Chapitre 104
Il restait quatre-vingt-dix secondes quand la mêlée éclata.
Rook jugea mal une sortie près de la limite, et Glitch lui tomba dessus. Les deux bêtes s’emmêlèrent pour de bon, plaquées au sol et aux prises. Soudain, Glitch immobilisa Rook contre le bord. Le compte à rebours s’égrena vers cinq secondes d’immobilisation et deux points.
Au bout de trois secondes, l’écran de Jin changea.
[Tension protectrice : augmentation soudaine]
[Répartition du poids : bascule du côté contusionné]
[Stabilité articulaire : normale]
Rook se débattit pour se libérer, et chacun de ses mouvements exerça une torsion sur l’épaule qui le maintenait au sol. L’articulation restait stable et rien ne s’était déchiré. Elle tiendrait probablement deux secondes de plus.
Le mot « probablement » faisait beaucoup de travail dans cette phrase.
« Lâche. »
Glitch relâcha aussitôt sa prise. Rook se dégagea d’un coup et fila, l’immobilisation s’évaporant avec les deux points qui auraient rééquilibré le match. De l’autre côté du ring, Darren releva brusquement la tête. Jin le vit perplexe devant un adversaire qui abandonnait volontairement une position gagnante sans raison apparente.
Trois à un, et le chronomètre continuait de tourner.
Jin n’en était pas fier. Il n’avait simplement pas jugé que ces points valaient le risque.
À moins d’une minute de la fin, Darren revint à la charge. Bien sûr. Le côté protégé lui avait rapporté trois points et déclenché une mêlée : c’était donc le choix évident. Rook se prépara à une nouvelle entrée par la droite.
Jin ne pouvait pas cacher cette faiblesse vieille de quatre jours. En revanche, il pouvait se servir de ce que Darren s’attendait à voir ensuite.
« Même posture, dit-il. Montre-lui ton côté. Ne prends pas le choc sur l’épaule : quand il s’engage, pivote sur tes griffes et dévie-le avec ton torse. Laisse-le apporter sa vitesse. Toi, tu n’as qu’à changer sa trajectoire. »
La compréhension se resserra à travers leur lien, suivie d’un élan d’impatience. C’était la première fois du match que Glitch appréciait une idée de Jin.
Glitch présenta son angle protégé, avec un léger retard et une prudence calculée. Exactement ce qui avait fonctionné jusque-là.
Rook s’engagea. Pas fulgurant, à pleine puissance, sa trajectoire rapide filant droit vers le côté vulnérable…
… et Glitch pivota.
Ses griffes durcies mordirent le sol tandis qu’il se glissait dans l’attaque au lieu de l’encaisser. Il reçut l’élan de Rook sur son torse et son flanc valide, puis le dévia en y ajoutant à peine sa propre force.
Darren cria une instruction dès qu’il comprit, et Rook faillit se rattraper. Le chacal se tordit en plein vol, ses pattes cherchant le sol, et parvint à en poser une juste à l’intérieur de la limite.
Mais cela ne suffit pas. Sa propre vitesse l’emporta hors du ring, deux mètres plus loin, où il s’arrêta en glissant, debout et parfaitement indemne.
[Sortie des limites : Rook]
[Points : Astor — 2]
[Score : Astor 3 — Holt 3]
L’évaluateur les remit en place. Onze secondes plus tard, Glitch toucha le flanc de Rook lors d’une nouvelle entrée, d’un contact léger et maîtrisé que le chacal évita avec un demi-temps de retard.
[Point : Astor — 4]
Il restait vingt secondes. Darren tenta d’égaliser en donnant tout ce qu’il avait. Rook enchaîna les accélérations plus vite que jamais durant le match, haletant à présent tandis qu’il cherchait une ouverture nette.
Glitch voulait de tout son être l’affronter de face et en finir.
« Garde ta position. Coupe sa trajectoire. Ne le poursuis pas. »
Glitch resta bas et centré, la queue en travers du meilleur angle. Il bloqua la voie d’attaque au lieu de chercher à remporter l’échange. Rook tourna autour de lui, feinta, puis fonça une fois — et ne trouva aucune ouverture.
Il se trouvait à portée de contact quand le buzzer retentit. Glitch s’immobilisa net, à un geste de porter le coup qu’il brûlait d’envie de terminer. Mais il ne le porta pas.
[Match terminé]
[Résultat : Jin Astor — 4 / Darren Holt — 3]
[Résultat technique : victoire — de justesse]
[Évaluation du combat : en attente]
Glitch célébra comme s’il avait personnellement terrassé un monstre de légende.
Jin traversait déjà le ring, la main tendue vers son épaule.
[Stabilité articulaire : normale]
[Nouveau traumatisme d’impact : aucun]
[Lésion des tissus : aucune]
[Contusion : sensible — légère irritation temporaire due à l’effort]
[Récupération : normale avec repos et soins]
Rien de nouveau. Rien de déchiré. La même contusion vieille de quatre jours, un peu irritée par les quatre dernières minutes, qui guérissait exactement à la vitesse à laquelle devait guérir la contusion d’un Lézard des rochers gris.
Jin s’assit sur ses talons et s’autorisa une longue inspiration. Il avait gagné avec un point d’avance, après avoir renoncé délibérément à la possibilité d’en marquer deux de plus. S’il avait laissé l’immobilisation durer deux secondes supplémentaires, le tableau aurait affiché un meilleur score.
L’épaule de Glitch, peut-être pas.
Darren s’approcha pendant que le technicien était encore à l’œuvre. Rook trottinait à ses côtés, l’air parfaitement indifférent.
« Je croyais que ce côté était ton point faible, dit-il.
— C’était le cas, répondit Jin. C’est pour ça que tu n’arrêtais pas de le choisir.
Darren encaissa sans broncher. Il étudia longuement Glitch, le petit lézard trapu de rang Fer qui s’était fait manœuvrer pendant deux minutes avant de cesser de l’être.
« Les bêtes de rang Fer ne bougent pas comme ça. » Il n’avait pas l’air de l’accuser, mais plutôt d’énoncer un fait qu’il avait dû réviser.
« Il travaille dur.
— Ouais. » Darren renifla. « Le mien aussi. »
Il hésita, puis lança d’un ton brusque : « Beau match.
— Beau match. »
Il s’éloigna sans qu’une amitié ne naisse entre eux, ce qui leur convenait très bien à tous les deux.
Kade retrouva Jin au bord de l’arène et ne commença pas par le féliciter.
« Tu l’as laissé imposer le rythme pendant les quatre-vingt-dix premières secondes, dit-il. Tu as compris au bout de vingt secondes que le poursuivre ne marchait pas. Il t’a fallu quatre échanges de plus pour changer quoi que ce soit. Ta bête a perdu son sang-froid deux fois, et les deux fois, il a mal maîtrisé sa force. Il est meilleur qu’au deuxième jour, mais sous pression, c’est encore la première chose qui dérape.
— Ouais.
— Tu n’as pas paniqué avec trois points de retard, tu as lu ton adversaire à partir de ses mouvements au lieu de deviner, ta bête t’a obéi alors qu’elle était furieuse, et tu l’as arrêtée au buzzer. » Kade referma le dossier. « Et tu as relâché cette prise.
— Son poids reposait du mauvais côté.
— Je sais. Je t’ai vu t’en rendre compte. » Il regarda Jin sans ciller. « Tu as gagné le match. Et c’est parce que tu as relâché cette prise que tu as réussi l’épreuve.
[Évaluation, jour cinq : terminée]
[Épreuve : évaluation de combat contrôlé]
[Résultat du match : victoire — de justesse]
[Exécution des ordres : élevée]
[Adaptation tactique : élevée]
[Maîtrise de la force : améliorée]
[Gestion de l’état de la bête : excellente]
[Résultat final : réussite — excellente]
Améliorée. Pas excellente. Jin fixa cette ligne et décida que c’était le mot le plus honnête de tout l’affichage.
Il retrouva Marek à l’extérieur de l’arène, qui fixait son résultat comme s’il l’avait insulté.
« J’ai perdu, dit Marek.
— Tu as réussi.
— Je peux comprendre deux choses à la fois, Jin.
Bristle était assis à côté de lui, la queue battant le sol, sans se soucier le moins du monde de son classement. Jin jeta un coup d’œil au détail de l’évaluation de Marek : bonne condition physique de la bête, réponses fiables aux ordres, adaptation relevée après un début difficile, et aucune force imprudente malgré le retard.
« Tu t’es fait démolir pendant la première minute, dit Jin.
— Il était tellement rapide.
— Et après, tu as arrêté de lui offrir des ouvertures. Tu l’as obligé à se battre pour le reste du match. C’est ça qu’ils observaient.
Marek baissa de nouveau les yeux vers l’écran. Son agacement persistait, mais ses épaules se détendirent quelque peu.
« … Réussite — convenable, lut-il. Ça va. En fait, c’est tout à fait acceptable.
— Oui.
— Je voulais quand même gagner.
— Évidemment.
De retour au dortoir, Glitch reçut de l’eau, sa ration du soir et une nouvelle compresse froide, qu’il endura avec le pathétisme théâtral d’un grand martyr.
Jin l’examina une dernière fois avant de s’asseoir. Stable. Sensible. Épuisé. Il récupérait exactement comme n’importe quelle créature ordinaire — ce qui, comme toujours, était la chose la plus précieuse chez lui, celle que Jin ne pouvait jamais dire à voix haute.
L’avis arriva alors que la compresse était encore froide.
[Évaluation, jour six]
[Épreuve : réaction autonome de la bête]
[Intervention du dompteur : restreinte]
[Ordres directs autorisés : limités]
[Instructions complètes disponibles à l’assemblée du matin.]
Glitch lut l’humeur de Jin et releva la tête. Son épuisement s’évanouit, sa queue frappa le matelas et une joie sans retenue déferla à travers leur lien. Apparemment, il avait compris le mot « autonome » comme la permission de s’amuser sans surveillance.
Jin fixa l’avis pendant un long moment.
Le danger n’était pas que Glitch panique sans recevoir d’ordres. C’était tout le contraire, et ce serait bien plus difficile à corriger.
Glitch avait affronté les dangers et les boss du Drain de l’Eau rouillée encore et encore. Il avait appris à déchiffrer les signes avant-coureurs d’un boss, à tenir un goulet d’étranglement, à attirer une charge et à battre en retraite quand un combat tournait mal. Ces instincts s’étaient forgés au fil des semaines dans un donjon qui punissait chaque erreur et lui permettait de recommencer. Le lendemain, Meridian réduirait Jin à une poignée d’ordres, puis observerait ce que Glitch ferait entre chacun d’eux.
Sans qu’on le sollicite, Glitch se battait comme une créature au corps fraîchement éclos, mais à l’expérience forgée par des années de combat.
Aujourd’hui, Jin avait gagné en donnant les bons ordres.
Demain, Meridian voulait découvrir ce que Glitch ferait sans eux.