Chapitre 109
Tout indiquait que la structure était instable, mais rien ne permettait de savoir combien de temps elle tiendrait encore. Son vieux réflexe lui revint aussitôt : attendre, observer, être sûr avant d’agir.
« Le Faucon-tonnerre a repéré du mouvement dans les poutres supérieures, signala Lucian, mais ça avance lentement. Je le verrai venir. »
« Rook a trouvé la sortie à l’autre bout, dit Darren. Elle est ouverte. Un peu étroite. »
« Bristle peut soutenir l’entrée, dit Marek, celle du bas — pas toute la structure, juste assez pour stabiliser le passage pendant que quelqu’un est à l’intérieur. »
Rien de tout cela n’était certain. Mais c’était suffisant.
« On fait vite. Bristle soutient l’entrée jusqu’à ce que Marek ou Lucian lui dise d’arrêter. Rook contourne par la sortie au fond. Le Faucon-tonnerre surveille le haut. Glitch dégage uniquement le repère lumineux au-dessus de la victime. On entre juste assez pour la sécuriser, pas plus. Si quelqu’un signale que ça bouge, tout le monde sort. »
Bristle appuya l’épaule contre le montant inférieur et s’arc-bouta, bas et inébranlable : exactement ce pour quoi un chiot Crête-de-bronze était fait. Glitch se faufila à l’intérieur et poussa du museau la structure marquée par le repère lumineux pour la dégager du mannequin, avec précaution, en gardant son côté indemne en avant. Les dompteurs s’avancèrent derrière lui pour installer la victime sur le traîneau.
Ils avaient presque fini de l’attacher quand la structure bougea plus tôt que prévu.
« La poutre du haut va céder ! lança Lucian d’un ton tranchant. Elle bouge maintenant, et pas lentement… »
« Le montant encaisse davantage, dit Marek, tendu, en surveillant l’appui de Bristle. Il tient, mais la charge augmente… »
« La sortie se rétrécit », annonça Darren.
Pas le temps de calculer quoi que ce soit. Aucune solution parfaite ne s’offrait à eux.
« Dehors, dit Jin. Tout le monde sort, maintenant — on emporte le traîneau, on finira de l’attacher dehors. »
Ils tirèrent la victime à moitié arrimée à travers l’entrée, les mains cramponnées au traîneau tandis que les sangles lâches traînaient et se déplaçaient. Bristle maintint son appui jusqu’à ce que le dernier dompteur soit sorti, puis bondit en arrière au moment où une partie de l’intérieur s’effondra derrière eux dans un fracas grinçant et un nuage de poussière.
Tous les dompteurs étaient indemnes, toutes les bêtes tenaient debout et la victime était dehors. Ils avaient perdu quelques secondes et n’avaient pas pu achever l’opération proprement. Jin s’en fichait.
Dehors, Marek saisit le traîneau avant que Jin ait le temps de le faire avancer.
« Attends — cette sangle est tordue. » Il s’était déjà accroupi près du harnais et démêlait la partie coincée du bout des doigts. « Elle s’est emmêlée quand on est sortis. Si on prend un virage comme ça, la charge va glisser sur le côté contre Bristle et tout risque de basculer. »
Le premier réflexe de Jin fut de penser au temps. « Combien de temps pour la remettre en place ?
— Vingt secondes. Peut-être moins. » Marek leva les yeux. Pour une fois, il n’avait pas l’air nerveux : il était simplement sûr de lui sur le seul sujet qu’il maîtrisait mieux que quiconque ici. « Jin, elle va lâcher au premier virage serré. Je le traîne avec lui depuis une semaine. »
Jin vérifia lui-même. Un virage serré suffirait à faire tomber la victime.
« Remets-la en place, dit-il. On s’en occupe. »
Ils y consacrèrent les vingt secondes. Une fois le harnais redressé, Bristle s’y appuya et tira le traîneau sur la voie centrale, sans à-coups et bien à plat dans chaque virage.
Le noyau de relais se trouvait dans une station contrôlée par les constructions, mais ils n’avaient pas besoin de nettoyer la salle pour l’atteindre.
« Darren, éloigne celui qui va vite et garde-le à distance — ne l’achève pas, empêche-le juste de revenir. Lucian, aveugle les capteurs de la station, fais-nous gagner du temps. Marek, Bristle bloque l’entrée pour la rétrécir. Je vais chercher le relais. Glitch couvre mon approche. »
Rook attira la construction la plus rapide à l’écart grâce au Pas fulgurant. Le Faucon-tonnerre plongea et perturba les capteurs de la station, leur offrant quelques secondes à l’aveugle, tandis que Bristle obstruait l’entrée et rétrécissait le passage derrière eux. Jin fonça vers le relais.
Et Glitch couvrit l’approche comme il avait appris à tenir bon cette semaine.
Il resta bas, durcit ses griffes pour s’ancrer au sol et rendit le terrain devant Jin difficile à traverser par de petits changements de direction, de brusques déviations et en bloquant la meilleure trajectoire avec sa queue. Une construction chargea ; Glitch encaissa son élan sur son flanc indemne et le détourna avant qu’elle n’atteigne Jin.
L’une d’elles rompit le combat, endommagée, et lui offrit son dos en s’engageant dans une voie dégagée.
Jin sentit que Glitch la voulait. L’ancienne pulsion était là, la loi du Drain de l’Eau rouillée : achever les blessés avant qu’ils ne reviennent. Le regard de Glitch suivit la construction qui s’éloignait, et Jin se prépara à dépenser un ordre.
Glitch resta en place.
Sans qu’on le lui demande, il se retourna vers l’approche et reprit sa position tandis que Jin empoignait le noyau de relais à deux mains et l’arrachait de son logement.
[Noyau de relais d’urgence : récupéré]
Son activation déclencha le champ d’interférences. Les signaux longue portée se noyèrent dans la friture, mais la communication à courte portée et à vue restait possible.
Darren et Rook étaient hors de portée de voix et retenaient toujours la construction rapide. Ils pouvaient soit finir de la neutraliser, soit revenir.
Jin ne pouvait pas le joindre ni lui transmettre un message, mais ce n’était pas nécessaire. Darren regarda la construction, puis l’unité qui se dirigeait vers l’extraction, et rappela Rook sans hésiter. La victime et le relais comptaient davantage que l’issue du combat ; la priorité restait la même, même quand la communication était impossible.
La porte d’extraction ne resterait pas ouverte.
Le mécanisme automatique tomba en panne à mi-course, laissant une plaque de pression manuelle qu’il fallait maintenir enfoncée jusqu’au passage de tout le monde et de tout le matériel. Dès qu’on la relâchait, la porte se refermait rapidement.
Jin porta d’abord les yeux sur Glitch. Son poids, Durcissement, son adhérence. L’ancre évidente.
Puis l’Évaluation des données de rang C lui fournit les données physiques.
[Mécanisme de pression — Force verticale continue requise]
[Position d’appui probable : dominante côté gauche]
[État de l’épaule gauche : contusion profonde]
[Stabilité de l’articulation : normale]
Glitch pourrait probablement la maintenir enfoncée, mais la position ferait peser la charge sur son côté contusionné. Pire encore, une fois la plaque relâchée, Glitch serait la bête la plus lente à franchir la porte avant qu’elle ne se referme. Jin ne prendrait pas ce risque alors qu’une autre option s’offrait à lui.
« Rook maintient la plaque, dit Jin. Il a le poids nécessaire et le Pas fulgurant pour franchir la porte ensuite. Les autres passent, Darren lui donne le signal de relâcher, puis Rook traverse en dernier. »
Darren plissa les yeux — pas pour s’y opposer, mais pour évaluer la situation. « Si le mécanisme se coince quand il relâche, il se retrouvera de l’autre côté d’une porte fermée. »
« Je sais. » Jin ne balaya pas l’objection d’un revers de main. « Le Faucon-tonnerre surveille le mécanisme, on verra s’il se coince. Et la commande de secours servira de solution de repli. Le risque est réel. Mais c’est le plus faible qu’on puisse prendre : Glitch risque de se blesser l’épaule sur la plaque et il est plus lent à s’en dégager. Rook est le mieux placé. »
Darren testa la plaque et évalua la marge de sécurité, observant comment elle réagissait sous la pression avant de tourner les yeux vers la porte.
« Ouais, dit Darren. D’accord. Rook s’en charge. »
Il avait fait son choix. Jin lui avait donné les éléments ; Darren avait pris la décision pour sa propre bête.
Chaque binôme contribua à l’extraction. Bristle tira le traîneau de la victime tandis que Marek le maintenait au centre ; le Faucon-tonnerre surveillait la porte et les voies d’accès ; Jin transportait le noyau de relais ; et Rook maintenait la plaque de pression, le souffle court après ses Pas fulgurants répétés.
Alors une construction changea d’avis et chargea Rook, toujours coincé sur la plaque.
Glitch voulut l’attaquer de front. Jin sentit la poussée à travers leur lien, si vive que Glitch déplaçait déjà son poids pour foncer.
« Dévie-le. Ne le poursuis pas. »
Glitch s’élança de biais, les griffes durcies pour mieux adhérer, et percuta la construction de son flanc indemne. Il dévia sa charge — loin de Rook, au-delà de la plaque, vers une zone dégagée — puis s’en détacha aussitôt et recula vers la ligne d’extraction au lieu de poursuivre.
Le Faucon-tonnerre piqua et brouilla les capteurs d’une deuxième construction juste assez longtemps pour que Bristle tire le traîneau sur les deux derniers mètres.
« La victime est passée ! » cria Marek.
« La voie est libre, le mécanisme tient », annonça Lucian.
Jin franchit la porte avec le noyau. Tout le monde était passé, sauf Rook, toujours campé sur la plaque de pression, tandis que la porte attendait au-dessus de lui.
Jin ne donna pas d’ordre à Rook. Ce n’était pas sa bête.
« Darren. Maintenant. »
Darren donna son propre signal, bref et familier, et le chacal relâcha la plaque avant de filer.
La porte s’abaissa. Rook franchit l’ouverture qui se rétrécissait d’un Pas fulgurant, dérapa en ralentissant, se rattrapa et passa à une longueur de corps près avant qu’elle ne se referme.
De justesse. Pas sans accroc. Mais ils étaient passés.
[Évaluation finale intégrée terminée]
[Victime principale : extraite]
[Noyau de relais d’urgence : récupéré]
[Dompteurs extraits : 4 / 4]
[Bêtes enregistrées extraites : 4 / 4]
[Résultat de l’unité trois : réussite]
[Évaluation individuelle en attente]