Chapitre 125
Jin appela son père pendant la pause.
Arthur avait porté le contrat, participé à de vrais combats et survécu assez longtemps pour atteindre le rang deux de dompteur cuirassé. Son avis valait mieux que n’importe quelle démonstration holographique.
« Un Bélier cornu-de-pierre de même rang, dit Jin. De qualité bronze. Je l’affronte cet après-midi.
— Ne pars pas du principe qu’il va charger.
Arthur répondit aussitôt, avant même que Jin ait fini son explication.
« Quand un gamin affronte un Bélier pour la première fois, il prévoit toujours une charge. Mais un Bélier dressé ne te donnera pas celle que tu as préparée. Il te donnera celle que tu n’as pas prévue.
— Meridian l’a démontré aujourd’hui.
— Bien. Alors voici ce qu’ils ne t’ont peut-être pas montré.
La voix d’Arthur resta posée, sans hâte, comme celle de quelqu’un qui décrivait un danger qu’il avait éprouvé jusque dans ses os.
« Ses cornes sont la menace la plus évidente, alors cesse de les fixer. Observe ses sabots arrière. Regarde comment il les plante et s’ils sont placés pour tenir bon ou bondir.
Jin se redressa légèrement.
« Surveille le moment où son poids bascule vers l’avant, poursuivit Arthur. C’est ton signal. Il arrive tôt si tu sais où regarder. Fais attention à l’espace dont il a besoin pour changer de direction. Une bête lourde ne peut pas tourner dans un espace plus petit que son propre corps, et cet espace te renseigne.
Jin repassait déjà le conseil dans sa tête, le confrontant à la démonstration qu’il avait vue plus tôt.
« Et surveille ce que Corven lui ordonne, reprit Arthur. Vois s’il l’envoie sur Glitch ou s’il le garde près de son marqueur. Bats-toi contre ses décisions, Jin. Pas contre ses cornes.
« Le combat ne se limite pas à mettre l’adversaire K.-O., dit Jin. Le placement, la qualité des ordres, la protection du marqueur… Je n’ai pas besoin de mettre le Bélier à terre. Je dois seulement le battre aux points.
« Alors tu n’as pas besoin de dominer qui que ce soit. Tu dois prendre de meilleures décisions que Corven, et plus souvent.
Arthur se tut un instant. Quand il reprit la parole, sa voix s’était faite plus douce.
« Ce n’est pas un autre exercice avec des protections. Un Cornu-de-pierre peut quand même blesser Glitch avant que les barrières n’interviennent. Les instructeurs surveillent ?
« Les barrières et les instructeurs, confirma Jin. Ils arrêteront tout ce qui pourrait être mortel.
Jin ne parla ni de la carrière ni de l’avatar. Ces expériences l’avaient plutôt rendu plus conscient de la différence entre la mort d’un avatar et une blessure infligée au véritable corps de Glitch.
Les barrières de Meridian empêcheraient Glitch de mourir.
Elles n’empêcheraient pas chaque bleu, chaque fracture ou chaque instant de douleur avant qu’une intervention ne devienne nécessaire.
« C’est supervisé, dit Jin. Je ferai attention.
Arthur laissa son inquiétude subsister une seconde de plus, puis la chassa.
« Encore une chose. Après ça, je te laisse te préparer.
— Vas-y.
« Ne fonde pas ton plan sur la stupidité de ton adversaire.
Jin garda le silence un instant.
« … Ouais. D’accord.
Cela éliminait presque toutes les stratégies que Glitch préférait. La plupart se résumaient à l’ennemi va faire une bêtise, et je vais lui rentrer dedans.
Un nombre déprimant des premières idées de Jin reposaient sur la même hypothèse.
Une stratégie qui ne fonctionnait que si Corven commettait une erreur n’en était pas une.
C’était un vœu pieux.
Jin avait besoin d’une stratégie qui marcherait même si Corven était doué.
À quatorze heures, Jin et Glitch entrèrent dans l’arène.
Elle avait été construite précisément pour le genre de combat qu’Arthur avait décrit. Deux zones protégées réservées aux dompteurs se faisaient face, chacune avec un marqueur attribué à un élève, tandis que de basses barrières et des blocs de pierre parsemaient l’espace entre les deux. Les obstacles pouvaient servir à se placer ou devenir des pièges si l’on choisissait le mauvais chemin.
Des zones délimitées divisaient le champ de bataille en secteurs rapportant différents scores.
L’instructeur rappela les conditions de victoire.
Mettre la bête adverse K.-O.
Forcer un instructeur ou une barrière à intervenir.
S’emparer du marqueur adverse.
Ou creuser un écart décisif au score grâce à une maîtrise et un positionnement supérieurs.
Les barrières de l’Académie empêcheraient les blessures mortelles. Personne ne mourrait ici, mais des points étaient en jeu.
Et, plus important encore, des crédits de nourriture.
Corven attendait dans la zone opposée.
Il était calme, ce que Jin respectait. Il ne se moquait pas de Glitch, ce que Jin respectait encore davantage.
Corven était mince et sérieux, avec l’expression concentrée de quelqu’un qui avait écouté le même cours de combat et pris chaque mot au sérieux. Avant l’activation de la barrière, il s’avança et lança par-dessus le sol délimité :
« J’ai observé ton exercice de coordination. Ton lézard avait la réaction à l’arrêt la plus nette de notre groupe.
Il ne cherchait pas à flatter Jin. Il faisait part d’une observation.
« Je ne vais pas te sous-estimer parce qu’il est de rang Fer, poursuivit Corven. Je tenais à ce que tu le saches.
Jin sentit poindre un peu de respect, accompagné d’une inquiétude bien plus vive. Ces deux émotions découlaient de la même constatation.
Corven avait déjà repéré leur meilleur atout connu de tous.
La discipline de Glitch était une arme, et Corven le savait. Il avait dû se préparer à y faire face plutôt que de foncer droit dedans.
« J’apprécie, répondit Jin.
Il le pensait.
Mais il le nota aussi comme un problème.
Le Bélier cornu-de-pierre baissa ses lourdes cornes et racla le sol de l’arène d’un large sabot avant. Son corps trapu s’affaissa derrière son crâne cuirassé ; ses épaules massives se tendirent, et la bête prit l’allure d’un pan de mur sur le point de se transformer en éboulement.
Glitch se tenait au talon de Jin, illuminé d’une joie pure et sans complication. Après deux nuits à affronter des ennemis cachés sous le sol et surgissant de l’obscurité pour poignarder, il avait enfin un adversaire assez prévenant pour rester à découvert, à l’air libre, à portée de ses griffes.
Il ne pouvait pas être plus ravi.
Jin étudia la posture du Bélier.
Là.
Son poids basculait vers l’avant, exactement comme Arthur lui avait recommandé de le surveiller.
Puis Jin remarqua quelque chose de pire.
Corven l’observait avec tout autant d’attention.
Pas Glitch.
Jin.
Son regard restait fixé sur le visage de Jin, à l’affût du moment où il comprendrait le mouvement du Bélier. De part et d’autre du champ de bataille délimité, les deux élèves tentaient de déchiffrer l’autre avant que l’une ou l’autre bête ne s’engage.
La barrière de l’arène s’éleva dans un léger bourdonnement.
L’instructeur leva la main.
« Commencez.
Le Bélier cornu-de-pierre ne chargea pas.
Il se déplaça de côté.
La bête pivota sur ses sabots plantés et se déporta latéralement avant de s’immobiliser entre Glitch et le marqueur de Corven. Elle n’attaquait pas et ne s’engageait pas dans l’échange.
Elle protégeait le marqueur.
Dès la première seconde, Corven refusa de lui offrir la cible prévisible qui fonçait tête baissée et que Jin avait passé la journée à se préparer à punir.
« À gauche, ordonna Jin. Lentement.
La déception de Glitch se déversa à travers leur lien. Il voulait combattre le mur, pas en faire poliment le tour.
Il obéit tout de même.
Glitch se dirigea vers le côté gauche de l’arène, et le Cornu-de-pierre l’imita. Pas à la perfection ; ce n’était pas nécessaire. Il se déplaça juste assez pour garder son corps cuirassé entre Glitch et le marqueur.
« Stop.
Glitch se figea sur-le-champ.
Le Bélier fit un demi-pas de plus.
« Tiens ta position, ordonna Corven.
Il s’immobilisa à son tour.
Ce demi-pas comptait. Corven suivait les déplacements de Glitch au lieu d’imposer lui-même le rythme ; il restait près du marqueur et laissait Jin décider du moment où la distance se réduirait enfin.
« À droite. Utilise le bloc.
Glitch changea de direction et passa derrière l’une des basses barrières de pierre. Pendant plusieurs secondes, l’obstacle le dissimula au marqueur de Corven, obligeant le Bélier à se repositionner vers le centre.
Jin observa ses pattes arrière.
L’un de ses sabots restait à plat.
L’autre pivotait vers l’extérieur.
Il ne cherchait pas à tenir bon.
Il se préparait à bondir.
« Recule !
Corven parla au même instant.
« Maintenant.
Le Cornu-de-pierre bondit en avant.
Il n’avait pas besoin d’une longue course. Trois lourds pas suffirent à transformer son corps en bélier de siège ; la distance disparut avant que Glitch ait pu prendre beaucoup de vitesse en reculant.
Glitch se propulsa vers l’arrière, mais un Lézard des rochers gris n’était pas fait pour battre rapidement en retraite. Le Cornu-de-pierre modifia son angle, ses cornes fauchant le flanc exposé de Glitch.
« À droite ! Peau de pierre !
Glitch pivota.
Sa peau s’assombrit et se contracta une fraction de seconde avant que l’épaule cuirassée du Bélier ne le percute.
Le choc projeta Glitch sur le côté. Ses griffes raclèrent le sol de l’arène avant d’y trouver appui, tandis qu’une douleur traversait leur lien — vive, mais supportable — et que le tableau des scores au-dessus de la zone de Corven s’allumait.
Premier contact.
Premiers points.
Glitch tenta aussitôt de se jeter à nouveau sur le Bélier.
« Stop !
Il se figea après un pas.
Le Cornu-de-pierre était déjà en train de se tourner vers lui. Si Glitch avait continué, il se serait retrouvé juste devant ses cornes.
Corven plissa légèrement les yeux.
Il avait prévu la contre-attaque.
La discipline de Glitch l’avait empêché de porter un second coup.
Le Bélier recula vers son marqueur, mais Jin observa son mouvement plutôt que ses cornes. Son premier virage lui demanda deux pas lourds, et son sabot arrière droit dérapa légèrement lorsqu’il tenta de retrouver trop vite sa position défensive.
Corven avait marqué les premiers points.
Il avait aussi révélé quelque chose.
Le Cornu-de-pierre pouvait raccourcir sa charge. Il pouvait changer de direction pendant l’attaque.
Mais il ne pouvait pas frapper, tourner et regagner son marqueur sans laisser brièvement une ouverture.
Jin fixa du regard cette étroite brèche et en mémorisa le rythme.
Il avait maintenant une information.