Chapitre 130
Jin disposait d’un court moment avant la manche, qu’il passa entièrement à regarder le peu d’images qu’il avait du dernier match d’Elian.
L’épaule de Glitch portait encore l’hématome laissé par le Cornu-de-pierre, sous les marques de serres de l’Aile-rasoir. L’Académie l’avait déclaré apte, mais cela ne signifiait pas qu’il était indemne. Les blessures, même légères, s’accumulaient, et le corps réel de Glitch en portait chacune.
L’Évaluation des données de rang C lui fournissait les données de base enregistrées sur l’Araignée à toile d’entrave, ainsi que son état physique apparent. Le Moteur, lui, ne lui apprenait rien : la bête contractée d’un autre dompteur échappait à ses règles d’enregistrement. Jin observa donc la créature et déduisit le reste à partir de ce que n’importe qui pouvait voir.
L’araignée devait se déplacer physiquement d’une surface à l’autre pour y fixer ses fils ; elle ne pouvait donc pas recouvrir l’arène d’un seul coup. Les fils fraîchement posés étaient fins ; ceux qui avaient été renforcés à plusieurs reprises aux intersections, beaucoup moins. Elle grimpait naturellement sur les blocs de pierre et, surtout, semblait percevoir les perturbations par l’intermédiaire de sa toile : elle réagissait aux variations de tension sur des fils qu’elle n’avait pas approchés.
Glitch ne pouvait pas déchirer la soie renforcée produite par une bête de qualité argent. Si Jin attendait et laissait le réseau s’étendre, le combat ne ferait qu’empirer.
Tout ce qu’il avait fait contre Mira se trouvait ainsi inversé. La patience avait forcé l’Aile-rasoir à descendre ; face à l’araignée, elle lui ferait abandonner tout le terrain.
Il devait attaquer avant que la toile ne soit achevée.
Glitch approuva avec un enthousiasme débordant. À son avis, tout adversaire qui arrivait au combat avec ses propres murs, pièges au sol et liens de contention confondait fondamentalement le combat avec la construction.
Elian s’avança jusqu’à mi-chemin de la barrière, sans se presser, avec une économie de gestes.
« Tu as battu Corven en trouvant un passage que son Bélier ne pouvait pas couvrir, dit-il d’un ton calme et factuel. Tu as battu Mira en faisant en sorte que chacun de ses choix mène à la défaite. Tu éprouves une défense, tu repères l’endroit que le corps de ton adversaire ne peut pas atteindre, puis tu vises le marqueur au lieu de chercher le combat. »
Il jeta un coup d’œil à Glitch.
« Corven a essayé de bloquer tes itinéraires. Mira a essayé de contrôler le moment où tu pouvais les emprunter.
— Et toi ?
— Ni l’un ni l’autre. » Elian marqua une pause. « Je te laisserai aller où tu veux. »
Il regagna sa zone sans expliquer ce qu’il voulait dire.
Jin le regarda s’éloigner. D’une certaine façon, être libre de ses mouvements semblait plus dangereux que d’être encerclé.
« Commencez. »
L’Araignée à toile d’entrave grimpa directement sur un bloc central et commença à fixer ses fils entre les surfaces.
Jin ne lui en laissa pas le temps.
« Marqueur : tout droit. Vas-y ! »
Glitch fonça dans la moitié de terrain d’Elian avant que l’araignée ne puisse s’en emparer, et cette brusque accélération fit réagir les élèves qui regardaient. Jin avait adopté une stratégie défensive contre Mira ; cette fois, il attaquait dès la première seconde.
Elian ne réagit pas. Jin s’était attendu à ce qu’il comprenne la même chose que lui : avec le temps, la toile ne ferait que se renforcer.
Le passage central semblait libre. L’araignée ne se mit pas en travers de la route de Glitch et ne tenta pas de le dominer par la force ; elle se déplaça plutôt sur les blocs, tendant des fils en diagonale derrière lui et de part et d’autre de sa progression.
Jin sentit son ventre se nouer.
Elian ne cherchait pas à repousser Glitch hors de sa zone. Il le laissait s’enfoncer davantage, tout en supprimant discrètement les directions sûres qu’il aurait pu emprunter pour repartir.
Glitch évita les premiers fils visibles par des arrêts et des changements de direction brusques, mettant à profit ses exercices de mobilité. Puis un fil fin, presque invisible sur le sol, s’accrocha à sa patte avant.
« Arrête-toi… ne tire pas ! »
Glitch se figea au lieu de se débattre. Le fil auquel il était relié se tendit contre sa patte, mais ne s’enroula pas davantage autour de lui.
Jin suivit le fil jusqu’à son point d’ancrage.
« Vers lui. Doucement. »
Glitch avança vers l’ancrage au lieu de s’en éloigner. Ce mouvement créa juste assez de mou pour qu’il dégage sa patte, laissant le fil vibrer derrière lui.
Tirer en arrière renforçait l’adhérence. Avancer vers l’ancrage la réduisait.
Jin grava cette règle dans son esprit tandis que le panneau de score, au-dessus de la zone d’Elian, s’illuminait.
[Contrôle du terrain : Elian Voss]
Elian avait pris l’avantage dès le début, mais Glitch s’était dégagé sans encombre.
L’araignée continuait de relier les différentes parties de l’arène, et le terrain se transformait sous leurs yeux. Les couloirs ouverts se rétrécissaient en passages étroits, les virages sûrs disparaissaient et les blocs qui avaient servi d’abris devenaient des points d’ancrage. Les changements de direction rapides de Glitch devenaient dangereux : au moindre faux mouvement, il risquait de revenir sur un fil qu’il avait déjà franchi.
Pendant ce temps, l’araignée se déplaçait avec une aisance croissante dans la structure qu’elle tissait. Elle s’approchait brièvement pour mettre Glitch sous pression, puis se repliait le long de ses propres fils avant qu’il puisse riposter.
Lors de sa prochaine approche, Glitch fit une feinte appuyée et mordit en direction de ses pattes avant.
L’araignée rompit le contact et remonta en toute hâte le long d’un fil.
Glitch envoya une vague de satisfaction triomphante à travers leur lien. Apparemment, forcer l’araignée à battre en retraite prouvait que les ouvriers du bâtiment n’étaient pas à l’abri des morsures.
Jin continua d’observer la toile.
Elle limitait les mouvements de Glitch tout en indiquant à l’araignée quand et où un fil relié avait été perturbé. Plus important encore, chaque nouveau fil poussait peu à peu Glitch vers les passages qu’Elian voulait lui faire emprunter.
La toile n’était pas qu’un piège étendu sur le sol. C’était une carte qu’Elian dessinait autour de Glitch, un fil après l’autre.
Le panneau de score s’illumina de nouveau lorsqu’un autre fil placé pour lui barrer la route força Glitch à s’écarter du passage central, creusant l’avance d’Elian.
Jin cessa de poursuivre l’araignée et se mit à lire la soie.
Les fils fraîchement posés ne ressemblaient pas aux intersections renforcées encore et encore. Glitch ne pouvait pas déchirer l’une de ces intersections, mais le frottement contre l’angle tranchant d’un bloc de pierre pouvait user un fil neuf.
« Accroche le fil fin. Frotte-le contre l’angle, puis lâche-le. »
Glitch accrocha le fil avec une griffe et le frotta contre l’arête rugueuse.
L’araignée se retourna dès que la tension changea.
« Fil de gauche, ordonna Elian. Renforce-le. »
Elle traversa le bloc et posa un autre fil sur le premier avant que Glitch ait pu le scier. La tentative échoua, mais Elian venait de révéler sa réaction.
Cette fois, Jin fit perturber à Glitch un fil plus à droite.
L’araignée sentit la vibration et se déplaça.
« Encore », dit Jin.
Glitch tira plus fort sur le fil leurre. L’araignée s’employa à le protéger, et Jin reporta son attention sur le nouveau fil près du bloc.
« Le fil fin près du bloc. Maintenant. »
Glitch l’accrocha et le frotta contre l’angle rugueux de la pierre.
Une fois. Deux fois.
Le fil céda.
Un passage praticable s’ouvrit vers le marqueur d’Elian, et les élèves qui regardaient réagirent aussitôt. Jin venait de se frayer une route dans un affrontement qui semblait conçu pour lui barrer chaque pas.
Elian ne donna pas l’ordre à l’araignée de réparer la toile.
Il se contenta d’observer Glitch et laissa l’ouverture béante.
Le plan de Jin se glaça dans sa poitrine.
Elian avait passé tout le match à protéger sa toile. À présent que Jin en avait enfin brisé une partie, Elian laissait les dégâts en l’état.