Chapitre 105
Depuis cinq jours, l’ecchymose était toujours là.
Dans la lumière grise qui précédait le rassemblement, Jin la palpa du bout des doigts tandis que Glitch, couché sur son bon côté, supportait cette indignité. Les écailles étaient moins sensibles sous ses doigts que la veille, mais les données du Moteur restaient prudentes.
[Stabilité de l’articulation : normale]
[Gonflement : aucun nouveau]
[Dommages structurels : aucun]
[Tension protectrice : légère — résiduelle]
[Ecchymose profonde : présente]
[Mouvements ordinaires : confortables]
[Effort contrôlé : possible]
[Les impacts répétés ou les charges lourdes sur ce côté restent déconseillés]
L’irritation de la veille s’était calmée pendant la nuit. En dessous, l’ecchymose d’origine persistait, là où la barrière l’avait heurté le troisième jour : un peu moins violacée, un peu plus jaunie sur les bords, et en voie de guérison au rythme tranquille d’une bête tout à fait ordinaire.
Jin mesura la ration du petit déjeuner et regarda le niveau baisser dans le sac : c’était l’autre calcul auquel il s’adonnait. Les provisions prévues pour quatre jours étaient déjà tombées sous la barre des trois. Le problème n’était pas réglé ; il avait seulement été repoussé assez loin pour qu’il puisse cesser d’y penser pendant une évaluation. C’était tout ce qu’il avait payé.
Glitch mangea vite, puis se redressa, tout son corps tourné vers la porte, vibrant d’impatience. Il avait parfaitement compris ce que cette journée signifiait. Jin le sentait comme des vagues qui déferlaient : aujourd’hui, Meridian avait officiellement accepté de cesser de lui dicter sa conduite.
« Être autonome ne veut pas dire pouvoir tout démolir sans surveillance. »
La queue de Glitch frappa le sol.
« Cette réaction ne me rassure pas du tout. »
Kade dirigea lui-même le rassemblement matinal, sans prendre de gants.
« Vous avez tous passé une semaine à apprendre à commander une bête. Aujourd’hui, nous allons découvrir ce qu’elle vaut quand vous ne le pouvez plus. Sur le terrain, les dompteurs sont victimes de commotions. Séparés de leur bête. Ensevelis. À hurler dans une radio qui ne fonctionne plus. »
Dans le silence, une bête remua.
« Une bête qui attend éternellement des ordres finira par mourir. Une bête qui prend le silence pour une permission d’attaquer tout ce qui bouge, c’est pire. » Kade parcourut les rangées du regard. « Être autonome, ce n’est pas faire tout ce qui vous chante. C’est continuer à faire preuve du jugement de son dompteur quand celui-ci ne peut pas guider chacun de ses pas. »
Le parcours, modulaire et individuel, durait environ douze minutes ; le dompteur l’observait depuis une voie protégée. L’objectif principal consistait à atteindre la balise d’extraction active avant la fin du temps imparti. Entre le départ et l’extraction, une bête pouvait rencontrer des unités de maintenance neutres — clairement signalées, et « signalées » était le mot important ; Kade le répéta deux fois —, des constructions hostiles actives, des dangers structurels, des cibles en retraite et une victime désignée par un marqueur bleu.
« Les victimes signalées doivent être protégées dans la mesure du raisonnable, expliqua Kade. Cela ne signifie pas renoncer à tout jugement ni sacrifier votre bête pour sauver un mannequin. »
Le signal de retrait, valable sur l’ensemble du parcours, fut présenté une fois à chaque dompteur et à chaque bête. Il signifiait décrocher et rejoindre le point d’extraction, sans exception ni interprétation possible. Le parcours changeait d’un participant à l’autre, afin que personne ne puisse mémoriser quoi que ce soit.
Puis vint la restriction.
« Avant que votre bête entre, vous avez droit à une seule consigne permanente. Ensuite, vous aurez trois fenêtres de commande. Chacune ouvrira votre micro pendant quelques secondes, puis le refermera, que vous l’ayez utilisée ou non. »
Un candidat, quelques places plus loin, demanda si économiser ses commandes rapportait plus de points.
« Non, répondit Kade sans détour. En utiliser les trois n’est pas un échec, et les garder toutes n’est pas une preuve de compétence. Nous évaluons si vous intervenez quand c’est nécessaire. Un dompteur qui regarde sa bête s’avancer sur un sol qui s’effondre alors qu’il lui reste deux fenêtres n’a pas fait preuve de retenue. Il a fait preuve de négligence. » Il marqua une pause. « Le retrait d’urgence reste possible. L’utiliser met fin à la tentative. »
Jin songea à poser la question qui comptait, mais Kade la devança.
« Votre lien reste actif. Vous ressentirez les émotions générales et la détresse physique de votre bête, et elle percevra votre humeur. Nous ne pouvons pas désactiver cela, et nous ne vous pénaliserons pas pour ça. » Son regard parcourut la rangée et s’arrêta brièvement sur Jin. « Mais si je vois un dompteur transmettre des consignes détaillées par le lien en dehors de ses fenêtres, sa tentative sera annulée. Ce test ne vaut rien si vous trichez. Vous ne feriez surtout que vous mentir sur les capacités de votre bête. »
Jin comptait respecter la règle. Tricher au test ne ferait que lui donner une fausse idée de ce dont Glitch était capable.
Ils effectuèrent le parcours à tour de rôle, et la norme se dessina rapidement. Un candidat plus âgé envoya son grand quadrupède d’argent, qui utilisa une commande et franchit les obstacles avec une aisance imperturbable.
La bête aviaire de bronze d’un candidat plus jeune se figea devant un danger inattendu. Une consigne claire la remit en mouvement, et elle termina avec la moyenne requise. La correction était justement le but.
Une fille utilisa ses trois fenêtres avec son félin de chasse et obtint malgré tout une très bonne évaluation, car chacune de ses interventions avait été juste et faite au bon moment. Le Faucon-tonnerre de Lucian, en revanche, n’eut presque besoin de rien jusqu’à la victime, qu’il refusa d’abandonner. Il garda le marqueur bleu bien après que le drone de secours eut récupéré le mannequin, puis perdit du temps avant de repartir.
Marek passa deux tours avant Jin et revint en sueur, bavard et surtout soulagé. Jin eut droit à un résumé express de toute la performance de Bristle, qu’il n’eut guère le temps d’assimiler, car la barrière s’ouvrait déjà.
Il s’accroupit devant le portail d’entrée, une main à plat sur l’épaule indemne de Glitch, et lui donna une seule consigne.
« Rejoins le point d’extraction, dit-il. Réfléchis avant de frapper quoi que ce soit. Reviens sain et sauf. »
Glitch accueillit la première partie avec enthousiasme et la deuxième avec tolérance.
La troisième, il l’ignora complètement.
La barrière s’abaissa entre eux. Jin gagna la voie d’observation et découvrit qu’il détestait ça.
À travers la vitre renforcée, il pouvait voir environ les deux tiers du parcours ; le reste disparaissait derrière des structures en ruine et des angles morts. L’Évaluation des données de rang C ne fonctionnait qu’avec une vue dégagée et fournissait des informations sur la respiration, la fatigue et la répartition du poids. Elle ne voyait pas à travers les murs et ne pouvait pas lui dire ce que Glitch avait l’intention de faire.
Glitch s’élança à toute vitesse — plus vite que Jin ne l’aurait voulu —, avec l’allure assurée d’une bête persuadée que le parcours n’était qu’une formalité. Le pouce de Jin resta en suspens au-dessus de la première fenêtre de commande.
Il ne l’utilisa pas. Aller plus vite que je ne le voudrais ne signifie pas qu’il est en danger. Gaspiller une fenêtre parce qu’il était nerveux, dans les quatre-vingt-dix premières secondes, aurait été exactement le genre de microgestion que Kade venait de décrire.
Au bout de quarante secondes, l’unité de maintenance surgit d’un passage latéral, et l’estomac de Jin se noua. C’était un drone de service trapu monté sur des chenilles, qui contourna la paroi dans un vacarme de ferraille et déboucha droit sur le chemin de Glitch.
Glitch s’accroupit aussitôt, reportant son poids vers l’arrière tandis qu’il écartait les griffes et baissait la tête. Tout son corps exprimait la menace, et Jin savait exactement ce qu’une bête qui avait le Drain de l’Eau rouillée dans le sang réservait à une chose qui bondissait d’un coin sombre sur elle.
Jin tint bon.
Glitch aussi.
Il ne frappa pas. Il resta ramassé sur lui-même et observa le drone suivre son trajet, afficher son signal neutre, sans se tourner vers lui ni lui barrer la route.
Glitch le laissa passer.
Il le suivit du regard avec une méfiance évidente, puis fixa le passage où il avait disparu, comme s’il s’attendait à le voir changer d’avis. Ensuite, sans qu’on le lui demande, il reprit le même chemin.
Jin relâcha son souffle et ne dépensa pas une seule commande.