Chapitre 132
L’avatar prit forme à l’entrée de la carrière, intact et indemne, tandis que le véritable Glitch dormait en sécurité à l’extérieur du Moteur.
[Carrière de fer brisée — incomplète]
[Fragment de Sens des vibrations : 2/10]
[Fragments requis : 8]
Glitch arriva, toujours rancunier. À ses yeux, les toiles étaient de l’architecture déguisée en combat : une façon lâche d’éviter de se tenir à découvert pour frapper quelque chose. Les mantes des tunnels avaient hérité de toute cette rancœur.
Jin ne le lança pas à l’assaut.
Leur ancienne méthode avait fonctionné contre les mantes isolées, jusqu’au moment où une mante mourante avait martelé le sol et en avait attiré trois autres. Lancer un nouveau caillou en espérant que tous les chasseurs réagiraient de la même façon ne ferait que reproduire le problème, avec un timing encore pire.
Elian avait déjà montré à Jin une meilleure approche. L’Araignée à toile d’entrave avait contrôlé son arène en percevant les perturbations à travers ses fils reliés, tandis que les mantes lisaient la carrière grâce aux vibrations du sol. Elles ne voyaient pas réellement à travers la pierre ; elles interprétaient les informations que celle-ci transportait.
Ce qui signifiait qu’on pouvait tromper le sol.
Jin commença par de petits tests. Glitch donna un coup de griffe dans une étagère de pierre solide, et une piste enfouie sous une zone couverte de poussière dévia doucement vers le point d’impact.
Ensuite, il frappa un amas de gravats. Les pierres s’entrechoquèrent et dispersèrent la vibration, assez pour que la piste cachée erre vers les environs sans se fixer sur un point précis.
Puis Glitch frappa une extrémité d’un vieux rail de halage rouillé, encastré dans le sol.
Une faible rainure se dessina sous la poussière, plus loin sur le rail. Le métal avait transmis la vibration bien plus loin dans une direction que la pierre alentour.
Jin poursuivit ses essais jusqu’à ce que la carrière commence à devenir compréhensible. La pierre solide indiquait une position précise, tandis que les gravats produisaient un bruit diffus et confus. Les rails de halage transmettaient les mouvements le long de trajets prévisibles, et un morceau de minerai roulant pouvait faire croire qu’une chose continuait d’avancer alors que Glitch l’avait déjà laissé derrière lui. Les fissures et les débris meubles entre les étagères de pierre affaiblissaient les vibrations qui les traversaient.
Il ne pouvait toujours pas voir à travers le sol. Il n’avait que la poussière qui se déplaçait, les rainures mouvantes, les réactions retardées et les avertissements du Moteur quand plusieurs sources s’approchaient, mais cela lui suffisait pour agir.
À un carrefour d’excavation où se rejoignaient trois anciennes voies de halage, Jin repéra des signes indiquant qu’au moins trois mantes étaient enfouies dans les environs.
Glitch fit rouler un gros bloc de minerai dans le conduit central. Il heurta le rail à intervalles réguliers, envoyant une succession constante d’impacts plus loin dans le passage, tandis que plusieurs pierres plus petites dévalaient une rainure latérale et cliquetaient comme de petites proies en fuite.
Glitch frappa une fois une étagère solide, puis traversa les gravats meubles entre les voies tandis que les faux signaux se disputaient l’attention des mantes. L’une des pistes enfouies se dirigea vers le minerai roulant. Une autre suivit les petits impacts. La troisième resta près du coup initial, fouillant l’étagère au lieu de se précipiter vers l’une ou l’autre diversion.
Jin observa leurs choix et s’adapta. Il ne les contrôlait pas ; il fournissait à chaque chasseur des informations crédibles et laissait son instinct décider de ce qui comptait.
Le résultat sépara une mante des autres et l’attira sous une étagère de pierre solide, loin de la poussière meuble où elle disparaissait d’ordinaire. Glitch s’approcha à couvert du bruit du minerai roulant, dissimulant ses mouvements dans le chaos des impacts qui se chevauchaient.
La mante détecta quelque chose avant qu’il ne l’atteigne. Elle émergea prudemment, les membres antérieurs tranchants levés pour contrôler l’étroite étagère.
Jin fit racler rapidement la pierre près de son flanc exposé.
La mante pivota et tendit une lame vers le mouvement factice. Pendant un instant, l’articulation plus tendre sous son membre se découvrit.
« Entre. Passe sous la lame. Durcissement ! »
Les écailles de Glitch s’assombrirent tandis qu’il se glissait sous le membre tendu. La lame qui s’abattit lui arracha plusieurs écailles du dos, mais ne parvint pas à l’arrêter.
« Souffle acide — l’articulation ! »
L’acide éclaboussa la jointure exposée. La mante se convulsa et tenta de battre en retraite vers le sol meuble, mais Glitch lui barra la route et la plaqua contre l’étagère solide.
Ses mâchoires se refermèrent sur la jointure fragilisée de son cou.
[Mante religieuse des tunnels à carapace de fer vaincue]
[Croissance stockée obtenue : mineure]
[Fragment de compétence obtenu : Fragment de Sens des vibrations ×1]
[Fragments obtenus : 3/10]
Glitch considéra cette victoire comme la preuve définitive qu’il avait vaincu les toiles et les sols eux-mêmes.
« Tu as quand même perdu contre la toile », lui rappela Jin.
Glitch jugea cette remarque sans pertinence, relevant d’une réécriture historique, et refusa de poursuivre le débat.
Puis la mante mourante martela la pierre.
Ses derniers spasmes résonnèrent dans la carrière, et plusieurs pistes lointaines se tournèrent vers le cadavre. Jin envoya le minerai roulant plus loin sur une voie et fit tomber un tas de gravats dans une autre, répandant des vibrations concurrentes dans le carrefour. La plupart des chasseurs qui approchaient changèrent de direction.
Une seule ne le fit pas.
Elle s’immobilisa sous le sol et, au lieu d’approcher, frappa la pierre par en dessous selon un rythme délibéré.
Une deuxième mante répondit depuis un passage lointain. Puis une troisième répliqua depuis les profondeurs de la carrière.
Jin se figea.
Les mantes n’utilisaient pas les vibrations uniquement pour trouver leurs proies. Elles échangeaient des signaux à travers le sol.
Il n’avait aucun moyen de savoir si ce rythme signifiait danger, prudence ou autre chose, mais la réponse comptait plus que sa traduction. Les pistes proches ralentirent et changèrent de position au lieu de se précipiter vers le cadavre.
La carrière n’abritait pas une collection de chasseurs isolés. C’était une colonie reliée par le sol sous leurs pattes.
Jin étudia le rythme et décida d’y répondre.
C’était un test risqué. Une imitation maladroite pouvait révéler la position de Glitch ou attirer toutes les mantes à portée, mais le signal avait déjà modifié le comportement de la colonie.
Glitch frappa la pierre selon la même séquence.
Plusieurs pistes lointaines hésitèrent.
La mante la plus proche se tourna vers Glitch et commença à s’approcher.
Quelque chose n’allait pas dans l’imitation. Jin repassa les impacts dans sa tête et repéra une pause trop longue, tandis que le dernier coup manquait de la puissance d’un choc porté depuis les profondeurs du sol.
Il pouvait corriger le rythme. La puissance manquante, c’était plus difficile.
Glitch répéta le rythme corrigé contre le rail métallique. Il ne pouvait toujours pas reproduire la force d’un coup souterrain, mais le rail propageait la séquence plus loin et brouillait son origine exacte.
Une piste lointaine changea de direction, comme si elle avait accepté le signal. La mante la plus proche ralentit, puis émergea près du rail, les lames repliées contre son corps, tout en sondant le sol autour de la fausse source.
Méfiante, mais mal placée.
Jin allait en profiter.
La mante ne poursuivit pas la première pierre que Glitch lui lança. Elle resta près de la poussière meuble, prête à s’enfouir, sans tendre complètement ses membres tranchants.
Jin fit de nouveau frapper Glitch contre le rail de halage tandis qu’il contournait une partie fissurée de la pierre. L’étagère brisée transmettait mal ses pas, mais pas assez mal.
La mante le détecta avant qu’il atteigne son flanc et pivota vers lui.
« Durcissement ! »
Une lame glissa sur les écailles assombries de Glitch. Jin interrompit la compétence dès que le coup fut passé, et Glitch balaya aussitôt un tas de gravats de sa queue.
Les pierres s’entrechoquèrent sur la voie de fuite de la mante, noyant les environs sous des vibrations chaotiques tandis que le sol sous elle se dérobait, meuble et instable. La mante tenta de plonger dans la poussière.
Elle perdit pied.
Une demi-seconde. C’était tout ce que Jin avait.
« Maintenant ! »
Glitch bondit et projeta de l’acide dans la première ouverture de sa carapace. La mante se débattit avec une telle violence qu’elle lui ouvrit une entaille au flanc, avant qu’il ne la plaque au sol et ne déchire la jointure abîmée.
Elle cessa de bouger.
L’avatar se tenait au-dessus d’elle, les écailles ébréchées et le sang coulant le long d’un flanc. À l’extérieur du Moteur, le corps physique endormi de Glitch était resté indemne.
[Mante religieuse des tunnels à carapace de fer vaincue]
[Croissance stockée obtenue : mineure]
[Fragment de compétence obtenu : Fragment de Sens des vibrations ×1]
[Fragments obtenus : 4/10]
Quatre fragments. Presque la moitié.
Jin eut à peine le temps de prendre la mesure de ses progrès que la carrière changea.
La mort de la deuxième mante envoya une nouvelle alerte à travers la pierre. Jin se tint prêt à utiliser le minerai et les gravats pour disperser les chasseurs qui approchaient, le temps de permettre à Glitch de se retirer.
Rien ne s’approcha.
Toutes les pistes visibles s’arrêtèrent. Aucune poussière ne se dirigea vers le cadavre et le sol, qui n’avait cessé de murmurer depuis l’entrée de Glitch dans la carrière, se tut complètement.
Puis une lente vibration monta de quelque part au-delà des tunnels explorés.
Elle reproduisait le rythme que Jin avait tenté d’imiter.
Cette fois, le signal était plus profond et parfaitement maîtrisé. Il traversa la pierre, s’engouffra dans les rails de halage et roula le long de passages lointains avec assez de force pour que Glitch le sente sous ses griffes.
Toutes les mantes proches réagirent à la fois.
Elles ne se rassemblèrent pas autour de Glitch. Les pistes enfouies se retirèrent des passages reliés, s’écartant comme pour dégager la voie.
Jin fixa les chemins qui se vidaient. Quel que soit le sens du signal, la colonie lui obéissait.
Quelque chose, dans les profondeurs de la carrière, avait entendu l’imitation de Glitch et répondu par un rythme qu’aucune autre mante n’avait osé ignorer.
Jin avait voulu tromper le sol.
Quelque chose, sous sa surface, avait remarqué le mensonge.
Une nouvelle pulsation, contrôlée, parcourut la carrière. Puis la présence se mit à remonter, sans se presser.