Chapitre 127
« Stop. À droite. »
Glitch se dégagea et repartit dans l’autre sens, mais Corven avait déjà compris. Avant même que Glitch eût terminé son demi-tour, le Bélier commença à se déporter vers la droite pour lui barrer la route. Corven avait anticipé exactement la manœuvre que Jin semblait tenter.
Mais le Cornu-de-pierre avait déjà déplacé son poids deux fois : d’abord vers la voie de gauche, puis de nouveau vers la droite. Il était mal équilibré.
« Par-dessus. »
Glitch renonça à son virage, bondit sur la dalle et se précipita sur son sommet.
Corven réagit sans hésiter.
« Coupe-lui la route ! »
Le Cornu-de-pierre enfonça ses sabots arrière dans le sol et pivota vers l’autre côté. C’était la bonne décision, et la seule possibilité qui lui restait pour atteindre Glitch avant qu’il ne touche le marqueur.
Mais il avait déjà déplacé son poids deux fois. Pour l’intercepter, le Cornu-de-pierre devait maintenant prendre appui, repartir dans l’autre sens, tourner, puis accélérer depuis un angle défavorable. Un sabot arrière dérapa sur le sol, provoquant la même infime perte d’équilibre que Jin avait remarquée après la première attaque.
Une demi-seconde suffit.
Glitch dévala l’autre face du bloc sans ralentir. Le Cornu-de-pierre retrouva son appui et chargea, ses sabots martelant le sol de l’arène tandis qu’il baissait les cornes et fonçait sur la trajectoire de Glitch.
Leurs trajectoires convergèrent.
La poitrine de Jin se serra. Le Bélier allait presque rattraper Glitch.
De beaucoup trop près.
« Vas-y ! »
Glitch devança les cornes d’une seule foulée et posa une griffe sur le marqueur.
Une lumière jaillit à sa surface, qui changea de couleur, et une barrière apparut entre les bêtes. Une fraction de seconde plus tard, le Cornu-de-pierre percuta le mur scintillant.
La voix de l’instructeur retentit dans l’arène.
« Fin du match ! »
Le résultat s’afficha au-dessus d’eux.
[Match terminé]
[Vainqueur : Jin Astor]
[Condition de victoire : marqueur adverse capturé]
[Évaluation de l’Échelle de combat : mise à jour après l’épreuve pratique]
Un murmure grave parcourut les spectateurs.
Personne ne pensait que Glitch avait vaincu une bête de qualité bronze par la force. De toute évidence, ce n’était pas le cas. Il avait exploité un terrain que le Cornu-de-pierre ne pouvait pas franchir, une mobilité que la bête plus lourde ne pouvait imiter et des changements de direction auxquels le Bélier ne pouvait pas réagir assez vite.
Un élève de cinquième classe avait battu un élève de quatrième classe en le commandant.
La discipline de Glitch devenait elle aussi de plus en plus difficile à mettre sur le compte du hasard. Il s’était arrêté avant de s’engager dans une attaque, avait ignoré un ennemi à découvert et exécuté chaque changement de trajectoire dès que Jin le lui avait ordonné. Le schéma était désormais évident, et les gens l’avaient remarqué.
Heureusement, ils n’avaient rien vu d’impossible.
Ils avaient seulement vu un lézard bien entraîné et un dompteur qui avait trouvé le seul chemin que la bête la plus imposante ne pouvait pas barrer.
Dès que la barrière retomba, Corven s’approcha.
« Tu n’as jamais eu l’intention de battre le Bélier de front, dit-il.
Il n’avait pas l’air contrarié. Son attention restait fixée sur l’arène, comme s’il analysait sa défaite point par point.
— Tu m’as forcé à choisir quelle voie défendre. J’ai compris que tu allais t’arrêter et repartir dans l’autre sens, alors j’ai commencé à couvrir la droite avant même que ton lézard ait fini de tourner. »
Son regard se posa sur la dalle basse.
« Ce que je n’avais pas prévu, c’est que tu en ferais une troisième voie. »
« Tu avais bloqué toutes les voies au sol, répondit Jin. Il ne restait que le dessus.
— C’est vrai. »
Corven expira une fois.
« La prochaine fois, je ne me laisserai pas avoir. »
Il n’y avait aucune rancune dans ses paroles. On aurait dit qu’il mettait de côté une erreur pour ne plus jamais se laisser piéger de la même façon, et Jin n’eut aucun mal à le croire.
Corven ne serait pas un adversaire que Jin oublierait après aujourd’hui. Il s’attendait à l’affronter de nouveau.
Glitch, quant à lui, trouvait cette victoire profondément insatisfaisante.
Il avait disputé tout un match sans porter un seul coup digne de ce nom au Cornu-de-pierre. À voir le regard qu’il lança au Bélier qui s’éloignait, le résultat officiel comportait là une grave anomalie.
« Ça nous rapproche de la récompense en nourriture », lui rappela Jin.
Glitch estimait que la nourriture obtenue sans avoir vaincu physiquement l’ennemi était peut-être douteuse sur le plan nutritionnel.
« La victoire compte quand même. »
Glitch n’était pas encore convaincu.
Comme le Cornu-de-pierre lui avait frappé l’épaule, le règlement de l’Académie exigeait un examen après le match. Jin se tint à côté de lui et garda un visage impassible pendant que le scanner parcourait le corps de Glitch, de son épaule contusionnée jusqu’à sa patte avant et son articulation.
Le résultat s’afficha au bout de quelques instants.
[Examen après le match]
[Blessure : contusion légère — épaule gauche]
[Fonction articulaire : normale]
[Statut : autorisé à continuer]
Durcissement avait absorbé la majeure partie du choc. Les articulations de Glitch étaient toujours stables, ses mouvements ne présentaient aucun problème et rien n’était déchiré.
Ce ne fut qu’alors que Jin relâcha enfin le souffle qu’il retenait.
Glitch allait bien.
Mais la contusion comptait tout de même. Dans la carrière, l’avatar pouvait mourir et revenir deux heures plus tard. Le Glitch qui se reposait contre la jambe de Jin, lui, n’avait pas d’autre corps en réserve.
La barrière l’avait protégé du Cornu-de-pierre après que le marqueur eut changé de camp. Elle n’avait pas effacé le coup reçu à l’épaule avant cela, et les écailles sombres qui recouvraient le point d’impact en portaient encore la marque terne.
Même sous l’œil des instructeurs, un combat pouvait laisser des séquelles. Gagner ne donnait pas à Jin le droit de l’oublier.
Quand il revint de la zone d’examen, un autre match avait déjà commencé.
Un Milan Aile-rasoir tournoyait haut au-dessus de l’arène tandis qu’en dessous, une bête terrestre restait près de son marqueur et refusait de s’en éloigner. Son dompteur avait fait le choix le plus sensé. Poursuivre un adversaire volant dans toute l’arène n’aurait servi à rien.
Mira Kest l’avait compris elle aussi.
Son Milan amorça une descente en pente douce vers le côté découvert du défenseur. La bête terrestre s’éloigna de son marqueur pour aller à sa rencontre, se plaçant entre l’Aile-rasoir et la zone de son dompteur.
L’attaque n’eut jamais lieu.
« Prends de l’altitude », ordonna Mira.
Le Milan déploya ses ailes et fila vers le ciel, dépassant le défenseur avant qu’il ait pu se retourner. Puis il replia les ailes et plongea derrière la bête terrestre.
Le défenseur tenta de reculer, mais l’Aile-rasoir l’avait déjà dépassé.
Une serre frappa le marqueur.
La barrière s’activa aussitôt.
« Fin du match ! »
Ce ne fut qu’après cela que le tableau du tournoi changea.
[Mira Kest]
[Troisième classe]
[Bête contractée : Milan Aile-rasoir]
[Qualité : bronze]
[Rang de combat : novice rang 1, 3 étoiles]
[Prochain adversaire : Jin Astor]
Troisième classe.
Mira avait deux catégories d’avance sur Jin. Son classement était déjà assez mauvais, mais la manière dont elle avait remporté la victoire l’était encore plus.
Le vol n’avait pas suffi à gagner le match. Mira avait feint une attaque, attiré le défenseur loin de son objectif, puis capturé le marqueur dès qu’il s’était retrouvé sans protection. Elle comprenait aussi bien que Jin l’importance du contrôle des objectifs.
Et sa bête pouvait approcher cet objectif de presque n’importe où.
Le match s’annonçait désastreux.
Après la Synchronisation précédente, le véritable Glitch possédait le Souffle acide, mais s’en servir ici révélerait une compétence cachée soi-disant impossible aux instructeurs de Meridian. Pour tout ce qui comptait aux yeux du public, il n’avait aucun moyen d’attaquer à distance.
Durcissement ne l’aiderait pas non plus à atteindre une bête dans les airs. Les virages rapides et les déplacements brusques au sol ne servaient pas à grand-chose contre un adversaire capable de franchir sans effort chaque barrière et chaque dalle de l’arène.
Mira n’avait même pas besoin de mettre l’Aile-rasoir à portée de Glitch. Elle pouvait l’ignorer et envoyer le Milan droit sur le marqueur de Jin, par les airs.
À côté de lui, Glitch observait le Milan Aile-rasoir tournoyer dans l’arène.
D’abord, les ennemis étaient restés sous le sol pour attaquer par en dessous. Puis le Cornu-de-pierre avait refusé de charger comme il se devait. Et voilà que l’Académie lui avait trouvé un adversaire qui ne restait même pas au sol.
Jin suivit le Milan des yeux pendant un nouveau lent circuit, puis baissa le regard vers Glitch et examina la situation sans se voiler la face.
Le véritable Glitch n’avait aucun moyen évident de toucher un adversaire qui ne se posait jamais.