Chapitre 106
Le mécanisme s’activa quatre-vingt-dix secondes plus tard, et Glitch le devança d’environ un quart de seconde.
À travers la vitre, Jin ne repéra le signe qu’en repassant la scène dans sa tête : la poussière qui bougeait sous un pied tandis que la créature y transférait son poids, le léger changement dans les vibrations de sa course. Glitch avait déjà bougé.
Plutôt que de tourner autour, Glitch prit un angle central, réduisant la distance sur laquelle le mécanisme pouvait armer son coup, et plaça son côté valide dans l’axe de l’impact sans même sembler y réfléchir. Ses griffes se durcirent. Au lieu de bloquer la première attaque, il la dévia au-delà de son flanc, se glissa dessous et enfonça une griffe avant dans l’articulation de la hanche du mécanisme.
Trop fort. Jin le vit et grimaça lorsque l’articulation craqua au lieu d’être simplement neutralisée. Pour qui savait quoi observer, l’excès de force sautait aux yeux.
Glitch le sentit aussi. Il retint son deuxième coup, mit la jambe hors d’usage avec beaucoup plus de mesure et laissa le mécanisme estropié, mais fonctionnel, plutôt que réduit en ferraille.
Correction apportée. Pas impeccable. Les évaluateurs le noteraient, à juste titre, mais Glitch avait combattu des mécanismes de Meridian aux deuxième et quatrième jours. Qu’une bête prometteuse trois étoiles apprenne leurs mouvements en une semaine, cela pouvait s’expliquer publiquement.
Puis le mécanisme se traîna dans un passage latéral, et Glitch se lança à sa poursuite.
La poitrine de Jin se contracta. Il savait d’où venait cette habitude : dans le Drain de l’Eau rouillée, les ennemis blessés qu’on laissait en vie revenaient, et les conséquences avaient martelé dans l’esprit de Glitch qu’il fallait achever l’adversaire.
Mais la balise d’extraction se trouvait dans l’autre direction. Le mécanisme était hors de combat, et ce parcours n’était pas le Drain de l’Eau rouillée.
Glitch avait déjà parcouru trois enjambées dans le mauvais passage lorsque Jin ouvrit sa première fenêtre de commande.
« Objectif. Laisse-le. »
Glitch fit encore un pas. Même de l’autre côté du terrain, Jin percevait sa réticence. Puis Glitch s’arrêta, tourna la tête vers le mécanisme qui s’éloignait et le fixa un instant avant de reprendre la bonne route.
Jin referma la fenêtre. L’ordre avait été nécessaire. Glitch savait gagner un combat ; il ne savait pas encore toujours reconnaître quand le combat n’était plus le but.
[Fenêtres de commande restantes : 2]
Le raccourci vers la dernière section traversait une plateforme endommagée, et Jin repéra le danger avant Glitch.
Depuis cet angle, il ne pouvait pas l’évaluer correctement. Ils étaient trop éloignés, trop d’obstacles les séparaient, mais quatre jours d’habitude lui avaient appris à lire les signes visibles, même à distance : des débris qui s’écoulaient de dessous et un support légèrement de travers.
Glitch atteignit le bord à vive allure.
Le pouce de Jin se posa sur la deuxième fenêtre, puis s’immobilisa, en suspens, car Glitch avait ralenti.
Glitch posa une griffe avant au bord de la plateforme et appuya avec précaution. La surface bougea sous son poids. Il recula d’un pas entier, puis étudia le passage pendant deux ou trois secondes avec la même attention soutenue que Jin avait accordée à un canal de drainage au quatrième jour, tandis qu’un grand élève et une bête massive attendaient derrière lui.
Glitch avait été là. Il avait vu le mur de soutènement céder onze secondes après que Jin avait refusé de le traverser.
Glitch se détourna de la plateforme et prit le chemin le plus long.
Jin éloigna son pouce de la fenêtre. Le passage instable s’était présenté deux jours plus tôt, et le danger avait été bien réel. Glitch avait appris en observant son dresseur s’arrêter et se montrer prudent devant lui.
La balise était en vue lorsqu’il repéra la victime.
Un mannequin de sauvetage articulé gisait sous un marqueur bleu de Meridian, les jambes coincées sous une structure légère effondrée. Par une autre voie, un second mécanisme actif approchait sans se presser.
Glitch s’arrêta.
Derrière la vitre, Jin se tenait les deux mains à plat sur la rambarde et ne percevait à travers leur lien que les grandes lignes du conflit. Pas de mots, rien qui ressemble à une phrase, seulement un enchevêtrement d’impulsions contraires.
La balise était juste là. Passer devant la victime aurait suffi à remplir l’objectif principal, mais cela n’aurait pas prouvé que Glitch avait compris tout ce que le parcours mettait à l’épreuve.
Glitch regarda le marqueur bleu, puis vint se placer entre lui et le mécanisme.
Le lien ne transmit aucune explication à Jin. Seulement le geste et la posture : bas, campé sur ses appuis, le corps incliné pour protéger la créature derrière lui. Cela lui rappela le troisième jour, quand Glitch avait placé son propre flanc durci entre une victime simulée et une attaque qu’il aurait pu ignorer.
Le marqueur bleu signifiait que cette victime, c’était à lui de la garder en vie. Glitch l’avait appris dans sa chair trois jours plus tôt ; inutile de le lui répéter.
Puis Glitch tenta de déplacer la structure, et Jin faillit perdre son sang-froid.
Glitch se glissa sous le bord effondré et poussa de toutes ses forces, transférant la charge directement sur son flanc meurtri. L’Évaluation des données de rang C le repéra pendant la demi-seconde où Jin eut une ligne de vue dégagée.
[Tension de protection : en hausse]
[Répartition du poids : charge sur l’épaule contusionnée]
[Stabilité de l’articulation : normale]
[Une charge prolongée risque d’aggraver la contusion existante]
Le pouce de Jin se posa sur la deuxième fenêtre. L’ordre était prêt — arrête, passe de l’autre côté — et il avait déjà ouvert la bouche.
Glitch s’arrêta le premier.
Glitch l’avait senti. Jin le regarda vérifier sa posture, déplacer le poids pour soulager son épaule et revoir toute son approche depuis le début. Glitch se repositionna jusqu’à placer son flanc valide sous la structure, enfonça ses griffes durcies dans le sol pour prendre appui, puis s’abaissa afin que la force passe par ses hanches plutôt que par son dos.
Ensuite, Glitch ne déplaça la structure que suffisamment pour dégager le haut du corps de la victime. Pas d’extraction héroïque complète, pas de tentative de soulever toute la structure : juste assez pour libérer la tête et la poitrine du mannequin, puis Glitch s’arrêta.
Jin referma la fenêtre sans s’en servir.
Sa main tremblait légèrement sur la rambarde. Le cinquième jour, il avait dû ordonner à Glitch de lâcher une prise qui tordait cette épaule. Aujourd’hui, Glitch avait reconnu le même danger et s’en était accommodé sans qu’on le lui dise.
Aucune notification ne s’afficha. Rien sur l’écran de Jin ne le signalait.
C’était quand même la meilleure chose qui lui soit arrivée de toute la semaine.
Le mécanisme arriva, et Glitch l’affronta comme Jin le lui avait appris la veille.
Glitch n’essaya pas de gagner. Il se contenta de ne pas céder de terrain, restant entre la menace et le marqueur bleu tout en faisant payer chaque pas vers la victime. Ses mouvements demeurèrent réduits, ses pivots courts, et sa queue barra le meilleur axe d’approche au lieu de servir d’arme. Glitch dévia deux attaques sans jamais se lancer à la poursuite de l’adversaire.
Puis le mécanisme prit la décision la plus judicieuse. Il rompit le combat et recula par le passage dégagé, offrant son flanc endommagé et une occasion idéale de le poursuivre.
Tout le corps de Glitch en avait envie. Jin sentit l’impulsion déferler dans leur lien comme une vague de chaleur.
Glitch regarda le mécanisme qui s’éloignait, puis le marqueur de la victime.
Glitch resta sur place.