Chapitre 131
Jin savait que cette ouverture était un piège. Il savait aussi que ses autres options se réduisaient comme peau de chagrin.
Elian menait au score, et attendre ne ferait que laisser à l’Araignée le temps de renforcer le reste de l’arène. Glitch ne pouvait pas battre en retraite sans danger à travers tout le réseau, tandis que rester immobile jusqu’à la fin du temps imparti aurait offert le match à Elian. La voie dégagée était peut-être un piège, mais toutes les autres menaient à une défaite plus lente.
Jin la choisit en toute connaissance de cause.
Il maintint Glitch au ras du sol, se servit du bord d’un bloc pour protéger un flanc et avança par courtes accélérations au lieu de se lancer dans un sprint.
« Reste juste derrière lui », ordonna Elian.
L’Araignée tendit un nouveau fil en travers du chemin que Glitch venait de parcourir. Jin s’y était attendu ; Glitch ne fit donc pas demi-tour.
Devant lui, le chemin comptait moins de fils visibles, car Elian avait toujours voulu que Jin s’y engage. Les fils déjà en place longeaient la voie sans la barrer, rétrécissant l’ouverture à mesure que Glitch s’enfonçait. Près du repère, dissimulé dans l’ombre d’un bloc, un fil tendu au ras du sol l’attendait.
La patte arrière de Glitch s’y accrocha.
« Stop… bouge plus ! »
Jin interrompit sa seconde foulée avant que le fil ne lui ligote les deux pattes. L’Araignée se déplaça le long de la toile et commença à tendre la section.
« Durcissement, maintenant. »
Les écailles de Glitch s’assombrirent. Durcissement empêcha les fils de lui entailler la peau, mais ne détendit pas la soie adhésive et ne lui donna pas la force de déchirer ces fils renforcés. La compétence le protégeait tant qu’il restait prisonnier, rien de plus.
Jin se souvint du premier fil. S’éloigner le tendait. Se rapprocher du point d’ancrage le détendait.
« Suis la traction… un pas vers elle. »
Glitch se propulsa dans la direction où la toile le tirait. Le relâchement soudain lui donna assez de marge pour lever une patte par-dessus le fil.
« Fais demi-tour… vers le repère, maintenant ! »
Il jaillit sur le dernier tronçon et arriva à une griffe du repère d’Elian.
« Jonction inférieure, coupez-lui la route », ordonna Elian. « »
L’Araignée à toile d’entrave descendit le long d’un fil renforcé et coupa la dernière approche de Glitch sous l’angle qu’Elian avait préparé. Glitch tenta de contourner l’obstacle, mais un fil qui longeait la voie lui happa la patte avant.
Le passage était devenu trop étroit pour s’arrêter net et faire demi-tour. En tournant, il heurta un deuxième fil, puis un troisième, tandis que l’Araignée tendait toute la section reliée. Glitch se retrouva immobilisé juste avant le repère, en partie ligoté, une griffe tendue vers l’objectif qu’il voyait sans pouvoir toucher.
L’Araignée ne tendit que les fils que Glitch avait déjà touchés. Chacun lui ôta un peu plus de sa liberté de mouvement, jusqu’à ce qu’elle se retrouve en position idéale pour frapper, tandis que Glitch se débattait vers le repère, incandescent de rage qu’il soit juste là.
Jin évalua honnêtement la situation. Elian menait, et Glitch ne pouvait pas atteindre le repère sans tendre plusieurs fils davantage. Se débattre les ferait frotter contre son épaule meurtrie, tandis que l’Araignée avait déjà préparé une attaque nette.
Le vrai corps de Glitch ne réapparaîtrait pas.
« Arrête. À terre. C’est fini. »
Jin donna l’ordre presque au même instant où l’instructeur annonça la fin du match. Une barrière s’abattit entre les bêtes avant que l’Araignée ne puisse porter le coup décisif.
[Match terminé]
[Vainqueur : Elian Voss]
[Condition de victoire : Intervention de sécurité]
[Évaluation de l’Échelle de combat : mise à jour après l’épreuve pratique]
Elian s’approcha de lui, toujours aussi calme.
« Le fil que j’ai brisé, dit Jin. Tu l’avais laissé fragile exprès. »
« Oui. » Elian jeta un coup d’œil vers le passage emmêlé. « Je t’ai vu trouver la voie que Corven ne pouvait pas couvrir et forcer Mira à faire un choix perdant. Je savais que tu chercherais la seule partie de la toile qui pouvait céder, alors je t’en ai donné une. »
« Elle était vraiment fragile. »
« Il le fallait. Sinon, tu ne lui aurais pas fait confiance. » Elian soutint son regard. « Elle était fragile parce qu’elle était censée céder. »
La voie dégagée n’avait pas échappé au plan d’Elian. Elle en faisait partie : un passage préparé pour l’attaque de Jin contre le repère, présenté comme la faiblesse qu’il choisirait d’exploiter.
« Tu as failli y arriver, ajouta Elian. Le jeu de jambes à la fin t’a presque mené au repère. Plus près que je ne l’aurais voulu. »
Jin repassa sa défaite dans son esprit. Elian ne l’avait pas battu parce qu’il n’avait pas repéré le piège : Jin l’avait vu. Le problème, c’était que l’avoir reconnu ne lui avait pas offert de meilleure option. Toutes les autres voies se refermaient déjà ; savoir que l’ouverture était un piège ne changeait donc rien à ce qu’il devait faire.
Arthur avait appris à Jin à ne jamais compter sur la stupidité de son adversaire.
Elian lui avait enseigné une leçon plus difficile : un adversaire pouvait bâtir son plan en misant sur l’intelligence de Jin.
Un autre rival, et le plus dangereux jusqu’ici.
Glitch ne cachait pas ce qu’il pensait du résultat. À en juger par sa posture, son regard furieux aux yeux dorés et son hostilité persistante envers la toile, les fils étaient une façon malhonnête de faire porter à quelqu’un d’autre la faute de sa défaite. Il semblait aussi vouloir que le compte rendu officiel précise que l’Araignée ne l’avait jamais vaincu dans un combat honorable, sans architecture à son avantage.
L’examen après le match ne révéla aucune aggravation dangereuse de l’état de l’épaule de Glitch. Les fils avaient laissé de légères marques de pression et une irritation superficielle sur ses écailles, mais aucune coupure profonde ni articulation endommagée.
La recommandation était simple : se reposer avant tout autre combat avec son vrai corps.
Jin l’accepta.
Son parcours dans le tournoi s’arrêtait là, mais il s’obligea à regarder ce qu’il avait réellement accompli. Un élève de cinquième classe avec un lézard de qualité Fer avait battu des élèves de quatrième et de troisième classe, puis avait failli prendre le repère d’un élève de première classe dont la bête était de qualité Argent.
Les instructeurs s’attardèrent plus longtemps sur lui qu’auparavant. Les élèves qui avaient méprisé Glitch parlaient maintenant de sa discipline et du timing des ordres de Jin. Quelques-uns se demandaient à voix haute si l’Évaluation des données de rang C n’était pas plus utile à la préparation au combat que sa réputation ne le laissait croire.
Personne n’avait besoin d’inventer une qualité secrète à Glitch. Ses limites étaient restées visibles tout au long du match.
Elian n’était pas non plus le meilleur élève de Meridian. Plus haut dans le classement du tournoi se trouvaient les trois élèves de première classe qui possédaient les seules bêtes de première année de qualité Or connues de l’académie. Jin les avait vus sur le campus, mais les horaires de cinquième classe et les divisions inférieures de l’Échelle les avaient tenus à distance jusqu’à présent.
Le classement fut mis à jour.
[Conditions de récompense remplies]
[Attribution de crédits de nourriture : palier minimum confirmé]
[Classement de l’Échelle de combat : mise à jour provisoire enregistrée]
[Classe : cinquième classe — inchangée]
Il n’y eut pas de promotion. Les évaluations officielles de classe prenaient en compte les résultats scolaires, les soins apportés aux bêtes, les rapports de mission et les capacités de commandement, en plus des performances dans l’Échelle.
Mais les crédits de nourriture étaient assurés. Ils réduiraient sensiblement les frais d’alimentation de Glitch et donneraient un peu de répit à sa famille.
Jin s’autorisa à éprouver de la déception pour cette défaite. Il s’autorisa aussi à garder ce qu’il était venu gagner au tournoi.
Il appela Arthur ensuite.
« Il est blessé ? » demanda Arthur avant toute autre chose.
« Quelques bleus et éraflures. Rien de profond. Il va bien, mais il doit se reposer. » Jin s’adossa au mur du couloir. « On a gagné deux fois. On a perdu le troisième match contre un élève de première classe avec une bête de qualité Argent. Mais j’ai obtenu les crédits de nourriture. C’était mon objectif. »
« Comment est-ce qu’il t’a battu ? »
« Il a laissé exprès un point faible dans sa défense parce qu’il savait que j’en chercherais un. » Jin faillit sourire. « J’ai vu que c’était un piège, mais je l’ai quand même pris, parce que tout le reste était pire. »
Arthur garda le silence un instant.
« C’est un bon adversaire, dit-il. Il t’a peut-être plus appris que si tu l’avais battu. N’oublie pas celui-là. »
Il ne prononça pas de long discours. C’était juste un père fier, qui refusait d’en faire toute une histoire.
« Laisse la bête se reposer. Tu as bien travaillé, Jin. »
Jin n’était pas devenu le meilleur élève de première année de l’académie. Il avait prouvé, en affrontant à la suite trois élèves mieux équipés que lui, qu’il avait sa place dans le programme de combat.
C’était suffisant pour une journée.
De retour dans sa chambre, la porte verrouillée et le vrai Glitch roulé en boule pour se reposer, Jin sortit son téléphone.
[Carrière de fer brisée — incomplète]
[Fragment de Sens des vibrations : 2/10]
[Fragments requis : 8]
Il repensa à l’Araignée à toile d’entrave, qui percevait chaque perturbation à travers ses fils reliés. Elle avait su où se trouvait Glitch sans le voir et avait lu le champ de bataille en détectant les variations de tension.
Jin avait voulu obtenir le Sens des vibrations parce que les ennemis de la carrière se cachaient sous le sol. Elian lui avait montré quelque chose de plus vaste : les informations venues du sol ne servaient pas seulement à se défendre. Bien utilisées, elles permettaient de contrôler tout le champ de bataille.
Les huit fragments manquants ne lui semblaient plus être une corvée. Ils faisaient la différence entre un angle mort et un champ de bataille que Glitch pouvait lire.
Le vrai Glitch ferma les yeux.
Son avatar numérique prit forme à l’entrée de la carrière, entier et reposé, toujours aussi irrité contre l’Araignée à toile d’entrave. Un tunnel plein de mantes venait de devenir une cible parfaitement acceptable pour laisser éclater cette colère.
Le tournoi était terminé. La récolte du Sens des vibrations reprenait.
Jin déploya l’avatar dans la Carrière de fer brisée.