Chapitre 119
Deux heures, ce n’était pas du temps libre.
Deux heures, c’était des devoirs.
[Réapparition de l’avatar : 01:59:47]
Jin s’assit en tailleur par terre, son téléphone calé contre un genou, et relança la vidéo à rebours. Il avait travaillé à l’inspection des aliments, devait être à l’Académie le lendemain matin et son corps — qu’il avait passé seize ans à entraîner à en faire le moins possible — était franchement fatigué et réclamait du sommeil.
Il n’en aurait pas.
Une nouvelle mécanique de donjon venait de faire irruption dans sa vie, et rares étaient les choses capables de l’emporter sur la détermination de Jin Astor à se reposer. Il savait à quel point c’était absurde. Traverser le campus l’épuisait, et à son avis mûrement réfléchi, une seule pompe était un piège. Pourtant, rester éveillé deux heures pour examiner l’instant précis où une mante religieuse numérique avait assassiné sa bête lui semblait parfaitement raisonnable.
Ça, c’était amusant. C’était la partie utile de son cerveau qui se réveillait et se craquait les doigts.
Jin revint au coup fatal et le visionna de nouveau.
À côté de lui, le Glitch bien réel releva la tête. Son corps était intact, sans la moindre blessure, à l’exception de l’ecchymose qui s’estompait sur son épaule, vestige de la semaine précédente. Sur l’écran, en revanche, repassait l’instant précis de son humiliation.
Une vague d’indignation traversa leur lien.
« Arrête de me regarder comme ça, dit Jin sans détourner les yeux. J’étudie la mante. Je ne prends pas plaisir à la voir te tuer. »
Il revint encore au coup fatal.
Le regard soupçonneux de Glitch se fit plus intense.
« C’est de la recherche. »
Glitch semblait considérer que « recherche » était un mot dont les criminels se servaient pour justifier leur comportement.
Jin repassa la première tentative six fois, et chaque visionnage lui apprit quelque chose.
La mante n’avait pas bougé avant que Glitch ne pénètre dans la zone de poussière remuée. Elle ne déambulait pas du tout dans le tunnel : elle attendait sous un endroit qu’elle avait préparé à l’avance. Elle réagissait aussi beaucoup plus vivement quand Glitch courait. Ses pas affolés traçaient sur le sol minéral une piste bien nette, qui permettait à la créature de le suivre avec une précision inquiétante.
Mais lorsque Jin ralentit la vidéo après le premier coup, il remarqua autre chose. Le choc avait envoyé Glitch tituber de l’autre côté du passage, et ses griffes avaient heurté le sol dans un impact soudain et incontrôlé. La mante avait hésité une fraction de seconde.
Puis Glitch avait bougé de nouveau, et elle avait immédiatement retrouvé sa position.
Un seul impact attirait son attention. Des mouvements répétés lui fournissaient une piste.
Les sillons le long des murs étaient eux aussi des itinéraires bien établis. La créature les avait empruntés si souvent qu’elle avait creusé de minces tranchées dans la poussière. Les traverser sans précaution revenait pratiquement à s’aventurer de son plein gré sur un terrain qu’elle connaissait déjà.
Sa carapace supérieure avait résisté au Souffle acide, exactement comme l’avertissement l’avait annoncé. Mais chaque fois que la mante déployait l’une de ses pattes avant tranchantes, l’articulation sous l’armure s’écartait brièvement, révélant une fine ouverture et les tissus plus mous en dessous.
Son dos était un mur.
Ses articulations, peut-être des portes.
Le Durcissement avait également permis à Glitch de survivre à un coup qu’il avait anticipé. C’était utile, surtout maintenant que Jin savait à quoi ressemblait la première attaque, mais pas suffisant pour remporter tout un combat.
La leçon la moins flatteuse vint en dernier.
Glitch avait perdu dès l’instant où il s’était mis en colère. Le Souffle acide avait échoué, la frustration avait déferlé dans leur lien, et il s’était précipité droit sur un terrain contrôlé par l’ennemi. La mante ne l’avait pas vaincu par sa force supérieure ; elle avait attendu qu’il cesse de réfléchir.
Jin ouvrit ses notes personnelles.
La plupart de ses idées n’étaient encore que des hypothèses. La prochaine tentative devrait donc répondre à des questions précises au lieu de simplement répéter le combat. Les déplacements lents et les pauses comptaient. Des pierres pourraient créer de fausses vibrations. Il fallait éviter les sillons visibles, tester l’ouverture à l’articulation de la patte avant et, si le Souffle acide pouvait atteindre les tissus mous, Glitch devrait quand même achever la créature de ses propres griffes avant qu’elle ne s’enfouisse à nouveau.
Il ajouta une dernière ligne sous les autres.
Rester immobile éternellement ne permettrait pas de terminer le donjon.
Éviter d’être repéré ne ferait que laisser Glitch coincé au même endroit. L’important était de contrôler où et quand la mante le détecterait — de faire en sorte que le sol remarque ce que Jin voulait qu’il remarque.
Puis Jin se tourna vers la partie la plus difficile de son plan.
Le lézard.
« Tu n’as pas perdu parce que tu étais faible, dit-il. »
L’attention de Glitch s’aiguisa aussitôt. Sa force était un sujet qu’il prenait très au sérieux.
« Tu as perdu parce que tu t’es mis en colère et que tu as foncé sur un terrain contrôlé par la mante. Le Souffle acide a échoué et, au lieu d’attendre, tu lui as foncé dessus. C’est pour ça que ton avatar réapparaît. »
Glitch était fermement convaincu que le Souffle acide aurait dû fonctionner et que la défaite était donc la faute de la compétence.
« Bien sûr. Mais ça n’a pas marché, et la prochaine fois non plus, ça ne marchera pas contre la carapace. » Jin leva les doigts pour énumérer les règles, même si le geste ne servait à rien pour Glitch. « Quand je dis stop, tu t’arrêtes. Tu ne fonces pas parce que l’acide échoue. Tu attends que je crée une ouverture. »
Glitch n’appréciait pas un traître mot de ce sermon.
« Et après, tu te vengeras. »
Cette partie-là améliora considérablement son humeur.
« Mais la vengeance viendra après qu’on aura compris notre adversaire. Pas avant. »
La fierté et l’impatience tourbillonnaient dans leur lien, mais aucune des deux ne semblait tout à fait comme avant. Glitch se souvenait de sa défaite. Il n’était pas stupide, et son regard doré et dur, fixé sur le téléphone, montrait clairement qu’il avait compris son erreur, même s’il était pour l’instant incapable de l’admettre.
Cette fois, même avec la vengeance juste devant lui, il attendrait l’ordre de Jin.
« Bien, dit Jin. Alors, on fait ça correctement. »
[Réapparition de l’avatar lié terminée]
[État de l’avatar : entièrement restauré]
[Déployer l’avatar dans la Carrière de fer brisée ?]
Le compte à rebours atteignit zéro au beau milieu de la nuit.
L’avatar revint entièrement restauré. Aucune blessure n’avait été transmise au corps réel de Glitch, et le retour de sa copie numérique ne nécessitait ni Synchroniser ni nourriture supplémentaire. Le vrai Glitch restait aux côtés de Jin, éveillé et intensément concentré, tandis qu’il sentait son avatar prêt à retourner dans la carrière.
Jin confirma le déploiement.
L’avatar apparut à l’entrée du donjon, ni près du lieu de l’embuscade précédente ni plus profondément dans la carrière. Aucun raccourci ne les attendait.
Ils devraient refaire tout le trajet.
Très bien.
Cette fois, ils le parcourraient autrement.
Glitch avançait lentement.
Très, très lentement.
Un pas prudent, puis une pause avant le suivant. Il détestait chaque seconde, et Jin sentait son indignation se déverser dans leur lien. Un prédateur fier ne devrait pas avoir à se faufiler dans une carrière comme s’il craignait sa propre ombre ; Glitch voulait traverser les tunnels d’un pas assuré, comme si chaque pierre lui appartenait déjà.
« La dignité ne t’a rapporté aucune victime, lui rappela Jin. Tu te souviens des zéro victime ? C’est comme ça qu’on en aura une. »
Ce chiffre réduisit à presque rien les protestations de Glitch.
Il ravala sa fierté et continua de se faufiler.
Avant d’atteindre le premier lieu de l’embuscade, Jin lança ses expériences. Il n’allait pas se jeter aveuglément vers la même mort une deuxième fois.
Pour le premier test, Glitch poussa un petit caillou dans le passage devant lui. Il dévala le sol en cliquetant, puis s’immobilisa.
Quelque chose remua sous la poussière et se tourna vers l’impact. Quand le caillou s’arrêta, le mouvement enfoui hésita, puis se calma à son tour.
La créature avait remarqué la pierre.
Elle n’avait pas attaqué.
« Elle sent l’impact, murmura Jin. Mais elle ne s’engage pas quand la cible s’immobilise aussitôt. »
Pour le deuxième test, Glitch poussa un morceau de gravats arrondi le long d’une pente douce. La pierre rebondit et roula dans le passage. Cette fois, la créature enfouie la suivit.
Une trace ténue se déplaça sous la poussière, suivant le parcours irrégulier du gravat bien plus longtemps que celui du premier caillou. Un mouvement continu créait une piste.
Pour le troisième test, Glitch fit un pas maîtrisé, puis se figea.
La vibration sous le sol se tourna vers lui.
Il attendit.
La créature enfouie perdit sa piste.
Glitch fit un autre pas. Elle ajusta de nouveau sa trajectoire, mais, pendant la pause suivante, sa réaction devint incertaine.
La mante pouvait détecter chacun de ses pas. En revanche, elle ne pouvait pas prévoir où Glitch se dirigeait si ses pas ne se suivaient pas. Jin tenait là quelque chose qu’il pouvait vraiment exploiter.
Ils ne pouvaient pas devenir invisibles. Mais ils pouvaient brouiller la traque de la créature, fractionner les déplacements de Glitch en impacts distincts et lui fournir de fausses pistes à suivre.
Ce ne serait pas une solution parfaite pour toujours. Plus loin dans la carrière, une créature plus puissante aurait peut-être des sens trop aiguisés pour se laisser tromper par une pierre qui roule. Mais face à une mante religieuse des tunnels à carapace de fer, ça pourrait suffire.
La tranchée à ciel ouvert apparut devant eux, avec le sillon remué de leur première tentative encore visible dans la poussière. Jin ne pouvait pas savoir si la même mante était revenue sur son itinéraire ou si une autre l’avait remplacée ; le Moteur n’identifierait rien avant qu’elle ne sorte de terre.
Glitch reconnut l’endroit.
Sa colère remonta.
C’était là qu’il était mort. Sa vengeance se trouvait quelque part sous cette poussière, à attendre.
« Immobile, ordonna Jin. Pas encore. »
Chaque instinct de Glitch lui criait de foncer dans le passage.
Il s’arrêta quand même.
La première mort avait déjà changé quelque chose. Il ne leur restait qu’à prouver que le changement avait suffi.