Chapitre 115
La Division des approvisionnements entrants était une vaste installation affairée, résolument dépourvue de glamour, située du côté des services du campus. Elle sentait à la fois une bonne centaine de sortes de nourriture pour bêtes.
Des chargements scellés arrivaient sur des chariots élévateurs. Compléments nutritifs, viande de bête conservée dans des unités réfrigérées, mélanges minéraux, additifs enrichis en mana, nourriture médicale derrière sa propre ligne sécurisée, formules adaptées à chaque espèce, empilées et étiquetées. Les employés en combinaisons marquées se déplaçaient avec l’efficacité tranquille de ceux qui faisaient ça tous les jours, manœuvrant du matériel adapté et prenant les décisions qui comptaient vraiment.
Les assistants étudiants, comprit vite Jin, s’occupaient de la première étape : examen préliminaire, tri des lots, signalement des problèmes évidents et mise de côté des échantillons à envoyer au laboratoire. Ça lui convenait. Il ne cherchait pas à remplacer un spécialiste.
Il voulait être payé en nourriture pour bêtes.
La superviseure était une femme corpulente et posée nommée Yarrow. Elle tenait un scanner sur planchette et affichait le regard plat et évaluateur de quelqu’un qui avait formé beaucoup d’assistants et en avait vu la plupart abandonner. Elle parcourut son dossier étudiant des yeux, puis s’arrêta sur une ligne.
« Programme régulier de combat. » Elle prononça ces mots comme s’ils ne collaient pas. « Les étudiants en combat ne postulent pas ici. Ils pensent que ce travail est indigne d’eux. Ils veulent des missions où ils peuvent cogner quelque chose pour gagner des points de mérite. » Elle leva les yeux vers lui. « Qu’est-ce que tu fais dans mon entrepôt ? »
« Les récompenses de combat sont versées après la victoire, répondit Jin. Glitch, lui, a besoin de déjeuner avant ça. »
L’expression de Yarrow ne s’adoucit pas vraiment, mais une partie de son air évaluateur s’effaça : le regard d’une personne pragmatique qui venait d’entendre une réponse pragmatique.
« Tiens », dit-elle en prenant note. « Ta bête ne peut pas entrer dans la zone de travail. Mesures contre la contamination. Il y a une salle d’attente par là, avec une paroi vitrée. Mets-le dedans. »
Glitch fut profondément, personnellement offensé par la salle d’attente.
Le problème ne venait pas de la salle elle-même. Elle était propre et confortable, et une paroi renforcée et transparente donnait sur la zone de travail. Le problème, c’était ce qu’elle représentait : un entrepôt entier rempli de nourriture que Glitch pouvait voir et sentir, alors qu’il lui était formellement interdit d’y mettre les pattes.
Jin sentit l’indignation déferler par vagues dans leur lien tandis qu’il s’éloignait. Quand il se retourna, Glitch s’était planté contre la paroi, le museau presque collé à la vitre, et suivait chaque sac scellé sur chaque chariot avec la concentration intense et trahie d’une bête qui regardait un festin dont on l’avait injustement privé.
« C’est un boulot, lui dit Jin à travers la vitre. C’est comme ça qu’on obtient de la nourriture. »
L’indignation lui revint par le lien, entièrement concentrée sur les sacs visibles et sur le fait insupportable qu’aucun d’eux ne lui arrivait dans le bec.
L’épreuve ne consistait pas à examiner trois sacs avant de décrocher facilement le poste.
Yarrow l’installa à une station d’inspection, devant une rangée d’échantillons et une pile de bordereaux d’expédition correspondants, puis lui expliqua clairement le travail.
« Estime la qualité nutritionnelle. Devine à quelle espèce chaque produit est destiné et précise si tu en es sûr ou non. Repère les produits avariés, contaminés, tout ce qui cloche. Compare ce que tu as devant toi à ce que le bordereau indique. Signale tout ce qui doit passer au laboratoire. » Elle le fixa du regard. « Et ne déclare pas impropre une nourriture qui est bonne. Un assistant qui signale tout par peur de passer à côté de quelque chose ne m’est presque pas plus utile que celui qui ne voit pas le vrai problème. Je veux que tu fasses la différence entre mauvais, correct et je ne suis pas sûr, il faut tester. La plupart des gens en sont incapables. »
Jin hocha la tête et se mit au travail.
Il utilisa l’Évaluation des données de rang C sur le premier échantillon — son talent public, que tout le monde avait classé dans les tâches de bureau depuis son Éveil — pour faire exactement ce à quoi il était réellement destiné.
[Formule pour herbivores de qualité Fer]
[Humidité : normale]
[Ratio protéines/minéraux : dans la plage déclarée]
[Concentration en mana : constante]
[Contamination : aucune détectée]
[Évaluation : conforme à la qualité déclarée.]
Impeccable.
Il vérifia les données par rapport au bordereau. Le poids correspondait, la température de stockage aussi ; il valida donc le produit. Tout n’était pas un piège, et savoir affirmer avec assurance que celui-ci était correct faisait aussi partie de l’épreuve.
Le deuxième échantillon était un mélange pour carnivores, correctement conservé, et la chaîne du froid était restée intacte d’après le bordereau. Rien à signaler.
La troisième était un complément minéral dont l’étiquette indiquait un code de formule erroné. Le contenu semblait sans danger, mais les documents ne correspondaient pas au sac. Jin le signala comme une erreur d’étiquetage plutôt qu’un problème de sécurité, car c’était bien de cela qu’il s’agissait. Déclarer impropre une nourriture sans danger à cause d’une erreur administrative, c’était exactement ce contre quoi Yarrow l’avait mis en garde.
Le quatrième échantillon avait pris l’humidité pendant le transport. Le bordereau faisait état d’un dépassement du taux d’humidité autorisé en cours d’acheminement, et l’échantillon confirmait le problème. Impropre à la consommation. Il le signala.
Il travaillait avec méthode et, quand il n’était pas sûr, le disait : « confirmation nécessaire en laboratoire », au lieu de deviner. Sa Liaison aux appareils se révéla aussi utile ici que son Évaluation des données de rang C. Dans les limites de l’accès accordé pour l’épreuve, il se connecta au terminal d’expédition autorisé et consulta l’historique consigné pour chaque lot.
Poids déclaré. Température de stockage. Exposition à l’humidité. Durée du transport. Intégrité de l’emballage. Relevés précédents.
Vers le cinquième échantillon, il comprit enfin la logique du travail. L’Évaluation des données de rang C examinait ce qu’il avait sous les yeux ; la Liaison aux appareils lui donnait l’historique revendiqué par le chargement. Il devait repérer les moments où ces deux versions cessaient de correspondre.
Le lot qui comptait paraissait parfaitement normal.
Il était étiqueté comme nourriture minérale standard de qualité Fer et, à tous les contrôles ordinaires, il était conforme. Jin soumit un échantillon à l’Évaluation des données de rang C, et sa teneur en nutriments se situait parfaitement dans la plage acceptable. Aucune contamination, aucun signe d’altération. Un assistant pressé aurait pu le déclarer conforme et passer à la suite sans commettre d’erreur manifeste.
Une ligne plus discrète du rapport de l’Évaluation des données de rang C attira alors son attention.
[Répartition des particules : légère irrégularité détectée.]
L’échantillon se trouvait toujours dans la plage acceptable, mais les particules riches en mana n’étaient pas réparties aussi uniformément qu’elles auraient dû l’être. Jin passa à la Liaison aux appareils et consulta le rapport de transport avant de valider le sac.
Vibrations prolongées.
Position de stockage inadéquate.
Il avait passé des semaines — des semaines d’étude obsessionnelle et sans sommeil — à apprendre exactement ce que le corps d’une bête en pleine croissance faisait de chaque gramme de nourriture qu’elle avalait. Il avait un lézard trois étoiles dont il orientait discrètement le développement, et n’avait pas le droit à l’erreur. Il savait combien la concentration en minéraux comptait pour un organisme en croissance, et à quel point la marge entre un complément et un excès était mince.
Jin demanda des échantillons prélevés dans le haut et le bas du sac. Il ne vérifiait plus la moyenne. Il voulait savoir si cette moyenne signifiait quelque chose.
Ce n’était pas le cas.
L’échantillon du haut contenait trop peu de particules minérales riches en mana. Celui du fond en contenait trop — suffisamment pour qu’une bête nourrie avec le bas du sac reçoive une dose dangereusement concentrée, même si la moyenne de l’ensemble était parfaitement normale.
Le rapport de transport lui avait donné une raison de vérifier, et les échantillons avaient confirmé ses soupçons. Au fil d’un long trajet mouvementé, les particules minérales les plus lourdes s’étaient déposées au fond du sac, laissant le haut pauvre en minéraux et le bas surchargé.
De la simple physique et un mauvais voyage. Le genre de problème logistique fastidieux qui survenait tout le temps et qu’un contrôle fondé sur une moyenne était précisément incapable de déceler.
Il n’annonça pas que cela tuerait une bête. Il signala le problème comme le travail l’exigeait.
[Évaluation : la moyenne du lot peut être conforme à la norme déclarée.]
[Homogénéité de la répartition : en dehors de la tolérance de sécurité.]
[Recommandation : mettre le lot en quarantaine pour le remélanger et le faire vérifier en laboratoire.]
Puis il alerta Yarrow.