Chapitre 114
L’herbe avait survécu à la nuit, ce qui dépassait les attentes de Jin, vu la bête qui partageait sa chambre.
Glitch était réveillé avant lui. Assis près du bureau, il montait la garde avec la patience concentrée d’une créature qui veillait sur un bien lui revenant de droit. Son regard doré restait fixé sur la petite pousse verte, comme si elle risquait de s’enfuir. Mais dès que Jin remua, toute l’attention du lézard se reporta sur lui. Le message était limpide, et profondément indigné : on le privait de son héritage.
« C’est une garniture, dit Jin en se redressant. Tu en auras un morceau au petit déjeuner. C’est tout ce qu’on négocie. »
Il répartit la ration du matin en sentant le poids du sac. Plus léger qu’il ne l’aurait voulu. Il leur en restait pour un jour et quelques heures. Il détacha un petit fragment de l’herbe et le posa dessus. Glitch engloutit son repas avant de manger le fragment avec le cérémonial d’un homme dégustant un grand cru. Puis il jeta un regard appuyé à la pousse restante pour signifier que, de son point de vue, les négociations se poursuivaient.
La contusion à l’épaule de Jin avait encore pâli pendant la nuit. Elle datait maintenant de sept jours et guérissait à la vitesse honnête de sept jours : elle ne bloquait plus ses mouvements comme au milieu de la semaine. Par habitude, il passa la main dessus et ne ressentit qu’un léger tressaillement, au lieu d’une vraie douleur.
Mieux. Mais toujours une contusion. Et toujours quelque chose qu’il devait protéger.
Il avait deux choses à faire ce matin-là, et commença par la plus difficile.
L’appel se connecta à la deuxième sonnerie. Trois visages se pressèrent sur le petit écran, puisque tout l’appartement tenait encore dans le même cadre.
« Jin. » Le visage d’Elena fit son calcul habituel : soulagement et inquiétude apparurent ensemble avant même qu’il ait prononcé un mot. « Tu as l’air fatigué. Il s’est passé quelque chose ? »
« Quelque chose de bien, pour une fois. » Il garda une voix posée. « J’ai réussi. L’évaluation de sept jours est terminée. Je suis admis au Programme régulier de combat. »
Pendant un instant, personne ne dit quoi que ce soit.
Puis le visage d’Elsa remplit tout l’écran. « Évidemment que tu as réussi. » Elle le dit avec un immense mépris et un sourire qu’elle ne parvenait pas à réprimer. « Est-ce qu’on en a jamais douté ? Qui a sérieusement cru que tu échouerais ? À quoi bon nous avoir fait attendre toute une semaine… »
« Il y avait quand même de quoi douter, en fait. »
« Eh bien, ils avaient tort. Tous ceux qui en doutaient avaient tort. » Elle pointa un doigt vers la caméra. « Je veux que ce soit écrit noir sur blanc. Par l’école. Et encadré. »
« Toi et Glitch, vous pouvez commencer une collection. »
Derrière elle, Elena avait déjà dépassé la bonne nouvelle pour s’attaquer à ce qui se cachait dessous. « Est-ce que tu manges assez ? La chambre est sûre ? La porte se verrouille correctement ? Glitch se remet bien ? Il est toujours blessé après… tu avais dit qu’il s’était blessé pendant l’évaluation. Est-ce qu’il boite ? Est-ce qu’ils te traitent correctement, ou est-ce qu’ils… »
« La porte ferme à clé. Je mange. Glitch se remet bien, la contusion a presque disparu, il ne boite pas, et Meridian est exigeante, mais juste. » Jin lui répondit d’une traite avant qu’elle puisse enchaîner. « Personne ne me maltraite. C’est une vraie école. Le niveau est élevé. C’est le but. »
Une partie de la tension quitta ses épaules. C’était tout l’intérêt.
Son père était resté silencieux tout du long. Les silences d’Arthur n’étaient jamais vides, et celui-ci avait du poids.
« Le programme de combat, dit enfin Arthur. Ce n’était pas une question. Tu sais à quoi sert ce programme, Jin. »
« Je sais. »
« Tout le monde te félicitera d’y être entré. C’est la réussite dont on parlera. Mais ce à quoi il te prépare, personne ne le dit à voix haute. » Arthur soutint son regard à travers l’écran. Ancien dompteur cuirassé de rang deux, désormais handicapé, il avait vu une bête mourir dans une embuscade et travaillait depuis derrière un bureau d’entrepôt. Sur ce sujet, Jin n’allait pas prétendre qu’il n’était pas légitime. « Je suis fier de toi. Vraiment. Mais ne laisse pas ta réussite te faire oublier ce dans quoi tu t’engages. »
« Je n’oublierai pas. » Jin le pensait. « J’ai vu plus de choses de ce qui se trouve là-dehors le mois dernier que je ne l’aurais voulu. Je ne me fais pas d’illusions. »
Arthur l’observa un instant de plus, puis hocha la tête, satisfait.
Ce fut bien sûr à ce moment-là que Glitch comprit que des voix sortaient du téléphone et que la conversation portait sur son triomphe.
Il fourra sa tête dans le cadre, débordant d’attente et réclamant des applaudissements. Elsa poussa un cri ravi, le visage d’Elena s’adoucit tout entier, et même la bouche d’Arthur tressaillit.
« Le voilà ! » s’exclama Elsa. « Le champion ! Regardez-moi cet air satisfait. Il sait qu’il a gagné. Jin, il le sait. »
« Ça fait deux jours qu’il est insupportable », confirma Jin.
Glitch se rengorgea, prenant cela pour le compliment que ce n’était pas.
La voix d’Elena redevint pragmatique, malgré ses roucoulements. « Est-ce que la nourriture qu’ils te donnent suffit ? Une bête en pleine croissance mange beaucoup, et tu ne demandes jamais rien, tu… »
Et voilà. La porte que Jin avait contournée pendant tout l’appel.
« Meridian propose des petits boulots sur le campus, dit-il d’un ton léger, la prenant de vitesse avant qu’elle puisse achever sa phrase. Des missions rémunérées pour les étudiants. Des crédits, des provisions, ce genre de choses. Je suis justement en train d’en arranger une aujourd’hui. C’est réglé. »
C’était techniquement vrai. Il n’avait encore rien obtenu, mais sa réponse refermait la porte avant qu’Elena puisse se mettre à chercher de l’argent qui n’existait pas dans un budget déjà réduit à l’os, ou qu’Arthur propose quelque chose dont la famille ne pouvait pas se passer. Jin ne comptait pas prendre encore quoi que ce soit à ceux qui avaient dépensé toutes leurs économies pour acheter un œuf de rang Fer dont tout le monde s’était moqué, afin qu’il puisse passer un examen.
Ils avaient déjà sacrifié tout ce qui était raisonnable. Le reste, c’était à lui de le porter.
« Tu en es sûr ? demanda Arthur.
— J’en suis sûr. Je m’en occupe. » Jin glissa une pointe de sécheresse dans sa voix pour rendre son mensonge crédible. « Va raconter aux voisins que ton fils inutile est entré dans un programme de combat. Profites-en. »
« Il n’est pas inutile », répondit automatiquement Elena. C’était précisément pour cela qu’il l’avait dit.
Il mit fin à l’appel avant que quiconque puisse revenir sur l’argent. Il resta assis quelques secondes dans le silence qui suivit, le téléphone encore à la main, puis se leva pour s’occuper de l’autre chose.
L’annonce se trouvait toujours là où il l’avait repérée.
[Affectation de soutien au campus — Division des approvisionnements entrants]
[Poste : Assistant à l’inspection des aliments et à l’évaluation nutritionnelle]
[Tâches : Évaluer la qualité, la contamination et la valeur nutritionnelle des livraisons de nourriture pour bêtes.]
[Rémunération : Crédits de Meridian + accès aux surplus de nourriture inspectés]
[Condition requise : Aptitudes démontrées en évaluation ou en nutrition des bêtes.]
[Évaluation d’essai requise.]
Il soumit sa candidature en indiquant ses qualifications véritables, publiques et peu prestigieuses : Évaluation des données de rang C et Liaison aux appareils, étudiant du Programme régulier de combat, partenaire enregistré : Lézard des rochers gris.
La réponse lui parvint dans l’heure. Elle ne ressemblait pas à celle d’une division submergée de candidatures enthousiastes. Elle venait plutôt d’une division qui traitait des tâches ennuyeuses, répétitives et ingrates, et qui avait du mal à garder ses assistants parce que tous les élèves du programme de combat préféraient envoyer leur bête cogner quelque chose pour gagner des points de mérite.
Un créneau d’essai était disponible cet après-midi-là.
Jin soupçonnait qu’il y avait généralement des créneaux disponibles.
L’ennui est une excellente condition de travail.
Un entrepôt qui payait en nourriture valait mieux, chaque jour de la semaine, qu’une mission prestigieuse qui ne rémunérait qu’après la victoire.