Chapitre 120
Jin guida Glitch loin de la poussière minérale meuble, jusqu’à une corniche de pierre solide. Le sol y était stable : Glitch risquait moins de glisser et chacun de ses petits mouvements ne broierait pas la poussière en révélant sa position.
Un terrain maîtrisé.
C’était là que Jin voulait livrer bataille.
Glitch resta immobile, sa colère contenue par son obéissance.
« Prends le caillou rond, dit Jin.
Glitch accrocha un morceau de gravats avec une griffe.
— Au-delà de la rainure. Fais-le rouler.
Il envoya le caillou ricocher dans la tranchée à ciel ouvert.
La mante réagit.
[Mante religieuse des tunnels à carapace de fer]
[Qualité : Fer]
[Rang de combat : novice de rang 1, 3 étoiles]
[Traits : Carapace minérale, détection des vibrations, embuscade enfouie]
Une ligne se dessina sous la poussière tandis que la créature cachée se détournait de Glitch pour suivre le caillou bondissant.
Exactement comme l’avaient prédit les expériences.
« Bouge. Maintenant, pendant qu’il roule.
Glitch glissa prudemment de deux pas sur le côté, laissant les vibrations du caillou couvrir les siennes. Les gravats rebondirent encore une fois, ralentirent sur le sol inégal, puis s’immobilisèrent.
— Ne bouge plus.
Glitch se figea.
La piste enfouie se poursuivit un instant, puis perdit sa cible. Pendant plusieurs secondes, rien ne se passa, tandis que les derniers grains de poussière déplacés retombaient dans la rainure.
Alors, la mante surgit près du caillou immobile.
La poussière jaillit lorsque sa tête cuirassée et ses pattes antérieures tranchantes percèrent le sol. La moitié de son corps segmenté restait enfouie tandis qu’elle fouillait l’endroit où sa cible semblait s’être volatilisée.
À découvert.
« Un autre caillou, dit Jin. Un dur. Lance-le derrière la mante.
Glitch fit voltiger un autre caillou sur le sol. Il heurta la terre de l’autre côté et s’éloigna en dérapant, chaque impact claquant contre la pierre de la carrière.
La mante s’engagea.
Son corps jaillit de la poussière, ses pattes antérieures s’étendant tandis qu’elle se précipitait vers la nouvelle vibration.
« Fonce sur elle — Durcissement !
Glitch bondit en avant.
Ses écailles s’assombrirent une demi-seconde avant que la lame ne le frappe. L’impact arracha un crissement strident, et plusieurs écailles durcies s’ébréchèrent sous le choc, mais Glitch garda l’équilibre.
Plus important encore, il s’était glissé à portée de la mante juste au moment où sa patte antérieure s’étendait au maximum.
L’articulation s’ouvrit.
Une fine ligne de tissu pâle apparut sous la lame blindée.
« Acide ! Dans l’articulation, vite !
Glitch cracha.
Cette fois, le Souffle acide ne s’étala pas inutilement sur la carapace minérale. Le jet frappa la fente exposée et s’infiltra dans le tissu plus tendre en dessous.
La mante poussa un horrible hurlement grinçant. Sa patte antérieure tranchante fut secouée de spasmes tandis que la corrosion rongeait l’articulation, laissant le membre pendre selon un angle anormal.
La créature tenta aussitôt de s’enfouir.
Son corps se tordit vers le bas, ses pattes griffant le sol meuble tandis qu’elle s’efforçait de disparaître dans la poussière protectrice.
« Ne la laisse pas creuser ! Plaque-la contre la pierre !
Glitch la percuta avant qu’elle ne puisse s’enfoncer. Il la poussa de côté et la coinça contre la corniche solide de tout son poids durci, ses griffes cherchant une prise tandis que la créature se débattait sous lui.
Sa carapace minérale résista aux griffes de Glitch, et sa patte antérieure encore valide frôla dangereusement sa gorge. Glitch déplaça son poids et écrasa sous lui le membre abîmé avant qu’il puisse se rétablir.
La mante se cabra de nouveau.
Glitch refusa de lâcher prise.
Il trouva la jointure souple entre sa tête blindée et son corps, y planta ses mâchoires et mordit. La plaque plia sous ses crocs, puis le tissu plus tendre en dessous se déchira.
Les pattes de la mante martelèrent la pierre.
Puis leurs coups ralentirent.
Enfin, la créature s’immobilisa.
[Mante religieuse des tunnels à carapace de fer vaincue]
Glitch resta sur elle, haletant. Plusieurs écailles durcies s’étaient ébréchées là où la lame l’avait frappé, et l’impact avait failli lui faire perdre l’équilibre. Le Souffle acide n’avait fonctionné que parce qu’il avait atteint une fente étroite au bref instant où l’articulation était exposée.
Et même après cela, la mante avait presque réussi à s’échapper sous terre avant que Glitch puisse la plaquer au sol.
La victoire n’avait pas été facile.
Jin avait créé l’ouverture, et Glitch avait assez fait confiance à son timing pour s’occuper de la partie difficile. Grâce à eux deux, le nombre d’ennemis vaincus venait enfin de dépasser zéro.
Glitch monta sur le cadavre et se donna des airs de héros.
Une patte griffue reposait sur la carapace de la mante morte tandis qu’il contemplait le passage avec l’immense dignité d’un conquérant dominant un empire déchu. La satisfaction afflua à travers leur lien, suivie de fierté, d’un sentiment de justice rendue et de la joie profonde d’une dette enfin recouvrée.
À côté de Jin, le véritable Glitch prit la même pose que son avatar. Sa poitrine se bombait et sa tête se dressait, comme si tout le monde à l’académie devait savoir ce qu’il avait accompli.
« Une, lui rappela Jin. Ça fait une mante. Tu n’es pas le roi de la carrière pour autant.
Glitch protesta aussitôt, sans la moindre hésitation.
À ses yeux, c’était précisément ce que cela signifiait.
« Très bien. Roi d’une mante morte. Profite de ta couronne.
Glitch accepta ce titre comme un dû.
[Mante religieuse des tunnels à carapace de fer vaincue]
[Croissance stockée obtenue : mineure]
[Butin obtenu : plaque de mante religieuse à carapace de fer fissurée ×1]
[Fragment de compétence obtenu : fragment de Sens des vibrations ×1]
[Fragments réunis : 1/10]
Le regard de Jin s’arrêta sur les deux dernières lignes.
Fragment de Sens des vibrations.
La plupart des compétences précédentes de Glitch avaient nécessité trois fragments identiques. Avant que Jin ne transforme cette tendance en règle, alors que le Moteur ne l’avait jamais affirmée, une petite ligne apparut sous le compteur.
[Les exigences en fragments varient selon la complexité de la compétence et la compatibilité.]
[Exigence du Sens des vibrations : 10 fragments identiques]
Le Moteur ne changeait pas ses règles. Jin en avait supposé une qu’il n’avait jamais promise.
Le Sens des vibrations était une capacité sensorielle étrangère adaptée à un Lézard des rochers gris, et cette fois, le travail serait plus long.
Voilà pourquoi il avait choisi la carrière plutôt que le Bassin de la brume putride, plus facile. Ce donjon mettait à profit l’absence de compétence sensorielle de Glitch, mais il renfermait aussi de quoi corriger cette faiblesse. Si le Sens des vibrations se développait, Glitch pourrait peut-être un jour percevoir les mouvements dans le sol comme ces mantes.
Un fragment sur dix, c’était loin de suffire pour obtenir une compétence complète.
Mais cela suffisait à confirmer que Jin avait choisi le bon endroit.
La croissance stockée demeurait dans le Moteur, tandis que la plaque fissurée venait s’ajouter à l’inventaire numérique. Le Sens des vibrations n’était encore qu’une possibilité incomplète, qui nécessiterait neuf autres fragments identiques avant de devenir utile.
Un progrès modeste, mais tangible.
Exactement le genre auquel Jin faisait confiance.
Il ouvrit ses notes pour consigner le résultat.
Il n’en eut pas le temps.
En mourant, la mante s’était débattue. Ses pattes et sa carapace abîmée avaient heurté le sol de la carrière selon un rythme violent et irrégulier, bien plus fort que les pas prudents de Glitch.
Jin avait pris ces mouvements pour des spasmes d’agonie et s’était concentré sur les récompenses.
Puis la poussière minérale se mit à bouger.
Une rainure trembla dans l’obscurité d’un passage latéral.
Jin leva les yeux de ses notes.
Une deuxième piste avançait sous le sol, venant d’une autre direction et creusant une fine ligne dans la poussière. Avant qu’elle n’atteigne la tranchée à ciel ouvert, une troisième lui répondit, plus loin dans la carrière.
La mort de la mante avait porté loin.
Quelles que soient les vibrations perçues par les autres créatures sous le sol — proie blessée, défi territorial ou mort d’une congénère —, elles avaient voyagé bien plus loin que celles d’un simple pas.
Et quelque chose les avait entendues.
[Plusieurs sources de vibrations détectées]
Le Moteur ne fournit ni noms ni chiffres. Il ne pouvait pas voir à travers les parois de la carrière mieux que Jin ; il ne faisait que confirmer ce que la poussière en mouvement lui montrait déjà.
Plusieurs pistes souterraines convergeaient vers la tranchée à ciel ouvert depuis trois passages différents.
Glitch trônait toujours fièrement sur sa première victime, la poitrine bombée au-dessus du cadavre, comme si la carrière s’était déjà rendue. Un caillou reposait près de sa griffe.
La première mante ne gardait pas le passage toute seule.
Elle était simplement la plus proche.
Jin examina le cadavre, les rainures tremblantes et le dernier caillou. Son sang-froid habituel le gagna de nouveau tandis que les pistes qui approchaient se rapprochaient sous la poussière.
Leur première solution avait fonctionné.
À présent, la carrière voulait savoir si elle fonctionnerait contre plusieurs ennemis à la fois.
Glitch avait réclamé des adversaires à sa mesure.
Le sol lui répondit de trois directions.
« Très bien, murmura Jin, déjà en train d’anticiper. Voyons s’ils sont tous assez bêtes pour courir après le même caillou. »