Chapitre 129
L’Aile-rasoir revint aux côtés de Mira, tandis que Glitch approchait déjà de l’objectif.
Elle enchaîna des passes d’attaque défensives, utilisant ses serres et sa vitesse pour repousser Glitch sans se poser. La première fonctionna : elle frappa assez vite pour le détourner de sa trajectoire directe.
Lors de la passe suivante, Jin chronométra un arrêt soudain près d’un bloc de pierre. Le Milan s’était déjà engagé sur sa trajectoire d’interception et dépassa sa cible, passant en trombe à l’endroit que Glitch venait de quitter. Dès qu’il fut passé, Glitch repartit, ses pattes labourant le sol de l’arène tandis qu’il fonçait de nouveau vers le marqueur.
Mira s’adapta aussitôt. Elle ne répéta pas la passe ratée ; elle retarda plutôt son prochain plongeon, s’attendant à un nouvel arrêt. Quand il ne vint pas, elle changea d’angle et visa l’épaule de Glitch plutôt que sa trajectoire.
Jin ne déjoua pas toutes les passes, et Mira ne lui offrit jamais deux fois la même ouverture. Chaque échange fit perdre à Glitch un peu de terrain ou le força à s’adapter, mais il continua d’avancer jusqu’à atteindre la dernière ligne droite avant le marqueur de Mira.
À présent, le Milan n’avait que deux options, et Mira les connaissait toutes les deux.
Elle pouvait rester en sécurité dans les airs et laisser Glitch prendre le marqueur, ou descendre assez bas pour l’arrêter physiquement. Elle savait que Jin voulait qu’elle choisisse la deuxième option. Le savoir ne changeait rien au fait qu’elle devait défendre son objectif.
Mira choisit la meilleure solution qui s’offrait à elle : une attaque rapide de ses serres, destinée à dévier Glitch avant qu’il n’atteigne le marqueur.
Le ciel devait descendre.
Jin n’essayait pas de faire bondir Glitch dans les airs. Tout au long de l’échange, il avait poussé le Milan vers la seule hauteur où il pouvait vraiment les arrêter. À présent, l’Aile-rasoir n’avait d’autre choix que de s’y engager.
Au moment où l’Aile-rasoir s’engagea dans l’interception, plongeant à portée avec une patte tendue pour frapper, Jin donna son ordre.
« Durcissement — tiens bon ! »
Glitch se teinta de sombre et prit appui au lieu d’esquiver.
La serre frappa son épaule durcie et racla sa surface. La douleur fut vive et l’impact le déporta d’un demi-pas, mais Glitch resta bas, solidement campé sur ses pattes. Le Milan, plus léger, ne pouvait pas le renverser d’un seul passage, pas alors qu’il s’était engagé bas et vite, sa patte tendue fonçant droit à sa portée.
« Attrape-le. »
Glitch pivota au contact et referma ses mâchoires sur la patte arrière de l’Aile-rasoir.
Le Milan s’était engagé trop bas, la patte tendue et emporté par tout son élan. Glitch tenait bon sur le sol ferme, son centre de gravité à une hauteur inférieure, et l’Aile-rasoir n’avait plus assez d’altitude pour se rétablir une fois son équilibre rompu.
Son propre élan tira Glitch d’un pas vers l’avant, ses griffes raclant le sol de l’arène, mais le poids de son corps et sa prise lui ôtèrent toute possibilité de se dégager proprement.
Une aile heurta le sol de l’arène.
L’Aile-rasoir s’effondra dans une glissade incontrôlée, ses plumes et ses serres raclant la pierre tandis que son élan finissait par s’épuiser. Glitch était sur elle avant même qu’elle s’immobilise.
À terre, le Milan se retrouvait dans un monde qui n’était pas le sien. Il s’agita pour retrouver ses appuis et déployer ses ailes, mais le bloc de pierre d’un côté et le corps de Glitch de l’autre ne lui laissaient pas la place de décoller. Glitch lui plaqua une aile au sol et se plaça fermement au-dessus de son corps vulnérable, les mâchoires se rouvrant.
« Ça suffit, dégage, arrête. »
L’instructeur intervint au même instant.
Une barrière s’interposa brusquement entre eux, et Jin rappelait déjà Glitch. Gagner ne donnait pas le droit de s’en prendre à la bête d’un autre élève, et une fois l’intervention déclenchée, il n’y avait plus rien à prouver.
[Match terminé]
[Vainqueur : Jin Astor]
[Condition de victoire : intervention de sécurité]
[Évaluation de l’Échelle de combat : mise à jour après la fin de l’épreuve pratique]
La rediffusion montra exactement ce qui s’était passé.
Jin s’était attaqué à la seule chose que Mira devait défendre et avait réduit ses options jusqu’à ce que rester dans les airs signifie perdre le marqueur. Une fois le Milan forcé à descendre à portée, Durcissement avait permis à Glitch d’encaisser le contact nécessaire, tandis que la vitesse et la faible altitude de l’Aile-rasoir avaient fait le reste.
Rien de surnaturel.
Juste un lézard, un bloc de pierre et un dompteur qui avait fait descendre le ciel à ses conditions.
Mira le rejoignit après la levée de la barrière et accepta sa défaite avec dignité.
« Tu voulais qu’elle descende, dit-elle.
— Tu aurais pu la laisser dans les airs. »
Elle inclina la tête vers son marqueur menacé, avec un léger regret.
« Et perdre quand même.
— Tu n’en as pas l’air contrariée. »
Elle ne l’était pas. Elle avait compris, comme Corven avant elle. Jin ne l’avait pas piégée avec une ruse facile ; à la fin, chaque option qu’elle pouvait envisager comportait une perte, et elle avait choisi celle qui lui laissait au moins une chance de se battre.
« De toute façon, toutes les options menaient à la défaite. J’ai juste choisi celle qui me permettait d’essayer. » Elle marqua une pause. « La prochaine fois, je ferai mieux. »
Une rivale de plus à garder dans son viseur.
Jin les collectionnait.
Glitch était ravi de cette victoire, bien plus que de celle contre le Bélier, car il avait enfin pu entrer en contact physique avec l’ennemi. Sa satisfaction fut à peine ternie par l’intervention de la barrière, qui l’empêcha de vérifier si les bêtes volantes avaient vraiment un goût différent de celles qui restaient au sol — une question qu’il jugeait manifestement essentielle sur le plan scientifique, et qu’on avait injustement laissée sans réponse.
L’Aile-rasoir avait frappé son flanc déjà meurtri. Jin lui fit donc subir un nouvel examen. Il vérifia d’abord son épaule, puis ses côtes et ses articulations, guettant la moindre réaction qui durerait plus qu’elle n’aurait dû.
Le résultat de l’analyse lui convint. La blessure précédente n’avait pas empiré dangereusement, et les serres n’avaient pas pénétré profondément, car Durcissement avait tenu bon là où elles avaient frappé.
Articulations stables.
Toujours apte au combat.
Puis le tableau se mit à jour, et Jin laissa enfin ses épaules s’abaisser d’un centimètre ou deux.
[Admissibilité à la récompense confirmée]
[Allocation minimale de crédits de nourriture garantie]
[Allocation finale en attente du classement au tournoi]
Garantie.
Même l’allocation minimale représentait de vrais crédits de nourriture : de meilleurs repas pour Glitch, un peu d’air dans le budget, sans prendre un seul crédit à une famille qui avait déjà tout donné. La pression n’avait pas disparu, mais, pour une fois, le prochain sac de nourriture de qualité ne dépendrait pas d’un nouveau sacrifice d’Arthur ou d’Elena.
Il n’avait pas résolu le problème de pénurie. Mais il s’était acheté un peu de répit grâce à ses deux victoires.
C’était mérité, et c’était à lui.
Glitch approuvait sans réserve cette récompense, maintenant qu’il l’avait obtenue au prix d’une quantité acceptable de violence.
Le tournoi n’était pas terminé, cependant, et une victoire de plus ferait considérablement augmenter l’allocation. Jin reporta son attention sur le tableau au lieu de s’attarder sur le minimum désormais garanti.
Il n’allait pas s’arrêter.
Le tableau afficha son prochain adversaire.
[Elian Voss]
[Première classe]
[Bête contractée : Araignée à toile d’entrave]
[Qualité : argent]
[Rang de combat : Novice rang 1, 3 étoiles]
Première classe. Qualité argent.
Elian avait quatre classes d’avance sur Jin, et l’Araignée à toile d’entrave avait deux niveaux de qualité de plus que Glitch.
Jin regarda la fin du match d’Elian, et la nature du problème à venir lui apparut avant même que la vidéo ne se termine.
L’Araignée à toile d’entrave n’avait poursuivi personne. Elle n’avait même pas essayé de dominer la bête adverse par la force. Au lieu de ça, elle avait simplement toilé l’arène : elle avait tendu d’épais fils d’un côté à l’autre de toutes les voies et de tous les passages utiles, obstruant les itinéraires et étouffant les espaces ouverts jusqu’à ce que la bête adverse ne puisse presque plus faire un pas sans s’emmêler dans les fils.
Ensuite, elle avait méthodiquement déchiqueté la bête empêtrée, à demi immobilisée.
Contre l’Aile-rasoir, le sol avait constitué tout l’avantage de Glitch : ses appuis, ses changements de direction rapides, sa lecture du terrain. Chaque fois que le Milan descendait, Glitch se trouvait dans la partie du combat qui était la sienne.
Contre l’Araignée à toile d’entrave, le sol lui-même appartiendrait à l’ennemi.
Glitch regarda la bête adverse piégée se débattre contre les fils avec un dégoût manifeste, les yeux dorés rivés sur l’arène couverte de toiles.
Des choses souterraines qui poignardaient par-dessous.
Un mur qui ne chargeait pas.
Un ciel qui ne se posait pas.
Et maintenant, enfin, l’académie avait trouvé quelque chose de pire que tout ça : un ennemi parfaitement disposé à rester au sol pour se battre, tout en veillant bien à ce que Glitch ne puisse pas le traverser.