Chapitre 128
Il n’avait pas le temps d’inventer quoi que ce soit, et Jin savait qu’il ferait mieux de s’en abstenir.
Il avait droit à une courte pause, un lézard couvert de bleus mais déclaré apte, et le même équipement qu’à son arrivée. Aucune technique antiaérienne n’allait apparaître comme par magie en dix minutes. Il n’avait que ce qu’il aurait toujours : la réactivité de Glitch aux ordres, son centre de gravité bas, ses griffes et son équilibre, leur mobilité travaillée à l’entraînement, le Durcissement quand il le lui ordonnait, les blocs de l’arène et ses propres yeux.
L’Évaluation des données de rang C pouvait lui fournir les caractéristiques de base enregistrées du Milan et tout ce que son apparence révélait. Le Moteur ne pouvait ni enregistrer la bête contractée d’un autre dompteur, ni dévoiler ses informations cachées, ni la modéliser sous forme d’avatar jouable. Pour tout ce qui dépassait les données de base, Jin devrait donc apprendre sur le tas, pendant que la bête essayait de marquer contre lui.
Glitch suivit des yeux l’Aile-rasoir qui tournoyait au-dessus de l’extrémité opposée de l’arène, le regard plissé. Le lien leur transmit un mélange d’irritation et de dédain, entièrement dirigé vers le ciel : voler était apparemment une manière plus sophistiquée et socialement mieux acceptée de refuser de se battre correctement.
« C’est peut-être vrai, murmura Jin. Ça ne nous avance pas. »
Mira s’arrêta à mi-chemin de la barrière. Elle était aussi perspicace que son match l’avait laissé supposer.
« Tu as battu Corven en obligeant son Bélier à choisir une voie, dit-elle calmement, sans animosité. Trois routes au sol, un mur pour les couvrir. C’était bien joué. » Elle jeta un coup d’œil à son Milan, puis revint à lui. « L’Aile-rasoir n’a pas à se soucier des voies au sol. De là-haut, je peux toutes les surveiller et ne descendre que quand je le décide. »
Ce n’était pas de la vantardise. Elle décrivait le problème avec justesse, et Jin le prit comme tel.
« Ouais, dit-il. J’ai remarqué. »
Elle hocha la tête, comme si c’était la bonne réponse, puis retourna dans sa zone.
La barrière se mit à vibrer.
« Commencez. »
L’Aile-rasoir prit aussitôt de l’altitude, s’enveloppant de hauteur comme d’une armure, tandis que Glitch se ramassait sur lui-même pour la poursuivre d’en bas.
« Non. Reste là. » Jin le retint avant qu’il ne s’élance. Courir sous une bête volante ne ferait que lui coûter de l’endurance et laisserait leur marqueur sans défense. « On reste près de notre base. D’abord, on défend. »
Glitch retourna vers leur marqueur à pas feutrés, bouillonnant de colère, tandis que Mira passait à l’action. Elle ne commit pas l’erreur stupide d’envoyer le Milan piquer sur le marqueur dès son premier passage pour se faire repousser.
Elle tâta le terrain.
L’Aile-rasoir plongea vers le marqueur et redressa son vol avant de s’engager, observant la rapidité avec laquelle Glitch se détournait pour l’intercepter. Au passage suivant, elle fondit sur l’objectif comme si elle allait l’attaquer, puis vira vers Glitch et le força à réagir à la mauvaise menace. Ensuite, elle menaça Glitch directement, cherchant à l’attirer d’un pas loin du marqueur avant de piquer vers le terrain découvert derrière lui.
Chaque passage posait une question, et Mira lisait les réponses, chronométrant la vitesse à laquelle Glitch s’arrêtait, tournait et revenait. Jin refusa les premiers pièges. Il garda Glitch près de leur marqueur et l’empêcha de se jeter sur les leurres, mais l’issue du match se dessinait malgré tout.
Mira pouvait continuer ainsi toute la journée. Elle pouvait tourner en rond dans les airs, mettre sa défense sous pression et accumuler des points de positionnement sans jamais exposer sa bête à un réel danger. Jin ne pouvait pas gagner en restant planté à côté de son marqueur jusqu’à la fin du temps imparti.
Glitch trouvait la patience défensive encore moins instructive que le fait de toucher des marqueurs, et le lui fit savoir sans interruption par le lien, au moyen de bouffées d’indignation de plus en plus acides.
Puis Mira passa véritablement à l’attaque.
L’Aile-rasoir fondit sur Glitch — pas en charge aveugle vers le marqueur, mais dans une véritable attaque, rapide, serres naturelles sorties.
« Esquive à gauche — Durcissement, maintenant ! »
Les écailles de Glitch s’assombrirent tandis qu’il pivotait. Les serres raclèrent son épaule durcie dans un crissement, lui infligeant une éraflure superficielle et contrôlée avant que le Milan ne reprît de l’altitude grâce à son élan.
Glitch pivota pour lui mordre dessus, mais ses mâchoires claquèrent dans le vide, à bonne distance sous les serres qui remontaient.
Un point pour Mira. Retrait impeccable.
L’échange mit cruellement en évidence la limite de Glitch. Il s’arrêtait et tournait vite, mais cela ne lui faisait pas gagner le moindre centimètre en hauteur. Le Milan frappait et repartait ; quand Glitch pouvait riposter, il n’y avait plus rien au bout de son mouvement qu’un espace vide.
La séquence suivante de Mira faillit mettre fin au match.
Elle commença par une nouvelle approche sur Glitch. Quand Jin le déplaça pour éviter les serres, l’Aile-rasoir changea de trajectoire en plein vol et piqua vers le marqueur de Jin. Mira avait calculé son angle de sorte que Glitch et le marqueur se trouvent sur deux trajectoires entre lesquelles le Milan pouvait se faufiler, et Jin comprit son changement une demi-seconde trop tard.
Son estomac se noua.
« Stop ! En arrière, le marqueur, vite ! »
La réaction de Glitch fut la seule chose qui le sauva. Il pivota sur une griffe et traversa le terrain à toute vitesse, atteignant la zone de défense du marqueur un souffle avant l’arrivée de l’Aile-rasoir. Le Milan dut reprendre de l’altitude plutôt que de s’écraser contre son corps bas et campé.
Mira avait failli réussir.
Ce n’était pas juste une frayeur. Ils avaient vraiment failli perdre, et Jin le savait. Elle avait commencé à retourner les réflexes défensifs de Glitch contre lui : provoquer une intervention, puis en profiter pour ouvrir une brèche vers la véritable cible.
Mais cette même séquence offrit à Jin sa première véritable lecture du Milan, et il ne la laissa pas passer. L’Aile-rasoir était rapide, mais ne pouvait pas faire du surplace ; elle devait rester en mouvement. Une fois engagée dans un piqué bas, elle avait besoin d’espace pour passer ou reprendre de l’altitude, et ses virages, bien que fluides, n’étaient pas instantanés. Pour faire quoi que ce soit — toucher un marqueur ou lacérer Glitch de ses serres — elle devait descendre à portée.
Elle était faite pour frapper et repartir, pas pour stopper la poussée en avant d’une bête terrestre basse et campée, portée par sa masse brute.
Le problème se précisait. L’avantage de Mira ne tenait pas seulement au fait que l’ennemi pouvait voler : elle décidait quand l’Aile-rasoir descendait.
Jin ne pouvait pas continuer à réagir selon le rythme de Mira. Il fallait donner au Milan une raison de renoncer à la sécurité des airs, et sur ce terrain, la seule chose que Mira devait absolument protéger se trouvait de son côté de l’arène.
Jin se mit à éloigner Glitch de leur marqueur, en direction de celui de Mira.
Elle comprit immédiatement le piège évident et ne précipita pas son Milan vers Glitch. Au contraire, elle le maintint haut et calcula les distances — Glitch jusqu’à son marqueur, le Milan jusqu’à celui de Jin —, faisant le même calcul que lui.
Les blocs bas ne protégeaient pas Glitch, mais en rester près réduisait les angles d’où l’Aile-rasoir pouvait piquer sans encombre. Cela lui fournissait aussi un appui solide contre lequel s’arrêter et pivoter quand le Milan le forçait à changer de voie.
L’Aile-rasoir continua de le harceler pendant qu’il traversait le terrain, le frappant au passage, le forçant à changer de voie et tentant de freiner sa progression jusqu’à ce que le marqueur de Jin, désormais exposé, devienne une cible plus intéressante. Jin laissa la pression s’exercer et observa l’orbite du Milan se resserrer puis s’élargir à chaque approche.
Il attendit que l’Aile-rasoir achève un feinte basse et suive une trajectoire qui l’obligerait à effectuer un véritable virage incliné avant de pouvoir atteindre le marqueur de Jin. À cet instant, Glitch avait un chemin plus court et plus direct vers celui de Mira.
Il n’était pas plus rapide que le Milan. Ce n’était pas nécessaire. La distance, la direction actuelle de l’Aile-rasoir et le temps qu’il lui faudrait pour tourner suffisaient.
Mira compara les trajectoires et arriva à la même conclusion. Si elle envoyait maintenant l’Aile-rasoir foncer sur le marqueur de Jin, elle perdrait le sien en premier.
Elle prit la bonne décision.
Elle rappela le Milan pour défendre son marqueur.