Chapitre 123
L’épreuve pratique du matin évaluait la réactivité aux ordres et la coordination plutôt que la force ou la puissance destructrice, ce qui était dommage. Casser quelque chose aurait demandé bien moins de réflexion.
Le hall d’entraînement avait été transformé en parcours d’obstacles fermé, rempli de gravats, de panneaux suspendus, de gravier meuble, de cibles mobiles, d’angles morts et de zones dangereuses bien signalées. Des bras mécaniques cognaient contre des plaques de métal pour créer des distractions, tandis que plusieurs sections obligeaient les bêtes à se déplacer hors du champ de vision direct de leur dompteur.
L’exercice distinguait les bêtes qui se contentaient d’obéir de celles dont le dompteur et elles savaient s’adapter ensemble sous pression. Jin l’avait parfaitement compris.
Son cerveau en manque de sommeil rechignait simplement à le démontrer.
« Balise bleue ! » lança l’instructrice.
Un panneau s’ouvrit dans le parcours, et Jin repéra le bon chemin un instant trop tard.
« À droite… Glitch, à droite ! »
Glitch s’était déjà engagé vers l’ouverture de gauche. Il rectifia aussitôt, ses griffes dérapant une fois sur le gravier lorsqu’il changea de direction, mais cette hésitation leur coûta tout de même du temps.
Dans la section suivante, une cible d’entraînement mobile roula devant Glitch. Le lézard la suivit des yeux tandis qu’elle passait devant une zone dangereuse rayée, et Jin ne remarqua la limite qu’une foulée trop tard.
« Stop ! »
Glitch se figea, une griffe avant suspendue au-dessus de la ligne peinte.
La cible continua de rouler en cliquetant devant lui. Dans les couloirs voisins, plusieurs bêtes se jetèrent à la poursuite de leurres identiques et pénétrèrent dans les zones dangereuses, déclenchant des voyants de pénalité. Glitch, lui, ne bougea pas, malgré la frustration qui transparaissait à travers leur lien.
« Avance. Ignore la cible. »
Il obéit.
L’instructrice baissa les yeux vers sa tablette lorsqu’ils passèrent devant elle.
« Avertissement tardif, Jin, lui dit-elle. Mais excellent arrêt. »
Juste.
La première partie était sa faute. La seconde venait de ce que Glitch avait appris dans la carrière, et Jin sentait la différence chaque fois que le lézard saisissait un ordre et s’y tenait sans hésiter.
Le même schéma se répéta tout au long du parcours. À un autre embranchement, Jin réagit avec un demi-temps de retard et faillit envoyer Glitch vers la mauvaise balise, mais celui-ci rectifia impeccablement. Lorsqu’un panneau métallique s’abattit derrière lui, il changea de direction au commandement de Jin sans perdre de temps à se retourner pour découvrir l’origine du bruit.
Puis une cible apparut près d’un angle mort.
Glitch ne se précipita pas. Il attendit la confirmation de Jin, même si l’impatience montait en lui, ses griffes se crispant contre le sol tandis que la cible passait devant lui.
Deux nuits plus tôt, une telle retenue aurait été impossible. À présent, il faisait confiance aux ordres de Jin même lorsqu’il n’en voyait pas la raison, et la même discipline qui avait empêché une autre mort dans la carrière leur valut certaines des réponses aux ordres les plus nettes du hall.
L’instructrice le remarqua.
Elle n’imagina rien d’impossible. Un Lézard des rochers gris qui obéissait bien était simplement une bête bien dressée, et l’explication publique était déjà soigneusement inscrite à côté du nom de Jin.
Son talent d’Évaluation des données de rang C l’aidait à étudier les habitudes de Glitch, à repérer ses erreurs et à mettre au point des programmes d’entraînement efficaces.
C’était logique, ennuyeux et suffisamment proche de la vérité pour que Jin n’ait pas besoin de rectifier.
Mais le parcours finit par mettre au jour la faiblesse que ni la discipline ni des ordres ingénieux ne pouvaient dissimuler.
Une cible mobile roula derrière un panneau suspendu, et Glitch la perdit de vue. De là où se trouvait Jin, le panneau lui cachait également l’autre côté du parcours. Il entendait le mécanisme bouger, mais les chocs métalliques qui résonnaient autour du hall l’empêchaient de déterminer dans quelle direction la cible était partie.
« Attends. »
Glitch patienta, le corps tendu, tandis que la cible se déplaçait quelque part derrière la barrière.
Jin tendit l’oreille une seconde de plus, puis choisit la gauche.
« Contourne par la gauche. »
Glitch obéit à la perfection.
La cible ressortit à droite.
Un voyant de pénalité clignota et, le temps que Glitch change de direction, la cible avait déjà franchi la ligne de score. Ils avaient réagi correctement en se fondant sur une information erronée.
Aucune discipline au monde ne pouvait leur donner un savoir qu’ils ne possédaient pas.
Jin regarda la cible disparaître dans son logement et songea aux mouvements sous la poussière minérale. Le Sens des vibrations aurait changé toute cette section.
Glitch n’avait pas réussi à repérer la cible cachée pour la même raison que son avatar n’avait pas réussi à trouver la mante sous terre. Une fois sa vision obstruée, il ne disposait d’aucun autre sens pour suivre les mouvements à travers le sol. Une meilleure coordination leur permettait de mieux exploiter les informations dont ils disposaient, mais elle ne pouvait pas leur en fournir de nouvelles.
La carrière renfermait la solution.
Il ne leur manquait que huit fragments.
Jin et Glitch terminèrent au-dessus de la moyenne. Ils obtinrent d’excellentes notes pour leur réactivité aux ordres et le meilleur temps d’arrêt sur commande de leur groupe, mais la vitesse ordinaire de Glitch et leur navigation laborieuse dans les sections à l’aveugle les tinrent à l’écart de la première place. Les réactions tardives de Jin leur coûtèrent encore quelques points.
Un bon résultat, même s’il n’était pas parfait.
L’instructrice les arrêta à la sortie du parcours.
« Il a vite progressé en discipline, dit-elle en jetant un coup d’œil à Glitch. Surtout quand il y a des distractions. »
« J’étudie ce qui le pousse à s’emporter », répondit Jin.
C’était vrai.
Il omit simplement de préciser que ses recherches consistaient à voir Glitch se faire tuer par une mante souterraine.
L’instructrice hocha la tête, comme si cette explication confirmait exactement ce qu’elle attendait de quelqu’un doté de l’Évaluation des données. Autour d’eux, plusieurs élèves regardèrent Glitch avec un intérêt modéré. Le lézard de qualité Fer, prétendument inutile, restait lent et peu impressionnant face à bien des bêtes, mais il ne se comportait plus comme tel.
Glitch sentit qu’on l’observait et releva la tête.
Il restait secrètement vexé qu’une obéissance disciplinée suscite moins d’admiration que s’il avait fracassé le parcours. À son avis, la bonne conduite manquait de panache.
Une fois le dernier groupe passé, l’instructrice rassembla tout le monde.
« La première épreuve pratique de combat classée de Meridian, dans le cadre du Programme régulier de combat, aura lieu demain à quatorze heures. »
Jin étouffa un bâillement.
« Les élèves ont été répartis face à des adversaires de rang de combat globalement comparable. La victoire ne se décidera pas seulement par un K.-O. La qualité des ordres, le positionnement, l’utilisation du terrain, la maîtrise de votre bête et la protection de votre marqueur de dompteur contribueront tous à votre score. »
Un écran s’alluma derrière elle et afficha les règles de sécurité. Les attaques excessivement dangereuses étaient interdites. Des instructeurs superviseraient chaque combat, et les barrières de l’Académie interviendraient avant qu’une bête ou un élève ne subisse une blessure mortelle.
Les résultats influeraient également sur l’accès aux ressources d’entraînement limitées.
Jin ouvrit un peu plus les yeux.
« L’élève le mieux classé recevra sept jours de ration standard pour bêtes. Le deuxième en recevra cinq jours. Les deux demi-finalistes en recevront trois. »
Cette fois, Jin était tout à fait réveillé.
Sept jours de ration.
Ses travaux d’inspection allégeaient les frais d’entretien de Glitch, mais ne les supprimaient pas. Une semaine entière de ration de l’Académie lui permettrait de souffler, au lieu de simplement repousser le prochain problème.
Glitch, de son côté, avait cessé d’écouter dès qu’il avait entendu épreuve pratique de combat.
Un adversaire. Un vrai combat contre quelque chose capable de riposter.
Jin voulait la ration, et Glitch voulait de la violence.
Pour une fois, leurs intérêts concordaient parfaitement.
Le tableau des affrontements apparut. Jin parcourut la liste du premier tour jusqu’à trouver son nom.
Jin Astor — Lézard des rochers gris
contre
Corven Ashe — Bélier cornu-de-pierre
Les informations publiques sur la bête de Corven indiquaient une qualité bronze et le rang Novice 1, trois étoiles.
Le même rang de combat que Glitch.
Une meilleure qualité et un corps bien plus imposant.
Corven se tenait à deux rangées de là, dans le hall d’entraînement. Il ne riait pas et ne se réjouissait pas de l’affrontement. Il étudia le tableau quelques secondes, puis jeta un regard à Jin, l’air concentré de quelqu’un qui évaluait un adversaire au lieu de le sous-estimer.
Le Bélier cornu-de-pierre se tenait à ses côtés.
La bête était trapue et large, avec un crâne cuirassé, des épaules massives et d’épais sabots faits pour l’impact. Elle ressemblait moins à un animal qu’à un pan de mur qui aurait poussé des jambes et du caractère.
Selon les attentes générales, l’issue ne faisait aucun doute. Une bête de charge de qualité bronze devait écraser un Lézard des rochers gris de qualité Fer.
Jin ne pouvait pas utiliser le Souffle acide lors d’un combat public à l’Académie. La Régénération mineure et la Résistance à la corrosion devaient rester secrètes, et le Moteur ne pouvait pas l’aider une fois le combat commencé.
Ils devraient se contenter de ce que tout le monde savait déjà de Glitch : le Durcissement, son corps et leur coordination.
Rien de plus.
De l’autre côté du hall, le Cornu-de-pierre remarqua Glitch qui l’observait. Il baissa ses cornes et racla le sol d’entraînement d’un lourd sabot.
Glitch le fixa en retour, beaucoup trop ravi.
Après deux nuits passées à affronter des ennemis cachés sous terre, son prochain adversaire avait eu la délicatesse de rester à la surface, bien en vue, pour qu’il puisse le frapper.
Jin jeta encore un coup d’œil à la récompense en rations affichée, puis reporta son attention sur le Bélier. Son poids portait vers l’avant, et il élargissait sa posture avant de prendre appui sur ses pattes arrière. Même ce simple raclement révélait comment il se préparait à charger.
Le mécanisme familier dans l’esprit de Jin se mit en marche.
Pour une fois, la bête et son dompteur parvinrent à la même conclusion pour des raisons complètement différentes.
Ils devaient gagner.