Chapitre 134
Une traînée fila sous le sol meuble, à gauche de Glitch. Elle allait vite et soulevait assez de poussière pour sembler lourde. Jin n’avait que ces informations, et il prit la décision qui s’imposait.
« À droite. À droite, maintenant, bouge ! »
Glitch partit à droite.
La traînée de gauche appartenait à une mante ordinaire.
Jin le comprit environ une seconde plus tard, soit une seconde trop tard, et cette révélation lui laissa un goût bien particulier qu’il avait déjà eu en bouche une fois cette semaine-là.
Ça m’a donné quelque chose à voir, puis ça m’a laissé choisir.
Le sol s’effondra sous Glitch.
Il ne se fissura pas. Il s’effondra.
La dalle entière se souleva avec violence quand quelque chose d’énorme la traversa, et Jin eut droit à une seconde de vision parfaitement nette avant que la poussière n’engloutisse l’écran. Plus grande. Beaucoup plus grande. Une variante de mante à la carapace épaisse, stratifiée et assombrie par les minéraux avec l’âge, aux membres tranchants couverts de vieilles cicatrices, et aux pattes avant tellement plus lourdes que celles des mantes ordinaires qu’elles semblaient appartenir à une autre créature.
« Durcissement ! »
Le premier coup s’abattit au moment où le mot lui échappa. L’armure grise l’encaissa, et la lame ne la traversa pas.
Mais ce n’était pas nécessaire.
Glitch se tenait sur un sol qui s’écroulait, et le choc le déséquilibra complètement. La dalle brisée se désagrégea sous ses griffes et l’emporta dans une pente de décombres qui dévalaient.
Jin réagit.
« Vire à gauche, à gauche ! »
Glitch se jeta de côté. La deuxième lame lui érafla le flanc au lieu de le transpercer.
« La barre, la queue, frappe ! »
Sa queue claqua contre le fer. Deux traînées visibles se dirigèrent aussitôt vers le bruit et s’éloignèrent vers l’est.
Ça avait marché. Plus important encore, ça leur avait ouvert une voie.
« La brèche ! Fonce, elle ne peut pas tourner là-dedans ! »
Glitch se rua vers elle, ses griffes lacérant la pierre qui glissait, tandis que la commandante poussait son large corps à travers l’éboulement derrière lui. Jin en avait déjà assez vu de sa silhouette pour savoir que l’étroite fissure rendrait ses mouvements plus difficiles.
Une mante ordinaire surgit au bord de la brèche.
Elle n’attaqua pas. Elle se dressa simplement, bloquant le passage dont Glitch avait besoin et l’obligeant à ralentir une fraction de seconde.
La commandante était déjà en mouvement.
Sa lame s’abattit alors que Glitch déplaçait encore son poids sur le sol instable. Jin vit l’angle, vit Glitch tenter de retrouver son équilibre, mais il n’eut plus le temps de lui ordonner d’esquiver.
Crac.
L’avatar se désintégra.
[Avatar numérique vaincu]
[Réapparition disponible dans : 02:00:00]
L’écran s’éteignit, et le silence retomba.
Jin se rallongea.
La pièce était noire, à l’exception du téléphone. À côté du lit, dans un nid de couvertures pliées sur le sol, le vrai Glitch dormait — pour de bon, sa poitrine se soulevant lentement. L’ecchymose laissée par le Cornu-de-pierre assombrissait encore une épaule sous les marques superficielles des serres de l’Aile-rasoir, tandis que les fils d’Elian avaient irrité quelques écailles à proximité.
Il n’avait pas bougé. Pas une seule fois. Il n’avait même pas mis les pattes dans la carrière.
Le lien, lui, était malheureusement bien éveillé. Ce qui lui parvenait n’était que fureur noire mêlée à une humiliation si brûlante que Jin serra les mâchoires par réflexe.
« Ouais, dit Jin à voix basse. Je sais. »
Les griffes de Glitch se crispèrent une fois dans son sommeil.
« Tu n’as rien fait de mal. J’ai choisi le mauvais côté du passage. »
Glitch lui répondit davantage par une image que par une émotion : revenir, y retourner tout de suite, descendre là-bas et la retrouver.
« Deux heures, dit Jin. Tu ne peux pas. C’est un délai de réapparition, pas une question d’humeur. »
Il retourna le téléphone entre ses mains et se força à réfléchir sérieusement à sa défaite au lieu de se contenter de partager l’indignation de Glitch.
Il n’avait pas été imprudent. Il avait vérifié le piège évident, l’avait testé deux fois, écarté, puis avait délibérément choisi le chemin le plus risqué parce qu’il semblait moins utile à l’ennemi. Ensuite, quelque chose lui avait montré une traînée en mouvement. Il l’avait correctement interprétée comme une information, sauf que cette information avait été placée là pour lui.
La force de la commandante n’était pas la seule raison de sa défaite.
La veille, Elian avait poussé Jin à réagir aux choix qu’on lui présentait. Ce soir, toute une colonie avait fait à peu près la même chose. Savoir qu’on le manipulait ne lui avait pas donné le contrôle ; cela l’avait seulement averti que quelqu’un d’autre avait peut-être construit les portes.
Jin consulta le compteur de fragments.
[Fragment de Sens des vibrations : 5/10]
Il était à mi-chemin de l’acquisition de la compétence. Encore cinq fragments, et toute la situation pourrait changer.
Il était trop fatigué pour s’en occuper ce soir. Meridian l’attendait au matin, ses yeux le brûlaient, et son cou lui faisait aussi mal, ce qui était aberrant puisqu’il était allongé depuis six heures.
Même si la réapparition s’achevait à trois heures du matin, il ne lancerait pas une autre partie.
Jin posa le téléphone, écran contre sa poitrine, puis s’endormit en écoutant respirer un lézard.
Le tournoi tira un trait sur son parcours à huit heures quarante, le lendemain matin, sur un panneau mural dans le couloir est de Meridian, entre une annonce sur la nutrition et une affiche sur les règles d’hygiène à respecter avec les contrats.
Il avait gagné plusieurs places dans l’Échelle de combat. Son allocation de crédits de nourriture avait été confirmée et commencerait au prochain cycle.
Il restait en cinquième classe.
Jin relut l’annonce deux fois et ne ressentit absolument rien à la lecture de la dernière ligne. Meridian ne faisait pas passer ses élèves dans une classe supérieure sur la seule base de leurs résultats aux tournois ; les évaluations de classe prenaient en compte les études, les soins apportés aux bêtes, les résultats en mission, les évaluations de commandement et les progrès à long terme. Un bon tournoi ne suffisait pas à le faire monter, et il le savait dès le départ.
Les crédits de nourriture, voilà ce qui comptait.
Ils signifiaient que la ration de protéines de Glitch ne serait plus prélevée sur les réserves du foyer. Ils signifiaient que les journées de douze heures de sa mère rapporteraient un peu plus que le mois précédent. Ils signifiaient qu’Elsa pourrait cesser de manger discrètement moins les jours où Glitch mangeait davantage, en croyant que personne ne s’en apercevait.
Jin s’en était aperçu.
Jin remarquait presque tout, sauf quand quelqu’un s’adressait directement à lui.
Il photographia l’annonce pour son père et poursuivit son chemin.
« Astor. »
Lucian Vale le rejoignit dans l’annexe d’entraînement, avec le calme et l’assurance directe de quelqu’un qui n’avait jamais eu besoin de chercher comment commencer une phrase.
Premier au classement général de l’évaluation de l’académie. Faucon-tonnerre de qualité argent. Le genre d’élève que les instructeurs prenaient en exemple lorsqu’ils voulaient que tous les autres se sentent médiocres.
« L’instructeur Kade veut que tu viennes avec Glitch pour une séance ce matin, dit Lucian. Un entraînement de coordination. C’est une séance de rattrapage. »
Jin cligna des yeux. « Pour qui ? »
« Pour moi. »
Jin le regarda, puis jeta un coup d’œil au Faucon-tonnerre perché sur la rambarde derrière Lucian. Des plumes gris orage recouvraient sa puissante silhouette, et de faibles arcs bleus couraient entre elles avant de se dissiper sans danger dans le perchoir renforcé.
« …Tu as besoin de rattrapage. »
« Sur certains points, oui. » Lucian le dit sans le moindre embarras, ce qui était d’une certaine façon plus impressionnant que le Faucon. « Être premier signifie que je suis meilleur que les autres de mon année dans les domaines évalués. Ça ne veut pas dire que notre partenariat est parfait à tous les niveaux. »
Jin rangea cette remarque dans un coin de sa tête : elle était étonnamment raisonnable. Il prit aussi note de cesser de juger les gens en fonction de leurs résultats.
« Glitch a des contusions, dit-il. Il n’est pas autorisé à combattre. »
« Il ne se battra pas. L’équipe médicale a déjà été informée des exigences de l’exercice. » Lucian désigna le poste des examinateurs. « Fais signer l’autorisation. C’est un rôle de soutien protégé. Aucun impact, aucun effort, aucune interaction avec les constructions. »
L’examinatrice mit neuf minutes. Elle inspecta la contusion sur l’épaule de Glitch, les marques superficielles des serres qui la recouvraient et l’irritation laissée par les fils d’Elian. Puis elle vérifia l’articulation, le regarda marcher et tourner, examina la façon dont il répartissait son poids, et signa l’autorisation.
Autorisé : position de garde protégée uniquement. Aucun contact ni effort intense.
Glitch, à qui l’on avait annoncé qu’il pourrait participer à une activité tout en lui interdisant de frapper quoi que ce soit, émit un son pareil à celui d’une bouilloire qui se forgeait une opinion.
« Tu survivras », lui dit Jin.