Chapitre 133
La vibration remonta le sol de la carrière, comme une main plaquée à plat contre le monde.
Glitch se figea au milieu d’un pas, sur la corniche. En contrebas, dans l’obscurité, toutes les traces de mante religieuse alentour s’immobilisèrent presque au même instant. La poussière retomba sur une ornière mouvante, les pierres qui tremblaient cessèrent de vibrer le long d’une autre et, l’espace d’un battement, la carrière sembla retenir parfaitement son souffle.
Puis les perturbations s’écartèrent.
Jin se redressa dans son lit.
Il ne faisait pas ça souvent. Dans son classement personnel des efforts physiques, c’était quelque part entre aller jusqu’à la cuisine et se faire arnaquer. Mais il s’assit, parce que toute la carrière venait de changer de comportement en un battement, comme une salle de soldats se mettant au garde-à-vous.
Quelque chose remontait les passages sous Glitch.
« D’accord, souffla Jin. Sors de là. »
La queue de Glitch frappa la pierre une fois. À travers leur lien, la protestation fusa aussitôt, sans un mot : une demande brûlante et hérissée d’explications, émise par un petit lézard noir qui passait une excellente soirée à massacrer des insectes.
« Parce que je ne sais pas ce que c’est, où ça se trouve ni ce que ça fait, répondit Jin. Trois inconnues. Ce n’est pas un combat. C’est pile ou face avec des étapes en plus. Bouge. »
Glitch obéit.
Ça ne lui plaisait pas. Il y alla quand même, et c’était ça qui comptait.
La carrière apprit à Jin ce qui approchait avant de le lui montrer.
Il avait fait assez de descentes ici pour en connaître le rythme. Les mantes religieuses des tunnels à carapace de fer chassaient seules. Chacune traçait sa propre ronde dans la pierre brisée, repérait les pas et ignorait le plus souvent ses voisines.
À présent, elles ne se comportaient plus comme des chasseuses indépendantes.
Sur son écran, trois sillons révélateurs dans la poussière minérale changèrent de direction au même instant. Pas vers Glitch, mais vers des positions qui encerclaient ses itinéraires probables. Un carrefour resté ouvert toute la soirée disparut sous une nouvelle crête de gravats remués, tandis que deux autres passages se vidaient.
Tac. Tac-tac.
Des impacts maîtrisés parcoururent les anciens rails de halage — les voies de fer rouillées laissées par les équipes de mineurs, qui traversaient les tunnels comme un système nerveux dont personne n’avait pris la peine de se débarrasser. Les gravats bougèrent en plusieurs endroits, sans rapport les uns avec les autres, tous en même temps, jusqu’à ce que les perturbations se chevauchent et transforment le sol en vacarme.
Jin observa ce vacarme et sentit son estomac se nouer.
Ce qui approchait ne se contentait pas de se cacher. Ça se dissimulait au sein de la colonie, en utilisant les corps des autres pour brouiller sa position dans toute la carrière.
« Tiens, dit Jin. C’est impoli. »
Le passage désert s’ouvrait dans l’obscurité, large, dégagé, merveilleusement pratique, et filait droit vers l’entrée du donjon.
Jin le contempla un long moment. La veille, il avait perdu un match de tournoi contre Elian Voss, qui ne lui avait laissé qu’un seul passage libre au milieu d’une toile. Jin s’y était engagé, sachant que c’était un piège, parce que toutes les autres options étaient pires.
Il n’avait pas envie de refaire ça deux jours de suite.
Mais il n’allait pas non plus rejeter ce passage sous prétexte qu’il avait l’air trop beau. La paranoïa était tout aussi manipulable que la confiance. Voilà la véritable leçon, et il était encore en train de la digérer.
« On vérifie. »
Glitch poussa du museau une pierre de la taille d’un poing jusqu’au bord du passage et la fit rouler à l’intérieur. Elle dévala la pente en cliquetant sur trente mètres, puis s’immobilisa.
Rien ne surgit. Rien ne frappa. Aucune perturbation visible ne suivit.
Jin fronça les sourcils et testa l’autre possibilité. « Le rail. Celui de gauche. Frappe-le une fois. »
La queue de Glitch claqua contre le fer.
Tang.
Deux zones de poussière remuée réagirent aussitôt. Une trace près du mur nord pivota vers le son, tandis que du gravier se soulevait plus à l’est, là où un autre chasseur enfoui changeait de direction.
Aucune des deux réactions ne pénétra dans le passage dégagé.
Aucune ne se tourna même vers lui.
La bouche de Jin se pinça. Un couloir vide était suspect. Un couloir vide que la colonie s’appliquait à ne pas remarquer, c’était un aveu en bonne et due forme.
« Ouais, non, dit-il. On ne prend pas la porte qu’on nous ouvre si gentiment. »
Il choisit plutôt l’itinéraire le plus ingrat : une étroite corniche de pierre fendue, le long du mur est, que de vieux affaissements avaient séparée en dalles disjointes. Il l’avait déjà traversée et s’en souvenait précisément parce qu’elle transmettait mal les pas de Glitch. La pierre brisée conduisait mal les vibrations, et chaque interstice de la corniche était une faille dans l’ouïe de la colonie.
Glitch y fit quatre pas.
Boum.
Une puissante pulsation remonta du sol, quelque part en contrebas et derrière eux. Basse et régulière, elle n’avait rien à voir avec les mouvements désordonnés des mantes ordinaires. De nouveaux sillons se formèrent dans le gravier des deux côtés de la corniche fendue.
Les chasseuses ne chargèrent pas et ne remontèrent pas à la surface. Elles se glissèrent sous la pierre, aux deux extrémités du passage, puis s’immobilisèrent, refermant l’unique itinéraire de Jin où les vibrations portaient mal comme une paire de mains.
« … D’accord, dit-il lentement. Donc, ça communique. »
Il changea de direction.
Sans le dire à voix haute, il cessa aussi de considérer ça comme une retraite et commença à y voir un match.
Il essaya quatre choses en chemin.
D’abord, il envoya du minerai dans une galerie. Glitch fit basculer un tas de morceaux de fer détachés dans un passage latéral en pente ; ils s’éloignèrent en cliquetant, dans un long déferlement convaincant de faux pas. Plusieurs perturbations se dirigèrent vers le bruit.
Puis la pulsation profonde revint d’en bas, deux battements, et toutes s’arrêtèrent pour faire demi-tour avant d’avoir parcouru beaucoup de chemin.
Rappelées à l’ordre. Jin avait vu des maîtres de guilde siffler pour rappeler leurs chiens à la piste avec moins d’autorité.
Ensuite, il fit frapper à Glitch un amas de gravats assez fort pour remplir toute une galerie d’un vacarme diffus et sans direction — l’astuce qui lui avait permis de s’échapper sans encombre lors de précédentes descentes.
Les mantes ne cherchèrent pas l’origine du bruit.
Au contraire, elles se déployèrent tout autour. Jin vit la poussière et les pierres bouger près de plusieurs sorties, puis tout retomba ; les ouvertures étaient surveillées.
Elles attendaient que quelque chose en sorte.
Jin fixa la scène une seconde. « Ça, c’est un comportement acquis. Vous n’êtes pas censées pouvoir apprendre ça. »
Troisièmement, il utilisa le rail de halage. Glitch le frappa deux fois à une extrémité, afin que l’impact se propage tout le long de la voie et fasse croire qu’il se trouvait ailleurs.
Le rail lui répondit.
Trois coups puissants revinrent le long du même rail, espacés de façon irrégulière, chacun assez fort pour couvrir complètement son signal. Quelle que soit la créature qui avait frappé ce rail, elle possédait un membre fait pour briser la pierre.
Son stratagème ne se contenta pas d’échouer.
Il fut effacé.
Quatrièmement, il reprit l’idée de la corniche brisée et trouva une autre dalle disjointe plus au nord, où les interstices étaient plus larges et où les vibrations auraient dû s’éteindre presque complètement.
Les mantes ordinaires se mirent à frapper les surfaces alentour.
Elles n’attaquaient pas. Elles se contentaient de cogner la pierre, en une percussion régulière et éparpillée qui emplissait la zone d’assez de parasites pour empêcher Jin de lire clairement les perturbations visibles.
Elles dressaient un écran de bruit.
À couvert, une créature de grande taille se déplaçait, et Jin était incapable de savoir où.
Assis dans le noir de sa chambre, le téléphone éclairant son visage, il finit par reconnaître la nature du problème. La chose, là-dessous, ne s’était pas contentée d’entendre les faux signaux de Glitch. Elle l’avait observé les utiliser.
Le bruit pour détourner l’attention. Les rails pour déplacer le signal. Le sol brisé pour se faire discret.
À présent, elle retournait ces trois méthodes contre lui, en mieux, parce qu’elle possédait quelque chose que Jin n’aurait jamais.
La colonie lui obéissait.
Jin pouvait produire des vibrations. Il ne pouvait pas donner d’ordres. Il ne parlait pas la langue de cette chose ; tout ce qu’il pouvait faire, c’était observer les réactions physiques qui suivaient et en déduire la cause à rebours.
Il jouait à un jeu de contrôle contre un adversaire disposant de toute une unité de combat.
« Très bien, dit-il. On va tout droit. Entrée. On rentre et on réfléchit. »
À travers leur lien, Glitch protesta avec force — une pointe vive et affreuse d’orgueil blessé, suivie d’une image saisissante : faire demi-tour, trouver la créature cachée et la frapper au moins une fois.
« Tu auras le droit de la frapper, dit Jin. Plus tard. Quand je saurai ce que c’est. »
La queue de Glitch fouetta l’air, mais il courut.
À deux cents mètres de la rampe d’entrée, le passage se referma.
Une mante religieuse des tunnels à carapace de fer jaillit du sol et se déploya dans le couloir ; sa carapace minérale grinça tandis qu’elle bouchait l’espace d’un mur à l’autre. Des pattes avant en forme de lames. La tête basse. La même espèce ordinaire qui avait tué Glitch lors de sa première descente dans la carrière.
Elle ne l’avait pas trouvé.
On l’avait postée là.
Jin le comprit à la façon dont elle occupait le couloir. Elle ne chassait pas. Elle faisait barrage, campée en travers du seul itinéraire de sortie dégagé, tandis que le reste de la colonie se repositionnait quelque part derrière lui.
Un retard.
Ce qui signifiait qu’il avait un compte à rebours.
« Vite, dit Jin. La jointure sous la patte avant gauche. Comme d’habitude. »
La tête de la mante tressaillit.
Jin le remarqua : un petit mouvement sec vers le bas du couloir, en direction d’une vibration qui approchait. Pendant une demi-seconde, elle ne prêtait pas du tout attention à Glitch.
Elle écoutait des ordres.
Là.
« Le mur — à droite — maintenant. »
La queue de Glitch claqua contre le mur de droite.
Crac !
La mante pivota vers l’impact le plus fort.
Glitch attaqua par la gauche.
La lame s’abattit quand même, par réflexe, mais Jin parlait déjà.
« Durcissement ! »
Les écailles noires se tendirent et virèrent au gris mat une demi-pulsation avant l’impact. La lame dérapa sur l’épaule de Glitch au lieu de l’ouvrir, y traçant une entaille superficielle, et Glitch se retrouva dans sa garde, le poids bas.
Il la plaqua contre l’étroit mur. Un nuage de poussière de pierre éclata autour d’eux lorsque le corps de la mante heurta la paroi avec assez de force pour faire vibrer le passage.
La patte avant se releva pour reprendre sa position, découvrant la jointure en dessous — cette articulation tendre et sans armure que toutes ces créatures possédaient et protégeaient mal.
Glitch inspira.
L’acide pénétra.
Hssssss.
La mante eut un spasme, se replia et s’écroula avec assez de force pour faire tomber du gravier du plafond.
[Mante religieuse des tunnels à carapace de fer vaincue]
[Croissance stockée obtenue : mineure]
[Fragment de compétence obtenu : fragment de Sens des vibrations ×1]
[Fragment complété : 5/10]
À mi-chemin.
Glitch eut environ une seconde pour savourer sa victoire. Leur lien se réchauffa, empreint de suffisance et d’un contentement insupportable ; l’orgueil blessé avait fait place, pour l’instant, à la satisfaction d’avoir tué la créature qui lui faisait face.
Puis les pattes de la mante mourante se mirent à marteler le sol, envoyant dans toutes les directions à la fois un signal de mort chaotique qui se propagea à travers la pierre.
Jin se prépara à ce que le bruit attire les autres chasseuses.
Elles ne vinrent pas.
Quelque chose d’autre profita du bruit pour se couvrir.