Chapitre 124
Jin ne retourna pas à la carrière cette nuit-là, et il lui fallut une véritable volonté pour s’en empêcher.
Glitch fit tout son possible pour le convaincre.
À travers leur lien, Jin percevait une pression constante, empreinte d’une certitude impatiente. Les mantes souterraines étaient dangereuses. Le Bélier cornu-de-pierre était dangereux. Affronter une créature dangereuse constituait évidemment une excellente préparation pour en affronter une autre.
« Une mante se cache sous le sol et te transperce dès que tu bouges, dit Jin, allongé sur le dos, son téléphone éteint posé contre sa poitrine. Le Bélier, c’est un mur sur pattes qui te fonce dessus. Dis-moi ce que ces deux choses ont en commun, à part vouloir ma mort. »
Glitch y réfléchit.
Toutes deux voulaient la mort de Jin.
Ça suffisait sûrement à justifier de continuer à se battre.
« Ce n’est pas un style de combat. C’est un trait de caractère. »
La tentation était bien réelle. Le Sens des vibrations n’était toujours qu’à 2/10, et la machine à broyer qui tournait dans la tête de Jin réclamait le prochain fragment comme elle réclamait toujours la récompense suivante : avec avidité, immédiatement, et au mépris de toute raison.
Il se força plutôt à repenser au parcours de coordination : aux deux temps que l’épuisement lui avait fait perdre et à la demi-seconde qu’il avait fallu à son esprit fatigué pour comprendre qu’il s’était engagé dans la mauvaise branche. Ce parcours n’était qu’un exercice artificiel avec des cibles rembourrées. Demain, il aurait affaire à Glitch en chair et en os, à de vraies cornes et à un vrai impact.
Un ordre tardif pouvait blesser un corps qui ne réapparaîtrait pas deux heures plus tard.
Un entraînement sans fin n’était pas toujours la meilleure option. Parfois, le meilleur choix, c’était de dormir.
Jin fit un bref exercice de synchronisation. S’arrêter, bouger, changer de direction : rien qui exigeât de la force ou de l’endurance, juste assez pour garder leurs réflexes aiguisés sans les épuiser. Quand leur synchronisation resta impeccable, il ferma le Moteur et dormit pour de bon.
De loin, cela ressemblait à une forme de progrès. L’ancien Jin se serait entraîné jusqu’à en avoir les yeux en sang ; celui-ci avait enfin compris que les chiffres n’en valaient pas toujours la peine.
La séance obligatoire de théorie du combat commença six heures avant l’épreuve pratique, dans la salle des archives de Meridian.
C’est là que Jin comprit enfin ce que signifiait la cinquième classe.
Il avait vu cette désignation sur son emploi du temps depuis des jours, mais jusque-là, elle n’avait guère évoqué qu’un numéro de salle.
[Lycée des bêtes de Meridian — Division de combat de première année]
[Programme : Combat régulier]
[Classe : Cinquième classe]
[Échelle de combat de première année : non classé]
[Premier réexamen du classement : 53 jours]
L’instructeur afficha ensuite la structure des classes sur l’écran principal de la salle.
Six niveaux apparurent côte à côte, chacun avec les ressources attribuées, réparties en colonnes bien ordonnées. Jin parcourut les lignes des yeux, puis remonta en haut pour les relire tandis que le plancher de sa compréhension se dérobait doucement sous ses pieds.
La première classe occupait le sommet.
Ses élèves bénéficiaient de logements de la taille d’un appartement, d’enclos séparés pour leurs bêtes, de nourriture de première qualité, de soleil artificiel, de crédits pour des repas riches en protéines, d’instructeurs spécialisés, d’un accès privé aux installations d’entraînement et d’une priorité absolue pour les occasions contrôlées de franchir une Faille.
La cinquième classe — la sienne — disposait de logements basiques, de repas ordinaires, d’une aide partielle pour nourrir les bêtes, d’installations communes et du minimum de ressources de combat exigé par le programme.
La sixième classe se trouvait encore en dessous.
En période probatoire.
Un seul bilan suffisamment mauvais pouvait entraîner l’exclusion du programme de combat.
Le classement officiel des classes était réévalué toutes les huit semaines. L’Échelle de combat changeait sans cesse, mais un élève ne pouvait pas obtenir une meilleure chambre après avoir gagné un seul match : le classement comptait, tout comme les résultats scolaires, les capacités de commandement, les soins apportés aux bêtes, les épreuves pratiques et les rapports de mission.
Jin se souvint de sa chambre au dortoir.
La porte verrouillée. Le lit individuel. Le bureau. L’eau courante, sans avoir à faire la queue.
Après l’Anneau extérieur, cela lui avait paru un luxe inimaginable.
Et c’était ce qu’offrait la cinquième classe.
L’avant-dernière.
Jin ne se mit pas en colère. La colère aussi était un luxe, et elle n’achetait rien. Son esprit se dirigea directement vers la partie de l’écran qui comptait.
Une classe supérieure, c’est une meilleure aide pour nourrir les bêtes.
Ce qui signifiait qu’il lui en coûterait moins cher de nourrir Glitch.
Voilà tout le système, du point de vue de Jin. Le même problème qu’il s’efforçait de résoudre grâce à ses gardes à l’entrepôt, au travail à l’académie et aux combats dans la carrière se retrouvait désormais assorti d’un classement officiel ; chaque échelon gravi desserrait le nœud qui étranglait ses finances depuis la Synchronisation.
Glitch ne pouvait pas lire l’écran, mais il suivait assez bien l’attention de Jin. Le lien se chargea d’intérêt tandis que son regard remontait les différents niveaux, puis se portait sur les exemples de bêtes plus puissantes affichés à côté.
Les classes supérieures abritaient des bêtes plus fortes.
Du point de vue de Glitch, Meridian avait eu la délicatesse de lui préparer des adversaires de plus en plus redoutables.
Glitch trouvait ce système excellent et fort bien pensé.
La salle des archives contenait des panneaux bien plus grands que celui des classes. D’immenses listes lumineuses couvraient les murs, tandis que des modèles holographiques de dompteurs réputés et de leurs bêtes tournoyaient lentement au-dessus de la salle ; leurs noms et leur classement flottaient dans les airs sous leurs silhouettes.
L’instructeur présenta quatre grands classements.
L’Échelle de combat de Meridian était le classement interne des élèves de l’académie. Elle influait sur l’accès aux entraînements, les récompenses et les priorités pour les ressources limitées.
C’était la liste qui intéressait Jin aujourd’hui.
La Liste des mortels répertoriait les cent dompteurs les plus prometteurs du Refuge de Meridian âgés de moins de vingt ans.
La Liste terrestre classait les dompteurs actifs les plus puissants du refuge : des vétérans des expéditions dans les Failles, des commandants des remparts, des chefs de guilde et tous ceux qui contribuaient à contenir les terres désolées.
Au-dessus d’eux se trouvait la Liste céleste.
Les plus grands dompteurs encore en vie, à travers toute l’humanité.
Le rang de combat mesurait la puissance actuelle, expliqua l’instructeur. La qualité d’une bête représentait le niveau biologique de sa forme actuelle, ses avantages naturels, sa capacité de base et la puissance qu’elle pouvait déployer à un rang de combat donné.
Les classements publics mesuraient tout autre chose : les victoires confirmées, les missions accomplies, les Failles franchies, les contributions à la Marée astrale et la réputation acquise grâce aux exploits réels d’un dompteur.
Un rang de combat élevé pouvait rendre quelqu’un puissant. Il ne lui garantissait pas automatiquement une place sur l’une de ces listes.
L’échelle complète des qualités apparut une fois.
Fer → Bronze → Argent → Or → Platine → Diamant → Épique → Légendaire
Au-dessus du légendaire, les archives anciennes mentionnaient un ultime rang théorique : mythique.
Le regard de Jin se posa d’abord sur l’échelon le plus bas, celui auquel Glitch appartenait officiellement, puis remonta l’échelle.
Les niveaux les plus élevés semblaient venir d’une autre planète. La plupart des élèves présents dans la salle ne contracteraient jamais de bête de qualité supérieure à l’argent. Le légendaire était quelque chose que la plupart des gens ne verraient pas une seule fois de leur vie, tandis que le mythique n’existait que dans les archives anciennes, les vestiges controversés et les récits que l’humanité moderne ne pouvait plus vérifier.
Jin ne tenait pas particulièrement à voir son nom figurer sur la Liste céleste.
Il se préoccupait de l’Échelle de combat de Meridian et des crédits pour nourrir les bêtes qui l’accompagnaient. C’était tout ce qu’il ambitionnait pour le moment.
Glitch considérait les panneaux de classement comme une autre bête aurait considéré un menu : il examinait longuement, avec gourmandise, la liste des nombreux adversaires que l’académie avait eu la bonté de lui préparer.
La leçon de théorie du combat était la partie qui intéressait vraiment Jin, et en quelques minutes, elle réduisit discrètement la moitié de son plan en miettes.
L’instructeur s’appuya sur des modèles de bêtes animés et un bref enregistrement d’un ancien combat d’arène pour expliquer les avantages et les désavantages des affrontements. Le principe était simple.
Le rang de combat représentait la puissance actuelle.
La qualité représentait la puissance et les avantages naturels de la forme évolutive actuelle d’une bête.
Ni l’un ni l’autre ne décidait automatiquement de l’issue d’un combat.
La morphologie, la compatibilité des compétences, le terrain, les capacités sensorielles, la qualité du commandement et la discipline tactique pouvaient renverser une issue prévisible. L’instructeur insista toutefois sur un point : la ruse ne gommait pas une véritable différence de puissance.
Une bête plus faible ne pouvait pas simplement réfléchir pour prendre le dessus sur un adversaire plus puissant. Elle devait créer un véritable avantage, puis parvenir à l’exploiter.
L’intelligence ne remplaçait pas la force.
Elle permettait de découvrir où la force pouvait s’exercer.
L’instructeur fit ensuite apparaître l’hologramme d’une bête qui chargeait et démontra qu’il ne suffisait pas de se poster près d’un mur pour esquiver au dernier moment.
Jin observa le modèle raccourcir sa charge et s’arrêter plus tôt pour perturber le moment où son adversaire comptait esquiver. À la simulation suivante, la bête changea de direction en pleine approche, puis refusa complètement de tomber dans un appât évident.
Au lieu de poursuivre son adversaire en terrain découvert, elle ralentit, pivota et se plaça devant le repère de son dompteur.
Plusieurs idées que Jin avait eues pour combattre le Bélier moururent en silence.
Il avait envisagé le Cornu-de-pierre comme l’une des mantes de la carrière : le pousser à s’engager, puis punir son élan excessif.
Une bête de charge bien entraînée n’était pas obligée de lui offrir cette ouverture. Elle pouvait faire une feinte, refuser l’appât, changer de direction ou simplement défendre au lieu de poursuivre.
Si Corven avait correctement entraîné son Bélier, le plan de Jin consistant à le laisser dépasser Glitch pour attaquer son flanc ne valait absolument rien.
À la fin de la leçon, le panneau des affrontements possibles s’actualisa et Jin remarqua une ligne qui lui avait échappé.
[Corven Ashe]
[Quatrième classe]
[Bête contractée : Bélier cornu-de-pierre]
[Qualité : Bronze]
[Rang de combat : rang 1 novice, 3 étoiles]
La quatrième classe.
Un niveau au-dessus de Jin.
Cela signifiait une meilleure aide pour nourrir sa bête, un meilleur accès aux entraînements et davantage de ressources. Corven et son Bélier avaient simplement bénéficié de plus d’investissements que Jin et Glitch.
Sur le papier, ils avaient le même rang de combat.
Mais cela ne signifiait pas qu’ils avaient bénéficié de la même préparation.
Jin étudia le panneau encore quelques secondes, mais il n’y avait rien d’autre à voir. Il ne pouvait pas accéder aux informations qui n’étaient pas publiques.
L’Évaluation des données de rang C pouvait examiner la bête d’un autre dompteur, mais seulement en surface. Elle donnait à Jin l’espèce enregistrée du Bélier, sa qualité, son rang de combat, son état apparent et les caractéristiques physiques qu’il pouvait observer assez précisément pour que son talent les évalue. Rien que cela constituait un avantage considérable pour un talent de soutien de rang C, prétendument sans éclat.
Le Moteur, lui, fonctionnait autrement.
Il ne pouvait enregistrer et analyser que les bêtes que Jin possédait légitimement et qu’il avait contractées en personne. Le Bélier de Corven ne pourrait jamais devenir un profil jouable ni un avatar, et Jin ne pouvait pas voir sa lignée cachée, l’ensemble de ses compétences, son potentiel d’optimisation ou ses rapports de combat privés.
Il avait le panneau public, les données d’évaluation de base, ses propres yeux et une analyse ordinaire.
C’était tout son arsenal.
Pour ce combat, il devrait gagner comme tout le monde.