Chapitre 102
Le détour leur coûta onze minutes et les obligea à faire une longue boucle autour du canal. Jin vérifia l’heure, calcula mentalement la distance restante et conclut que ça n’avait pas d’importance.
Ils atteindraient le secteur d’extraction avec de la marge. Pas une marge confortable, mais suffisante.
Glitch protesta par principe chaque fois qu’une équipe plus rapide les dépassait. Il protesta avec une vigueur particulière lorsqu’une bête argentée et élancée les doubla au trot, son dompteur courant à ses côtés. Tous deux semblaient bien décidés à franchir la porte dès qu’elle s’ouvrirait.
« Ce n’est pas parce que la zone d’extraction ouvre en premier qu’on doit être les premiers à la traverser », dit Jin.
Glitch n’était pas convaincu, mais ce n’était pas grave. Jin n’avait plus besoin de le convaincre.
Quelque part sur ce détour, Jin se rendit compte que ce n’était pas la même hésitation que celle qui l’avait autrefois paralysé. Il avait choisi la carrière sans disposer de toutes les informations, et maintenant il choisissait de s’arrêter avec la même certitude. Il ne devenait ni plus courageux ni plus prudent. Il décidait simplement plus vite quelle direction avait du sens.
[Fenêtre d’extraction ouverte]
[Temps de déploiement restant : 01:00:00]
[Rendez-vous à n’importe quel point d’extraction actif.]
[L’état de la bête et la gestion des provisions restent soumis à évaluation.]
Devant eux, quatre étudiants partirent au grand galop. Jin continua d’avancer à un rythme qui laissait l’épaule de Glitch tranquille, et ils franchirent la ligne d’extraction environ neuf minutes après l’ouverture de la fenêtre.
Pas les premiers. Pas près d’être les derniers non plus.
Marek arriva six minutes après lui, couvert de crasse, à bout de souffle et rayonnant de fierté. Bristle trottait à ses côtés, un cylindre de récupération entre les mâchoires comme s’il s’agissait d’un trophée.
« Je l’ai eu, haleta Marek. Je l’ai eu en entier. Bristle n’a même pas… » Il se plia en deux, les mains sur les genoux. « Il faut que je m’assoie. »
« Tu t’en es bien sorti. »
« Je me suis super bien débrouillé. »
« Tu t’en es bien sorti, dit Jin, et c’est super. »
Les évaluateurs examinèrent Glitch avant de communiquer le résultat, et Kade supervisa personnellement l’inspection. Jin resta en retrait, les laissa faire et garda l’air indifférent tandis qu’un technicien auscultait à mains nues et à l’aide d’instruments l’épaule qu’il s’était appliqué à protéger pendant quatre jours.
L’articulation resta stable sur toute son amplitude. L’ancienne contusion était plus irritée que le matin — chaude, sensible, et Glitch tressaillait quand on appuyait dessus — mais il n’y avait aucune nouvelle trace d’impact, aucune déchirure des tissus ni lésion structurelle. Rien n’avait changé en profondeur depuis la veille.
Son hydratation était satisfaisante. Sa consommation de nourriture, rapportée à l’effort fourni, était adéquate. Et lorsqu’on lui demanda de montrer les provisions qui lui restaient, Jin sortit la ration d’urgence scellée qu’il n’avait pas touchée.
C’était exactement l’allure d’une bête bien gérée après une longue journée. Rien de plus intéressant que ça, et rien qui se refermait sous les yeux de qui que ce soit.
Kade lut les résultats, puis regarda Jin.
« Tu as choisi la carrière, dit-il.
— Ouais.
— Et ensuite, tu as pris un avertissement de danger et tu t’es promené.
— La carrière valait ce qu’elle m’a coûté. » Jin haussa les épaules. « Après, ça ne valait plus le coup. »
Kade prit une note sans se presser. « La plupart des étudiants savent quand se lancer, dit-il. Moins nombreux sont ceux qui comprennent qu’ils en ont déjà fait assez. »
Ce fut tout. Il ne sourit pas, ne se radoucit pas et n’accorda pas à Jin la moindre minute de traitement de faveur. Il passa à l’étudiant suivant dans la file et recommença la même inspection avec la même attention impassible.
Le résultat s’afficha un instant plus tard.
[Évaluation du quatrième jour : terminée]
[Épreuve : déploiement prolongé sur le terrain]
[Qualification minimale : atteinte]
[Contribution à l’objectif prioritaire : élevée]
[Identification du danger : confirmée]
[État de la bête à l’extraction : bon]
[Gestion des provisions : excellente]
[Résultat final : réussi — très bon]
[Crédit de ressources de Meridian attribué]
Très bon. Pas premier, pas parfait ; de nombreux noms figuraient au-dessus du sien sur le tableau. Certains étudiants avaient des bêtes plus puissantes, de meilleures provisions, ou avaient simplement accompli davantage sans dépasser ce que leurs bêtes pouvaient dépenser sans danger.
La carrière avait porté le résultat de Jin, et l’avertissement de danger y avait ajouté un petit quelque chose. L’état de Glitch à l’extraction n’avait rien multiplié. Il avait préservé les acquis, et c’était précisément pour cette raison que Jin avait passé quarante-sept minutes à ne rien faire.
Deux rangs plus loin dans la file, Marek poussa un cri de joie pure devant son propre résultat, puis dut se faire rappeler à l’ordre pour avoir bloqué la ligne d’inspection.
Jin se rendit au comptoir des ressources avant d’aller où que ce soit. Il échangea son crédit contre une formulation ordinaire de rang Fer, attendit que le total s’affiche, puis refit le calcul deux fois pour en être sûr.
Quatre jours.
Quatre jours pendant lesquels Glitch pourrait manger à sa faim, selon ses besoins habituels. Ce n’était pas un mois, et ce n’était pas le retour de son allocation. Ça ne suffirait pas à financer une autre Synchronisation, ni à combler le trou laissé par la première, mais ça permettrait de tenir au-delà de la fin de l’évaluation au lieu de se retrouver à court trois jours avant.
Ces trois jours de manque avaient pesé sur chacun de ses calculs anxieux depuis la nuit où il avait vidé le stock.
Il n’hésita pas à prendre l’accès à l’entraînement. La question ne se posait même pas.
Le préposé lui tendit la ration scellée, et Jin prit les sacs. Ils étaient lourds.
C’est ce qui le bouleversa. Pas la notification, mais le poids dans ses bras — le poids stupide, concret et indéniable de nourriture qui serait encore là demain et le jour suivant.
Glitch contempla les sacs avec une révérence manifeste.
Jin décida de ne pas chercher ce que cela disait de leur contrat.
« Ça, c’est quatre jours, lui dit-il en rentrant. Pas pour toujours. Quatre. »
Glitch pressa son museau contre les sacs, déversant dans leur lien une satisfaction et une approbation possessive. Jin choisit d’y voir des félicitations pour avoir enfin pris une décision financière sensée.
Il se permit de sentir la tension se relâcher dans sa poitrine et prit sa première vraie inspiration depuis la Synchronisation. Mais juste sous le soulagement se trouvait le problème qu’il n’arrivait pas à écarter.
Le Moteur pouvait faire grandir Glitch plus vite que Jin ne pouvait le nourrir. Chaque point de croissance accordé par la réserve devenait un corps qui avait besoin de vraie nourriture, et cette nourriture venait d’un monde qui se moquait bien de l’origine de cette croissance. Il avait considéré cette croissance stockée comme gratuite parce qu’elle arrivait par un écran.
Elle n’avait jamais été gratuite. La facture était simplement arrivée plus tard.
Jin réajusta les sacs et continua d’avancer. À côté de lui, Glitch sentit l’apaisement dans leur lien et se mit à sautiller. Ce n’était pas à cause de la nourriture, ou pas seulement : c’était aussi parce que son dompteur ne vibrait plus d’inquiétude pour la première fois en une semaine.
Au dortoir, Jin lui donna en entier le repas de récupération après déploiement qu’il lui avait prévu, sans le mesurer trois fois au préalable. Puis vint l’eau, suivie de la compresse froide de l’infirmerie, attachée sur l’épaule contusionnée. Glitch la supporta avec la dignité tragique d’une bête consentant à un grand sacrifice.
« Vingt minutes, dit Jin. Après, repos. Rien ce soir. Pas de sauts, pas de lutte avec les meubles, pas besoin de prouver quoi que ce soit. »
Glitch s’endormit en moins de dix minutes, ce qui répondait à la question.
Jin le vérifia une dernière fois avant de s’autoriser à s’asseoir. L’articulation était stable, la contusion fraîche sous la compresse, et la respiration de Glitch était devenue profonde et régulière.
Il n’ouvrit pas le Moteur.
Sept signaux de donjon restaient sans réponse en haut de son téléphone, et le resteraient. La réserve était vide et pouvait le rester. Les quatre jours de nourriture dans le coin ne se transformeraient pas en une nouvelle poussée de croissance ce soir, ni de sitôt ; c’était précisément cette erreur qui l’avait conduit là.
Glitch avait besoin d’être une bête ordinaire se remettant d’une journée ordinaire, le temps d’une soirée.
La notification arriva tandis que Jin était assis par terre, le dos contre le lit.
[Cinquième jour d’évaluation]
[Épreuve : évaluation de combat contrôlée]
[Format : affrontements individuels entre dompteurs et bêtes]
[Attribution de l’adversaire : en attente]
[Les restrictions liées aux compétences déclarées restent en vigueur]
[La victoire n’est pas le seul critère d’évaluation.]
Glitch, qui avait perdu connaissance quatre secondes plus tôt, releva la tête du lit, les yeux déjà brillants.
Jin relut la notification deux fois. Des affrontements individuels signifiaient un véritable adversaire cherchant activement à gagner, avec le Durcissement comme seul pouvoir autorisé pour Glitch, tandis que Jin ne pourrait plus protéger son épaule contusionnée en se contentant de choisir l’itinéraire le plus sûr.
La victoire n’est pas le seul critère d’évaluation. Il réfléchirait à ce que cela signifiait le matin, après un nouvel examen de l’épaule et une fois qu’il connaîtrait le nom de son adversaire.
Il regarda la notification, puis la compresse, et enfin le lézard qui vibrait d’impatience sur son lit.
Apparemment, la récompense pour avoir ramené Glitch sans livrer un autre combat était la promesse d’en affronter un demain.