Chapitre 11 : Le déguisement parfait
Elsa regarda son frère comme s’il s’était changé en quelqu’un d’autre pendant qu’elle avait le dos tourné.
« Tu… » Elle hésita. « Jin, l’inspecteur a été impressionné. Par toi. Depuis quand tu sais faire tout ça ?
— Je lis.
— Tu ne lis jamais. Tu passes onze heures par jour sur ce jeu de réflexion.
— Je lis entre deux parties.
Son regard ne s’adoucit pas. Mais sous la méfiance perçait un autre sentiment, qu’elle s’autorisait presque jamais à éprouver pour son petit frère.
De la fierté.
« … Papa va être vraiment content », murmura-t-elle.
Elle se replongea dans le manuel abîmé avant que Jin ait le temps de bien voir son expression.
Pendant un moment, Jin fixa la porte close.
Puis tout s’éclaira.
Tout. Soudain, sa vie entière prit une forme limpide.
Mon talent est nul.
Ce n’était pas un problème.
C’était un avantage.
Il avait toujours été là. Jin n’avait simplement pas compris ce que cela signifiait avant cet instant.
L’Évaluation des données de rang C n’avait aucune valeur au combat. Elle ne pouvait rien tuer. Elle ne pouvait pas se battre. Elle ne servait qu’à rester derrière un bureau et à consulter des chiffres. Sur le tableau de l’Association, c’était à peu près le talent d’Éveil le plus décevant qui soit.
Autrement dit, personne ne prendrait la peine de s’intéresser à lui.
Une bête de génie apparue dans un bidonville susciterait des questions.
Une bête de génie dans un bidonville, élevée par un gamin doté d’un talent puissant et inconnu, entraînerait une enquête.
Mais une bête de génie prise en charge par un inutile de rang C qui aurait soi-disant « optimisé son alimentation » ?
Rien à signaler. Affaire classée. Profitez de votre avenir bien tranquille dans la logistique.
Quelle que soit l’impossibilité créée par le Moteur, Jin aurait déjà une explication simple toute prête. Il n’avait pas besoin de cacher le miracle lui-même.
Il lui suffisait de servir aux gens un mensonge soporifique et de les laisser faire le reste du travail à sa place.
Il expira lentement.
« … Le meilleur déguisement du monde », marmonna-t-il. « Et ça ne m’a même rien coûté. »
Puis il se remit à farmer.
Le soir venu, les slimes n’avaient plus la moindre chance.
Jin s’allongea sur son lit de camp, le téléphone au-dessus de lui, et recommença le donjon du tutoriel comme quelqu’un qui s’acharne sur un niveau pour la deux centième fois.
Il n’avait plus besoin de réfléchir à chaque étape. Dès que le slime amorçait son attaque, il était déjà en mouvement. Il esquivait sur le côté, prenait sa nouvelle position, puis attirait le slime suivant dans l’ouverture. Pas une commande perdue. Pas de tapotements frénétiques.
Leurrer. Esquiver. Recommencer.
Il ne se battait plus vraiment contre eux.
Il dirigeait la circulation.
Vers sa quatrième victoire parfaite, quelque chose changea.
Le lézard bougea le premier.
À peine une fraction de seconde plus tôt. Le slime se jeta en avant et, avant même que le pouce de Jin touche l’écran, l’avatar avait déjà déplacé son poids pour esquiver.
Il avait répété l’exercice tant de fois qu’une partie de la réaction lui appartenait désormais, à lui, et plus seulement à Jin.
Jin cessa de jouer.
Le lézard ne prenait pas le contrôle du combat. Jin devait toujours rester connecté, et chaque décision importante venait encore de lui.
Mais il avait appris à reculer dans la bonne direction sans qu’on le lui dise.
[Synchronisation de l’Instinct de combat : 11 %]
Une exécution impeccable donnait des chiffres impeccables.
Le Moteur le lui avait clairement expliqué quelques jours plus tôt. Jin n’y avait pas tout à fait cru, alors.
Maintenant, il y croyait.
Une seule tentative parfaite rapportait plus que dix victoires brouillonnes.
« D’accord, dit-il, presque satisfait. Alors tu apprends. »
Comme s’il l’avait compris, le lézard esquiva un adversaire imaginaire et resta là, l’air fier de lui.
Jin faisait défiler les menus quand une lueur vacilla au bord de son champ de vision.
Ce n’était pas l’une des options verrouillées. Elles restaient grises et inertes, comme d’habitude.
Celle-ci se trouvait plus bas dans la liste, à un endroit qui, il en était presque certain, était encore vide la veille.
Pendant moins d’une seconde, une rangée de blocs noirs unis clignota à l’écran.
■■■■■■
Des parasites apparurent dessous, puis formèrent deux mots lisibles.
Archive de synchronisation
Le pouce de Jin s’immobilisa.
Il toucha la ligne.
Rien ne se passa.
Elle avait déjà disparu. Aucune fenêtre ne s’ouvrit. Aucune notification n’apparut. Même pas un message d’erreur.
L’espace était de nouveau vide, comme si rien ne l’avait jamais occupé.
Il fit défiler vers le haut.
Puis vers le bas.
Puis encore une fois vers le haut.
Toujours rien.
Ce n’était pas un déverrouillage. Il savait maintenant comment ils fonctionnaient. Ils s’accompagnaient d’un son, d’un effet visuel, d’un petit cérémonial.
C’était autre chose.
Une porte cachée avait bougé dans un mur dont il ignorait l’existence. Juste assez pour laisser passer un filet de lumière avant de se refermer.
Jin observa l’emplacement vide pendant un long moment.
Le Moteur ne lui donna aucune réponse.
Il ne lui en donnait jamais.
« … Ça ira dans les problèmes du niveau 11 », dit-il enfin.
La porte de l’appartement s’ouvrit peu après dix heures.
Arthur entra, pâle et épuisé. L’odeur de graisse d’entrepôt imprégnait encore sa veste de terrain. Il s’affala sur une chaise en poussant un grognement et resta là sans rien dire.
« Papa, mange quelque chose, dit Elsa.
— Dans une minute. »
Il se frotta la jambe malade. Puis, d’un ton aussi neutre que s’il parlait de la météo, il s’adressa à la pièce.
« Une équipe d’éclaireurs n’est pas rentrée aujourd’hui. L’équipe de la porte est. Six personnes. »
Elsa se figea.
« Zone de danger quatre, poursuivit Arthur. Ce n’était qu’une mission de cartographie. Deux jours pour l’aller, deux pour le retour. » Il secoua légèrement la tête. « Les Marées ne sont pas encore prévues. Parfois, la zone… se contente d’emporter des gens. »
Il en parlait comme si une livraison avait pris du retard.
C’était cela qui glaça l’appartement.
Il ne laissait paraître aucune horreur. Aucun chagrin récent. Seulement l’habitude.
Six personnes avaient franchi les portes anti-explosion, et le monde extérieur les avait avalées. Derrière les murs, c’était un mardi comme un autre.
Elsa serra son crayon jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.
« Je serais revenue, dit-elle d’une voix basse, mais farouche. Quand je serai dompteuse, je cartographierai les zones que personne d’autre n’ose explorer. Je ferai en sorte que les équipes rentrent. »
« Je sais que tu y arriveras, ma chérie. »
Arthur le dit avec douceur.
Il ne la croyait pas.
Autrefois, il avait cru la même chose à son propre sujet.
Jin resta allongé sur son lit de camp, les yeux au plafond.
Il ne dit rien.
Son pouce s’était immobilisé au-dessus du téléphone. Pour une fois, il n’avait aucun chiffre en tête.
C’est pour ça.
C’était tout le jeu, au-delà des murs.
Sortir. Lancer les dés. Continuer à jouer jusqu’à ce que la maison finisse par tout rafler.
Il pensa à l’avis de conscription que recevait chaque éveillé dès ses dix-sept ans.
Puis il s’imagina derrière un bureau d’entrepôt, à l’intérieur. En sécurité. Ennuyeux. Prévisible.
Ouais. Très peu pour moi.
Il garderait le bidonville.
Il continuerait à mentir.
Il passerait onze heures par jour à faire rater leurs attaques aux slimes sur un téléphone fissuré jusqu’à la fin de ses jours, plutôt que de laisser la porte est l’engloutir à son tour.
Il lui suffisait de veiller à ce que personne ne découvre ce qui rendait sa bête différente.
Il s’améliorait déjà dans ce domaine.
La première fissure retentit à deux heures du matin.
Jin ne dormait pas.
Une partie de lui s’y était attendue. Le chiffre de lignée avait grimpé tout au long de la soirée, et la courbe des battements sur l’incubateur était passée d’un lent cheminement à un rythme régulier.
Un tout petit bruit effleura la pièce, comme un ongle frappant du verre.
Tic.
Il se redressa.
La lumière bleue de l’écran baignait l’incubateur. L’œuf reposait dans son support, presque noir, sa surface lisse comme du métal.
Une unique fissure descendait le long d’un de ses flancs arrondis.
Elle était si fine que Jin dut se pencher pour la voir.
La coquille ne s’ouvrait pas encore.
Quelque chose, à l’intérieur, frappait.
Il quitta son lit de camp et traversa le sol froid en chaussettes. Il s’accroupit devant l’incubateur, puis se baissa jusqu’à ce que ses yeux soient à la hauteur de l’œuf.
Il posa deux doigts contre la coquille tiède.
Le Moteur réagit.
[Synchronisation terminée.]
[Incubation : 100 %]
Après cela, rien ne se passa.
Pas de carillon ni d’effet lumineux. Pas de célébration.
L’œuf resta chaud, sombre et silencieux sous sa main.
Pendant une longue seconde, Jin se demanda s’il ne l’avait pas tout de même abîmé.
Il retint son souffle.
Quelque chose lui répondit depuis l’intérieur de la coquille.
Un battement de cœur.
Boum.
Faible, mais bien réel.
Le premier battement d’une créature qui n’avait existé que sous forme de chiffres à l’écran et qui, enfin, prenait corps, un corps capable de le contenir.
Boum.
Boum.
Trois battements doux pressèrent ses doigts, presque comme une question.
Jin Astor, accro aux jeux de réflexion, lâche professionnel, doté du talent le plus faible du tableau de l’Association et du talent le plus dangereux que personne ne connaissait, tenait l’œuf fissuré et souriait pour lui-même.
« … À demain. »