sa voix, sa posture, ses intentions : l’oiseau perçoit tout en une demi-seconde. Tant qu’il est conscient et peut communiquer, ils forment l’un des meilleurs du bâtiment. » Il haussa les épaules. « Sinon, il devient un chien de garde très coûteux qui reste planté au-dessus de lui jusqu’à ce que la mission échoue autour d’eux. »
« C’est arrivé pendant l’évaluation des pertes, dit Lucian à Jin. Tu étais là. »
Jin s’en souvenait. Lucian avait joué le rôle d’une victime, le Faucon-tonnerre avait refusé de le quitter, et Jin n’avait eu absolument aucun moyen de commander une bête qui n’était pas la sienne. Glitch avait fini par se poster au-dessus de Lucian jusqu’à ce que l’oiseau comprenne que son maître était protégé et parte en reconnaissance.
« Il a suffisamment fait confiance à Glitch pour partir, dit Jin. »
« C’est vrai, répondit Kade. Sous pression, après qu’une autre bête s’est déjà interposée entre Vale et le danger. Plus tard, pendant l’exercice d’autonomie, il est resté près d’une victime désignée, même après que le drone de récupération eut sécurisé la zone. Ce problème s’est manifesté plusieurs fois. Je veux que Vale prenne la bonne décision délibérément, de façon reproductible et visible. »
« Il n’est pas incapable de choisir par lui-même, dit Lucian à voix basse. Il l’a prouvé. Mais quand il croit que j’ai encore besoin de lui, il a du mal à confier cette responsabilité à quelqu’un d’autre. »
Kade grogna. « Du dévouement sans délégation. Ça fait tuer les maîtres. »
Pendant que Kade installait les balises, Jin posa la question qui l’intriguait vaguement depuis son arrivée à Meridian.
« Je peux poser une question idiote ? »
« Vas-y. »
« Tu aurais pu intégrer une meilleure académie. »
« Une académie mieux classée, rectifia Lucian. Ce n’est pas forcément la même chose. »
Il regarda Kade mesurer la distance jusqu’au point d’extraction avant de poursuivre.
« J’ai reçu des offres. De bonnes offres. Leurs recruteurs sont venus nous voir faire des démonstrations et m’ont dit tout ce que nous faisions déjà bien. » Il parlait sans émotion, sans la moindre trace d’autosatisfaction. « Ils m’ont parlé d’affectation, d’avancement et de ce que je pourrais accomplir. Surtout de ce que je pourrais accomplir pour eux. »
« Et Kade ? »
« Kade a regardé le même genre de démonstration et m’a dit que notre coordination n’avait l’air parfaite que parce que j’étais là pour prendre toutes les décisions. »
Jin haussa les sourcils.
« Il a dit qu’une vraie mission sur le terrain finirait par nous séparer, me faire perdre connaissance ou couper les communications. Le moment venu, mon Faucon-tonnerre devrait choisir entre me protéger et accomplir l’objectif qui pourrait nous ramener tous les deux à bon port. Il pensait qu’il ferait le mauvais choix et que nous risquions d’y laisser la vie. » Les lèvres de Lucian esquissèrent un léger mouvement. « C’était le seul instructeur à nous regarder et à voir un problème. »
« Alors tu as choisi l’homme qui t’a insulté. »
« J’ai choisi l’instructeur capable de corriger quelque chose qui pourrait faire tuer mon Faucon-tonnerre. Le prestige pouvait attendre. Pas ça. »
De l’autre côté du parcours, sans lever les yeux, Kade lança : « Repérer le problème, c’était la partie facile, Vale. »
« Oui, monsieur. »
« Il nous reste encore à le corriger. »
L’exercice comportait deux objectifs, disposés de telle sorte qu’il était impossible de les atteindre tous les deux depuis un même endroit. Lucian devait rester protégé dans la zone de victime balisée, tandis que le Faucon-tonnerre devait activer un mécanisme d’extraction à quatre-vingt-dix mètres de là avant la fin du compte à rebours.
Lucian lui-même s’allongea dans la zone. Pas un mannequin. Jin comprit pourquoi dès que le Faucon-tonnerre inclina la tête en voyant son maître tomber.
Selon les règles de simulation des victimes, Lucian ne pouvait ni parler, ni faire de gestes, ni transmettre délibérément des ordres par le contrat. Leur lien élémentaire demeurait, de sorte que le Faucon-tonnerre pouvait toujours percevoir ses émotions générales et son état physique, mais Lucian ne pouvait pas guider ses décisions.
Il n’était qu’un corps étendu au sol.
Des barrières et des capteurs de proximité rendaient toute blessure impossible, tandis que les constructions d’entraînement marquaient des points en s’approchant et en établissant un contact contrôlé. Depuis la ligne d’observation, Jin pouvait commander Glitch normalement.
Il ne pouvait pas commander le Faucon-tonnerre. Il ne pouvait pas conclure de contrat avec lui, l’atteindre mentalement ni utiliser le Moteur sur lui ; il n’avait aucun lien avec l’oiseau.
Tout ce qu’il pouvait faire, c’était créer une situation où partir deviendrait le bon choix.
Première tentative.
Lucian s’immobilisa et le Faucon-tonnerre se posa au-dessus de lui en moins de deux secondes, les ailes à demi déployées et le corps figé. À quatre-vingt-dix mètres de là, la balise d’extraction s’alluma. L’oiseau la vit ; Jin observa sa tête pivoter et son attention s’y fixer.
Il ne bougea pas.
Une construction roula vers la zone de la victime, ce qui régla définitivement la question pour le Faucon-tonnerre. Jin envoya Glitch se placer sur le repère de garde. Le petit lézard s’installa entre Lucian et la construction, la queue basse, et tint sa position.
Le Faucon-tonnerre le fixa un long moment.
Puis il reporta son attention sur les voies d’approche qui s’ouvraient devant la poitrine de Lucian et resta là jusqu’à la fin du compte à rebours.
« Réinitialisation », dit Kade.
Lucian se redressa, retira le brassard de victime et eut l’air visiblement contrarié — mais pas contre l’oiseau.
« C’est ma faute, dit-il. C’est exactement ce que je lui ai appris. »
« Te protéger jusqu’à ce que vous soyez tous les deux piégés dans une zone effondrée, ce n’est pas te protéger, répliqua Kade. Encore. »
Jin observa le Faucon-tonnerre pendant qu’ils réinitialisaient l’exercice. Il connaissait Glitch. Il ne cherchait pas à l’intimider et ne le traitait pas comme un ennemi, mais cette familiarité ne suffisait pas à le convaincre de lui confier la vie de Lucian.
Deuxième tentative.
Avant la réinitialisation, Jin s’accroupit devant Glitch.
Pendant toute la première tentative, Glitch avait bombé le torse et relevé le menton, les yeux rivés sur le Faucon-tonnerre. Le lien lui transmettait une vague constante de suffisance, ainsi que l’impression indéniable qu’il jugeait sa propre performance infiniment supérieure à celle de l’oiseau.
« Arrête ça, dit Jin. »
Glitch releva la tête, offensé.
« Tu fais comme si tout tournait autour de toi. Ce n’est pas le cas. Ne fixe pas l’oiseau, ne colle pas Lucian et ne bombe pas le torse. » Jin le fit pivoter vers les voies d’approche. « Regarde vers l’extérieur. Surveille les entrées. Agis comme si le protéger faisait déjà partie de ton travail et que personne n’avait besoin de te demander si tu allais t’en charger. »
Le lien lui renvoya une bouderie pure, aiguisée par une suspicion amère et l’image du Faucon-tonnerre félicité pour le travail de Glitch. Jin comprit la plainte.
« Je veux que tu permettes à l’oiseau de partir. »
Un long silence suivit. La bouderie persista, puis s’effaça à contrecœur pour laisser place à quelque chose qui ressemblait davantage à de la concentration.
Lucian s’effondra. Le Faucon-tonnerre déploya ses ailes au-dessus de lui.
Glitch prit sa position, regarda vers l’extérieur et ne fit absolument rien.
Le Faucon-tonnerre l’observa pendant onze secondes.
Puis il partit.
Jin se redressa. L’oiseau l’avait déjà fait pendant l’évaluation des victimes, mais à l’époque, Glitch avait protégé Lucian lors d’une véritable crise. Cette fois, dans des conditions contrôlées, le Faucon avait examiné la situation et décidé de lui céder la responsabilité.
C’était un progrès.
Un simple progrès.
Le Faucon-tonnerre était à mi-chemin du mécanisme lorsqu’une deuxième construction s’activa près de la zone de la victime. Glitch se déplaça pour intercepter la menace comme il le fallait, et la barrière s’illumina. D’après tous les capteurs du terrain, Lucian ne courait absolument aucun danger.
Le Faucon-tonnerre ne s’arrêta pas pour s’en assurer.
Il fit volte-face dans les airs et revint en poussant un cri strident.
Le compte à rebours s’acheva tandis que le mécanisme d’extraction restait éteint.
« Ce n’était pas entièrement faux, dit Kade avant que Lucian puisse parler. Revenir vers un maître menacé est une décision défendable. Le problème, c’est qu’il n’a pas pris de décision. Il n’a pas évalué si la position était déjà tenue. Il a réagi. »
Lucian acquiesça lentement, la mâchoire crispée. « Il a accepté Glitch jusqu’à ce que la situation change. »