Chapitre 103
Jin était réveillé avant que le réveil ne sonne. Ses mains se posèrent sur l’épaule de Glitch avant même qu’il eût vraiment ouvert les yeux.
Glitch grogna quand Jin le réveilla en lui palpant l’épaule — ce qui était compréhensible —, puis se laissa faire, ce qui était plus rare. Jin examina soigneusement l’articulation du bout des doigts et suivit l’apparition des résultats.
[Stabilité de l’articulation : normale]
[Gonflement : aucun nouveau]
[Lésion structurelle : aucune]
[Tension de protection : réduite depuis la veille au soir]
[Ecchymose profonde : présente]
[Réaction à la pression : inconfortable]
[Évaluation : mouvements normaux et activité contrôlée possibles. Les impacts répétés et violents de ce côté sont déconseillés.]
C’était mieux, mais pas guéri. Le repos nocturne et l’enveloppement froid avaient atténué l’irritation vive de la veille ; dessous, la même ecchymose profonde restait sensible et suivait un processus de guérison tout à fait ordinaire.
Ordinaire, c’était le mot qui importait à Jin. Une ecchymose de Lézard des rochers gris guérissait au rythme d’un Lézard des rochers gris, et celle-ci ne faisait pas exception.
Il servit à Glitch un petit-déjeuner normal, sans ajouter un gramme de nourriture. Les sacs dans le coin contenaient de quoi tenir quatre jours, et quatre jours ne résisteraient pas aux portions sentimentales avant un combat.
Glitch, lui, avait découvert quelque chose de merveilleux : la mesure venait d’un sac qui ne se vidait pas aussitôt. Il suivit l’opération avec une attention révérencieuse, mangea, puis vérifia de nouveau le sac pour s’assurer que le miracle se poursuivait.
« Oui. Il y en a encore. C’est le principe.
Glitch irradiait la conviction que cela changeait tout.
— Ça change quatre jours. » Jin referma le récipient. « Aujourd’hui, c’est combat contrôlé. Le mot important, c’est contrôlé. »
La queue de Glitch frappa une fois le sol. Apparemment, il avait choisi le combat.
Chaque bête fut examinée avant la répartition des épreuves, et Kade supervisa lui-même l’examen de Glitch. Le technicien palpa l’épaule tandis que Jin restait en retrait, le visage impassible : l’ecchymose était toujours visible et sensible, mais l’articulation suivait correctement son arc de mouvement. Tout fut consigné dans le dossier d’évaluation, que le personnel médical et les examinateurs pourraient consulter.
« Il est apte dans des conditions contrôlées, dit le technicien. La blessure est notée comme antérieure à l’épreuve. Si ses mouvements changent de façon notable pendant le match, il sera retiré. Ce n’est pas négociable. »
Kade regarda Jin. « Tu peux te retirer. Tu perdras le cinquième jour, mais ta candidature ne sera pas annulée. »
Jin y réfléchit honnêtement. Il pouvait se retirer, mais l’examen médical ne l’exigeait pas.
« Il peut combattre ? demanda Kade.
— Oui, répondit Jin. Ça ne veut pas dire qu’il peut se battre n’importe comment.
— Alors, assure-toi que la nuance tienne quand ça chauffera. »
Les règles s’affichèrent sur son écran tandis qu’il se rendait à l’arène.
[Évaluation de combat contrôlé]
[Durée du match : 4:00]
[Les dresseurs restent dans les zones de commandement délimitées. Bêtes enregistrées uniquement.]
[Compétences déclarées uniquement.]
[Contact contrôlé et net sur les zones de score désignées : 1 point]
[Immobilisation contrôlée maintenue pendant 5 secondes : 2 points]
[Forcer l’adversaire à franchir la limite : 2 points]
[Force excessive, contact après un ordre d’arrêt ou intention de blesser : pénalité ou disqualification.]
[Les examinateurs peuvent interrompre le match à tout moment.]
[Le résultat du match contribue à l’évaluation. L’exécution des ordres, l’adaptation, la retenue et l’état de la bête sont notés indépendamment.]
Un jeu de points, donc, pas un combat. La nuance comptait.
[Adversaire désigné : Darren Holt]
[Bête enregistrée : Rook — chacal à piquants, Bronze, novice de rang 1, 3 étoiles]
[Compétence déclarée : Pas fulgurant]
Jin leva les yeux et le reconnut aussitôt.
C’était l’élève de la filière combat qu’il avait croisé lors de l’inscription, celui qui avait regardé Glitch et demandé si Meridian approuvait désormais les affectations au combat pour les élèves de soutien accompagnés de lézards de rang Fer. Il n’avait pas ricané. Il était sincèrement perplexe, ce qui était pire.
Darren se tenait dans la zone de commandement opposée, un chacal gris et élancé à ses côtés, tout en nerfs et en longues pattes, les piquants plaqués le long de l’échine. Il aperçut Jin et cligna des yeux.
« Je ne pensais pas que tu serais encore dans l’évaluation de combat.
— Mon bac à nourriture pensait pareil. »
La bouche de Darren tressaillit. Il n’insista pas, et Jin non plus. Le type était là pour gagner un match, pas pour régler un vieux compte.
Il ignorait aussi que Glitch avait mal à l’épaule. Tant que celui-ci restait immobile, rien ne le laissait voir.
Le buzzer retentit, Glitch s’élança et, pendant quarante secondes, Jin regarda sa bête perdre un combat qu’elle était en train de gagner physiquement.
Glitch chargea. Rook n’était déjà plus là.
Le Pas fulgurant était une accélération brève et brutale. Le chacal bondissait de côté pour éviter la collision, surgissait, passait, disparaissait avant que Glitch ait pu engager sa masse. Au passage, il toucha proprement et délibérément la zone de score du flanc, puis se retrouva à trois mètres de là avant même que Glitch ne se retourne.
[Point : Holt]
Glitch pivota brusquement et bondit. Rook recommença sous un autre angle : toucher, puis disparaître.
[Point : Holt]
Ce n’était pas parce que Rook était plus fort. Il était entraîné pour ce genre d’épreuve. Darren lançait des ordres familiers, en deux syllabes, et le chacal savait exactement où se trouvaient les zones de score.
La frustration de Glitch bouillonnait à travers leur lien. Il s’était fait toucher deux fois par une créature qui refusait de rester en place, et tous ses instincts lui criaient de la pourchasser.
Il s’élança.
Stop.
Glitch s’immobilisa après deux foulées, alors qu’il aurait poursuivi sa course jusqu’à l’autre bout de l’arène, déséquilibré, le corps étiré et le flanc meurtri exposé. Jin expira quand l’élan retomba.
Glitch était assez fort pour gagner un combat. Rook, lui, était entraîné pour gagner ce match, et pendant les quarante premières secondes, Jin avait laissé Glitch jouer au mauvais jeu.
Darren finit par s’en apercevoir.
À la passe suivante, Glitch plaça instinctivement son épaule valide sur la trajectoire du contact et ralentit légèrement en revenant dans l’autre sens. Darren plissa les yeux. Il lança un nouvel ordre bref à Rook, qui attaqua la fois suivante du côté que Glitch protégeait.
Jin ne lui en voulut pas. Au-delà des portes anti-explosion, une meute de molosses du givre ou de traqueurs aurait repéré cette faiblesse avec des intentions bien plus mauvaises. Darren faisait ce qu’un dresseur compétent était censé faire.
Rook attaqua du côté blessé et marqua, touchant de façon contrôlée la zone du flanc, bien à l’écart de l’ecchymose. Un geste parfaitement réglementaire.
[Point : Holt — 3]
Glitch se cabra.
La riposte jaillit à travers leur lien, trop puissante. Un coup de toutes ses forces contre une cible qui aurait disparu avant qu’il ne l’atteigne, et qui entraîna tout son corps à travers l’arène.
« Retiens-toi. Petits mouvements. »
Il se retint, de justesse. Jin sentit l’effort qu’il lui fallait fournir, la fureur coincée dans leur lien comme un souffle retenu, mais le coup mourut et Glitch resta bas, ramassé sur lui-même.
Trois à zéro.
Jin cessa de suivre le combat et se mit à observer le chacal.
C’était le talent dont tout le monde s’était moqué : il ne permettait pas de voir l’avenir, seulement d’observer clairement un corps. Jin maintint son Évaluation des données de rang C pendant quatre échanges de plus et laissa peu à peu les éléments s’assembler.
[Rook — Respiration : accélérée]
[Répartition de la charge : accrue sur la patte avant dominante]
[Temps de récupération après accélération : bref, présent]
[Angle de sortie observé : constant lors des attaques par la droite]
[Blessure : aucune. Faiblesse structurelle : aucune.]
[Confiance : élevée pendant l’accélération. Stabilité réduite pendant la décélération.]
Rook était en bonne santé et bien entraîné. L’Évaluation des données de rang C n’avait rien de compromettant à révéler, seulement des détails assez minimes pour faire la différence.
Le Pas fulgurant était rapide à l’aller, mais Rook manquait de stabilité à la sortie. Pendant une fraction de seconde, tandis que le chacal ralentissait, il ne maîtrisait pas parfaitement ses appuis. Et quand Rook attaquait le côté protégé de Glitch, il ressortait presque toujours selon la même trajectoire : quatre fois de suite, parce que ça marchait.
Il avait fallu quatre échanges à Jin pour le remarquer, et Darren pouvait changer de tactique quand il le voulait. Ce n’était pas une solution. C’était simplement la réalité, pour l’instant.
Jin s’en saisit et réorganisa le match autour de ce constat.
« Nouveau plan, dit-il en faisant passer ses instructions dans leur lien. Arrête de le poursuivre. Reste au centre de l’arène. Petits mouvements, reste bas. Durcis tes griffes : pour l’adhérence, pas pour te blinder. La queue au sol, comme un mur, pas comme une arme. Tu ne le chasses pas. Tu rétrécis l’arène. »
La protestation fusa aussitôt à travers leur lien, avec une force immense. Glitch voulait aller le chercher.
« Il doit s’approcher pour marquer, dit Jin. Arrête de faire la moitié du boulot à sa place. »
Le message fit mouche. Glitch s’épuisait à courir pour rendre service à son adversaire.
Il s’installa au milieu de l’arène, bas et large, les griffes durcies dans le sol, et cessa d’aller où que ce soit. Quand Rook attaqua de nouveau, il trouva un obstacle compact plutôt qu’une cible bondissante, capable de pivoter dans un espace deux fois plus réduit qu’avant.
La voie de sortie du chacal se rétrécit. Il l’emprunta quand même, pour découvrir que la queue de Glitch la barrait déjà — sans frapper, simplement dressée en obstacle — et dut casser son élan pour l’enjamber.
À la passe suivante, Glitch lui coupa entièrement la retraite. Rook s’engagea, toucha sa cible et tenta de repartir, mais l’angle s’était refermé. Glitch posa une patte avant sur son épaule au passage, avec mesure et contrôle, sans exercer la moindre force : juste un contact bien placé.
[Point : Astor — 1]
Glitch ne devint pas plus rapide. Il devint plus difficile à manipuler.