Chapitre 101
Les points étaient déjà à lui.
Jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus.
Jin ouvrit la carte d’extraction et traça l’itinéraire le moins intéressant qui soit : aucun objectif, aucune rencontre signalée, rien entre eux et la zone d’extraction à part du terrain plat et quarante-sept minutes à ne pas jouer les malins.
À côté de lui, Glitch manifesta sa position avec une détermination considérable. Ils avaient récupéré un relais. En récupérer un laissait fortement supposer qu’il en existait d’autres ; logiquement, il fallait donc aller les chercher aussi.
« Non. »
Glitch fit remarquer qu’il se sentait en pleine forme.
« Tu te sens en pleine forme parce que tu as mangé et que je t’ai empêché de poursuivre cette construction. » Tout en marchant, Jin lança un scan de l’Évaluation des données de rang C sur lui, l’écran incliné de côté par habitude.
[Stabilité articulaire : normale]
[Épaule — tension protectrice : légère]
[Respiration : en voie de normalisation]
[Hydratation : acceptable]
[Réserves d’énergie : réduites — non critiques]
[Estimation : déplacement contrôlé soutenable. Tout combat supplémentaire est déconseillé.]
Une estimation. L’Évaluation des données de rang C ne lui promettait jamais rien. Elle lisait le corps devant lui, formulait une supposition éclairée sur l’heure à venir, et cette supposition disait que Glitch pouvait marcher longtemps à un rythme tranquille, mais qu’il ferait mieux de ne plus rien frapper aujourd’hui.
Ça suffirait. Jin avait bâti toute une stratégie sur le « ça suffira ».
La pondération de l’état de la bête resterait active jusqu’à ce qu’ils franchissent la ligne d’extraction ; chaque minute d’ici là comptait donc encore dans l’évaluation. Les quarante-sept dernières minutes n’étaient pas un tour d’honneur. C’était là que les gens perdaient tout ce qu’ils avaient gagné.
Marek les rattrapa à un demi-kilomètre de là, Bristle trottinant à ses côtés avec la satisfaction décontractée d’une bête qui avait bien travaillé et en était ravie.
« C’était dingue, dit Marek. Vraiment dingue. J’ai jamais… » Il s’interrompit pour consulter son écran et haussa les sourcils. « Il y a un marqueur de difficulté moyenne à l’est du sentier. Un objectif de récupération. Juste là. »
Jin suivit son geste. Un détour de vingt minutes, peut-être, sans proie ni nid de constructions : le genre d’objectif que deux élèves en bonne forme pouvaient démanteler sans que personne ne se blesse.
Le score de Marek était inférieur au sien. Bristle était fatigué, mais loin d’être à bout, et Marek transportait encore de quoi ravitailler la moitié d’un dortoir sans y avoir touché.
« Tu devrais y aller, dit Jin.
— Tu t’arrêtes vraiment ?
— Je m’arrête. » Jin haussa les épaules. « Toi, tu as encore de quoi te permettre de tenter le coup. »
Marek hésita. C’était l’hésitation particulière de quelqu’un qui avait pris l’habitude de rester aux côtés d’une personne qui semblait savoir ce qu’elle faisait, et qui ne savait pas trop s’il devait s’en éloigner.
Puis il se redressa. « Ouais. C’est vrai. J’ai plus besoin que toi d’un bon classement.
— C’est vrai.
— On se retrouve dans le secteur d’extraction ? S’il nous reste du temps.
— S’il nous reste du temps. »
Marek et Bristle prirent la direction de l’est. Jin les regarda partir sans la moindre hésitation : Marek ne prenait pas de risque inconsidéré. Il faisait ce qui était juste pour lui, et ils n’avaient tout simplement pas les mêmes réserves à la maison.
Le sentier balisé vers la zone d’extraction était très fréquenté. Jin dépassa une fille qui promenait son chat de chasse argenté d’un pas mesuré, sans se presser ; tous deux étaient détendus. Voilà quelqu’un qui avait bien compris les six heures dès le départ. Un garçon passa en peinant sous un sac d’équipement intact, en sueur d’avoir porté de quoi résoudre des problèmes qu’il n’avait jamais eus.
Plus loin, le quadrupède de bronze de quelqu’un avançait péniblement, la tête basse, tandis que son maître lui parlait d’une voix tendue, anxieuse. Ils avaient dépensé leurs forces trop tôt et en payaient le prix à présent ; la pondération de l’état de la bête allait le refléter.
Un élève qui les devançait ralentit, vérifia l’état de sa bête et laissa deux équipes le dépasser au lieu de la pousser. Personne ne l’applaudit. Il avait simplement fait ses calculs et accepté le résultat.
Puis le sentier descendit vers un ancien passage de drainage, et Jin s’arrêta.
Il n’aurait pas su dire tout de suite ce qui clochait. Le passage lui semblait simplement de travers, comme un couloir dont on aurait déplacé l’un des murs.
Il s’accroupit au bord et s’obligea à regarder vraiment. De fraîches fissures en toile d’araignée parcouraient le socle de béton ; leurs bords pâles montraient que la surface s’était récemment écaillée. Les pierres meubles avaient été poussées en tas sur le côté bas par les bottes et les griffes de tous ceux qui avaient déjà traversé, tandis qu’un filet sombre d’eau et de boue suintait sous l’un des éléments de soutènement. À l’entrée du passage, le balisage penchait d’environ quatre degrés.
L’Évaluation des données de rang C examina un instant la structure visible.
[Élément de soutènement — répartition de la charge inégale]
[Déplacement observé : récent]
[Infiltration d’humidité : présente]
[Fiabilité structurelle : faible]
[Remarque : état du sous-sol impossible à évaluer.]
Une faible fiabilité ne signifiait pas que l’ouvrage allait céder. L’Évaluation des données de rang C ne voyait pas sous le béton, pas plus que Jin ; elle pouvait seulement lui indiquer que l’élément supportait mal son poids et que quelque chose avait bougé récemment.
C’était suffisant.
Glitch avança le museau, impatient ; la zone d’extraction était presque visible de l’autre côté du passage.
« Attends. »
La protestation lui parvint aussitôt par le lien. Jin le retint quand même, et Glitch s’arrêta. Jin nota aussi ce détail : la veille, il aurait peut-être dû le lui répéter deux fois.
Des bottes crissèrent derrière eux. Un grand élève approchait, accompagné d’une lourde bête cuirassée qui marchait à son talon. Tous deux avançaient d’un bon pas, droit vers le passage.
« Je ne ferais pas ça », lança Jin.
L’élève s’arrêta, davantage perplexe qu’agressif. « C’est un itinéraire balisé.
— Ouais. » Jin se contenta de montrer les lieux. « Les fissures sont récentes, regarde la couleur des bords. L’eau passe par la fente sous le bloc de soutènement, donc elle creuse le sol en dessous depuis un moment. Tous ceux qui ont déjà traversé ont poussé le gravier vers le bas de la pente, alors la charge est mal répartie maintenant. » Il désigna le poteau. « Et le balisage penche. Ils ne sont pas installés de travers. »
L’élève regarda, puis examina les lieux avec attention. Jin le vit repérer l’infiltration, l’inclinaison et les fissures pâles, toutes récentes.
« … Hein. » Il tendit la main pour retenir sa bête.
Quelques secondes plus tard, l’élément de soutènement céda.
Ce ne fut pas spectaculaire. C’était ça, la réalité des défaillances structurelles : un craquement sourd et grinçant, une dalle de béton qui s’affaissa d’un demi-mètre, puis une lente coulée de gravier détrempé dans le chenal, avec un bruit de pluie sur un toit. Un nuage de poussière se leva, le balisage bascula, et la moitié du passage la plus proche se transforma en tranchée boueuse, au-dessous d’un rebord brisé.
Personne ne s’y trouvait.
Jin relâcha le souffle qu’il ne s’était pas rendu compte de retenir. Ce qu’il ressentit d’abord n’avait rien à voir avec la satisfaction d’avoir eu raison : c’était le soulagement froid, sans éclat, d’un garçon qui fixait l’endroit où une bête aurait pu se briser la patte.
« Ça serait passé au travers, dit le grand élève. Il avait l’air un peu malade. Ça serait passé au travers avec Torv dessus.
— Ouais.
— … Merci. »
Jin signala le danger. Il l’aurait fait même si cela ne lui rapportait aucun point.
[Danger du terrain confirmé]
[Instabilité de l’itinéraire signalée avant l’effondrement]
[Contribution préventive enregistrée]
Quelques points, pas plus. Il les prendrait. Mais la vraie récompense se tenait juste à côté de lui, l’épaule un peu endolorie et ses quatre pattes intactes, et cela valait bien plus que le score.