Chapitre 108
Six jours qu’elle était là, et l’hématome commençait enfin à avoir l’air de perdre la bataille.
Dans la lumière matinale, Jin passa les doigts dessus tandis que Glitch supportait ce qui était apparemment devenu leur routine du matin.
[Stabilité articulaire : normale]
[Gonflement : aucun]
[Dommages structurels : aucun]
[Ecchymose profonde : présente]
[Sensibilité : réduite]
[Tension protectrice : légère]
[Mouvements normaux et efforts contrôlés sans gêne]
[Les impacts directs, les appuis brusques et les sollicitations répétées de ce côté restent déconseillés]
Mieux. Les bords avaient jauni, le centre restait sensible et l’hématome n’avait pas disparu, mais il guérissait exactement à la vitesse attendue pour l’épaule d’un Lézard des rochers gris. C’était toujours le fait le plus précieux à son sujet — et celui dont il pouvait le moins parler.
Jin mesura la ration du petit-déjeuner et regarda le sac se vider plus qu’il ne l’aurait voulu. La récompense de quatre jours était tombée sous la barre des deux, mais il donna quand même à Glitch la quantité appropriée. Le sous-alimenter avant l’épreuve finale, ce n’était pas une stratégie ; c’était perdre plus lentement.
Glitch mangea, puis se redressa, rayonnant d’une satisfaction démesurée. À en juger par la fierté qui déferlait à travers leur lien, il avait décidé que Meridian avait enfin reconnu l’autorité de Jin sur les élèves inférieurs.
« Ce sont des coéquipiers, pas des subordonnés. »
La satisfaction de Glitch n’en fut pas affectée.
« Tu comprends encore moins le leadership que moi, et je n’y comprends presque rien. »
Le dernier examen médical fut bref et minutieux. Une technicienne fit faire à l’épaule de Glitch toute son amplitude, consigna l’hématome, puis l’autorisa à participer dans des conditions contrôlées sur le terrain.
« Participation complète, dit-elle. C’est consigné. Si ses mouvements changent de façon notable, il sera réévalué sur-le-champ. » Elle leva les yeux. « Chef ou pas, tu n’as pas le droit de sacrifier ta propre bête pour porter l’unité. Ce n’est pas ce que signifie cette mission. »
« Ce n’était pas prévu. »
« Personne ne le prévoit. Puis le temps presse et il faut retenir quelque chose. »
Elle le dit sans l’accuser, termina ce qu’elle devait consigner, puis le laissa partir.
Kade dirigea le rassemblement. Lucian se tenait près de l’avant, Darren attendait quelques rangées plus loin avec Rook à ses pieds, et Marek se trouvait quelque part derrière Jin, visiblement nerveux.
« Dernier jour, annonça Kade. Unités de quatre dompteurs, secteur modulable, trente-cinq minutes. » Il exposa les règles sans détour. « Retrouvez la victime désignée. Installez-la sur le traîneau d’évacuation. Récupérez le noyau-relais d’urgence et activez-le. Faites sortir les quatre dompteurs, les quatre bêtes, la victime et le noyau avant la fin du temps imparti — en état raisonnable. Une unité qui termine avec une bête en pièces n’a pas bien terminé. »
Le terrain comprenait des constructions, des structures instables, des interférences de communication, des informations changeantes et une complication à l’extraction que Kade refusa de préciser. L’exercice était contrôlé, mais exigeant.
« Chaque unité a un chef tactique, choisi en fonction des performances précédentes. Il fixe les priorités et coordonne le plan. » Son regard parcourut les élèves rassemblés. « Le chef ne commande pas la bête d’un autre dompteur. Votre bête reste sous votre responsabilité du début à la fin. N’importe lequel d’entre vous peut contester une directive qu’il juge dangereuse — et vous serez évalués sur votre franchise, pas sur votre docilité. »
« Astor est responsable du plan de l’unité trois. Ça ne fait pas des autres des outils. » Il marqua une courte pause. « Et Astor : un chef qui ignore des informations plus pertinentes n’est pas décidé. Il a juste tort plus vite. Écoute ton unité. »
Ils eurent quelques minutes pour préparer leur plan dans un coin de la cour de rassemblement. Jin aborda d’abord le point délicat, plutôt que de laisser quelqu’un le découvrir sur le terrain.
« Avant tout. L’épaule gauche de Glitch est meurtrie. Ça fait six jours, il est autorisé à combattre, mais il ne peut pas servir de point d’ancrage : pas d’appui brusque ni d’impacts répétés de ce côté. » Il regarda Darren. « Tu l’as déjà vu hier. Inutile de faire semblant. »
Darren acquiesça. « Je me doutais que c’était pour ça que tu le faisais pivoter. Bien. Je préfère le savoir maintenant plutôt que de le découvrir quand il lâchera quelque chose. »
Jin commença à exposer son plan. « D’accord. Lucian, tu seras nos yeux : le Faucon-tonnerre en hauteur, reconnaissance et signalement des dangers. Darren, tu vérifieras la route devant nous et intercepteras les menaces. Rook est assez rapide pour atteindre les mécanismes avant qu’ils… »
« Rook peut vérifier l’approche de gauche si le Faucon-tonnerre repère du mouvement, dit Darren, mais s’il y a un obstacle rotatif au deuxième niveau, il devrait attendre au… »
« …et Glitch peut couvrir le passage central pendant que Bristle… »
« Astor. » Darren ne haussa pas la voix. « Dis-moi ce que tu veux que Rook accomplisse. Je déciderai comment il s’y prend. Si tu essaies de gérer les quatre liens à toi tout seul, on va se marcher dessus. »
Jin s’arrêta. Il était en train de planifier les déplacements d’une bête qu’il n’avait jamais commandée, appartenant à quelqu’un qui connaissait Rook bien mieux que lui.
L’avertissement de Kade n’avait pas tenu cinq minutes.
« … Ouais, dit-il. Tu as raison. »
Il simplifia son plan.
« Des objectifs, pas des méthodes. Lucian : reconnaissance et alertes. Darren : vérification de l’avant et interception. Marek : traîneau, sécurité arrière et appuis. Glitch et moi, on s’occupe du centre, du terrain et du relais. » Jin regarda le groupe. « Restez en soutien visuel. Signalez ce que vous voyez. Ne partez pas à la poursuite des menaces et ne cherchez pas le combat. La victime et le relais comptent plus que vaincre les constructions. Si le plan devient dangereux, dites-le avant de partir en solo. »
Darren grogna, ce qui, de sa part, équivalait à une approbation. Lucian acquiesça, tandis que Marek expira comme un homme à qui l’on venait de confier une tâche à sa portée.
« Bristle peut servir d’appui, proposa Marek. Et tirer. C’est… il est doué pour ça. C’est son rôle. »
« C’est exactement son rôle », dit Jin.
Le terrain s’ouvrit, et les quatre-vingt-dix premières secondes faillirent tourner au désastre.
Tout arriva en même temps. Le Faucon-tonnerre signala un danger en hauteur, Rook s’arrêta devant une ouverture temporaire dans le sol, Glitch réagit à un mouvement près du centre et Bristle se mit à suivre le marqueur de la victime.
Jin essaya de diriger les quatre à la fois.
« Glitch, attends… Darren, cette ouverture, est-ce que Rook peut… Marek, attends, n’avance pas encore… Lucian, ce danger bouge ? »
Il n’était pas le seul à donner des ordres. Darren rappela Rook loin de l’ouverture, Marek retint Bristle et Lucian modifia la trajectoire du Faucon-tonnerre. Chaque directive visait un problème différent.
À force de corrections, la formation se replia sur elle-même. Rook perdit un angle d’interception net quand Darren le ramena vers le groupe, Bristle s’immobilisa sous la contrainte de Marek, et Glitch manqua de lui rentrer dedans. Une construction qu’ils auraient dû intercepter gagna du terrain et força toute l’unité à emprunter une route plus lente.
Personne ne fut blessé. Chaque ordre, pris isolément, était sensé. Ensemble, ils avaient provoqué un beau bazar.
La voix de Lucian trancha le chaos, parfaitement calme.
« On essaie tous de résoudre des problèmes différents. »
Jin cessa d’essayer de déplacer chaque pièce.
« Le centre continue d’avancer. C’est la priorité. Darren, cette menace est pour toi. Lucian, surveille la route. Marek, reste avec moi près du traîneau. »
L’unité se mit à fonctionner.
Le Faucon-tonnerre repéra la victime dans une structure endommagée, deux niveaux plus bas ; le marqueur bleu brillait à travers une ouverture dans un mur à moitié effondré. Deux chemins y menaient : un passage court sous des poutres affaissées, ou un détour plus long longeant la patrouille d’une construction.
Jin observa le chemin le plus court et utilisa son Évaluation des données de rang C sur ce qu’il pouvait voir.
[Structure porteuse — répartition inégale de la charge]
[Chute de débris : en cours]
[Poutre fissurée : récemment déplacée]
[Charge à l’intérieur au-delà de l’entrée : impossible à évaluer]
[Moment de l’effondrement : impossible à calculer]