Chapitre 9
Les gladiateurs d’Horus arrivèrent en ville. Les promoteurs parcoururent les tavernes de la cité pour annoncer un tournoi de gladiateurs. Le bruit de ce divertissement sanglant attira rapidement l’attention de nombreux habitants.
Horus s’arrangea avec une autre escouade de gladiateurs pour un combat, et le reste du programme fut établi sans encombre.
Les gladiateurs, y compris Urich, eurent droit à du temps libre. Urich était un peu à court d’argent, alors il prit une avance de cinq cent mille cils auprès d’Horus afin de pouvoir explorer la ville et découvrir toutes les nouveautés.
« Ce truc de gladiateur rapporte pas mal d’argent. »
Urich regarda la ville s’agiter à l’annonce de leur arrivée. Partout où il allait, il entendait les gens parler de leur tournoi.
« Qu’est-ce que ce truc long et sombre ? On dirait une bite. »
Les saucisses des étals de rue attirèrent l’attention d’Urich. Parfaitement grillées et colorées, elles sentaient délicieusement bon.
« Ce sont des intestins de porc et de la viande sautés. Vous en voulez une ? C’est seulement trois mille cils. »
« Pouah, c’est cher », grommela Urich, mais il en acheta une quand même et prit une bouchée. Sa bouche fut bientôt remplie du jus savoureux de la saucisse.
« Délicieux, tellement délicieux. C’est vraiment bon ! » s’exclama Urich, émerveillé à chaque bouchée. La cuisine de cette ville avait un goût prononcé grâce à l’utilisation intensive de sel et d’autres épices. La variété des méthodes de cuisson était également incomparable à ce qu’Urich avait vu dans sa tribu.
« Bon sang, je suis content d’avoir franchi les montagnes », dit Urich dans sa propre langue. Alors qu’il errait dans les rues, il fut attiré par un son et une odeur familiers.
Ting ! Ting !
La forge d’un forgeron était animée par les coups de marteau.
« Un forgeron. »
Urich entra dans la forge. Il fit un signe de tête aux forgerons en guise de salutation.
« Les forgerons sont des hommes dignes de mon respect. »
Ces hommes étaient responsables de forger les armes vitales des guerriers. Un bon forgeron valait des dizaines de guerriers.
« Bienvenue », dit l’apprenti forgeron à Urich. Son visage était rouge d’avoir été brûlé par la chaleur de la fournaise toute la journée.
« C’est tout ce que vous avez comme armes ? » demanda Urich à l’apprenti en regardant les armes exposées sur la devanture. Ils ne semblaient pas avoir les haches qu’Urich préférait.
« Nous pouvons vous fabriquer tout ce que vous voulez. Maître, vous avez un nouveau client ici ! »
Un homme d’âge mûr sortit de l’intérieur de la forge. Il dégageait une forte odeur de sueur, comme s’il venait de marteler du métal.
« Y a-t-il quelque chose que vous voulez en particulier ? » demanda le maître à Urich.
« Je cherche une paire de haches. »
« Hmm, nous avons toutes sortes de haches exposées ici. Vous devez chercher quelque chose de spécial ? »
« Eh bien, celles qui sont là-bas sont trop lourdes et je n’aime pas leur répartition du poids. »
« Ahh, vous cherchez quelque chose que vous pouvez lancer ! C’est étrange, peu de gens demandent ce genre de chose », dit le maître forgeron en se grattant la tête face à cette demande inhabituelle. Urich décrivit ses haches idéales par des gestes.
Il décrivit une hache capable d’accumuler beaucoup d’élan lorsqu’elle était lancée. C’était l’arme préférée d’Urich en raison de la sensation qu’elle procurait dans ses mains et de sa capacité à créer des variables inattendues dans les batailles.
« Quelque chose comme ça. Pouvez-vous le faire ? » Urich fit le mouvement de lancer sa hache imaginaire. Il n’y avait pas de meilleur lanceur de hache qu’Urich. Il pouvait choisir une cible et décider exactement où il voulait que la lame et le manche la frappent.
« C’est une commande très complexe, mais la fabriquer ne me pose aucun problème. Qu’en est-il de l’argent ? »
« Je vous paierai trois cent mille cils d’avance et le reste après avoir reçu les haches. »
« Et un million une fois que j’aurai terminé. »
Urich n’était pas sûr que le prix demandé par le forgeron soit juste. Il se gratta la tête, hésita un instant, mais hocha bientôt la tête en signe d’accord.
« Très bien, cela va me prendre environ trois jours, alors revenez les chercher à ce moment-là. »
« Oh, au fait, pouvez-vous aussi m’aiguiser ce truc ? Il est en train de s’émousser », dit Urich en sortant l’épée de Fordgal. Il l’utilisait depuis le jour où il avait combattu Fordgal dans les montagnes.
« C’est une bonne épée. »
Même Urich, qui n’avait jamais préféré les épées, appréciait celle-ci.
« Ceci est… » Les yeux du maître forgeron s’illuminèrent lorsqu’Urich lui tendit l’épée.
« Hé, j’aime cette épée, alors faites attention avec », avertit sévèrement Urich le forgeron.
« Cette épée a été forgée avec de l’acier impérial. La petite gravure sur la lame… C’est la marque de la forge de Hiern. Vous avez quelque chose de spécial ici. »
« Acier impérial ? »
« C’est un type de métal auquel seuls les membres de la royauté de l’Empire ont accès — ils en ont le monopole. Sa qualité est de loin supérieure à tout autre métal ordinaire, d’où le nom d’acier. Seule une poignée de forges autorisées par l’Empereur peuvent utiliser l’acier impérial pour forger leurs armes. Ces armes sont généralement réservées aux chevaliers impériaux, quelques-unes parvenant occasionnellement entre les mains de civils, mais elles sont très difficiles à trouver. »
Urich ferma brièvement les yeux pour se remémorer ce dont il se souvenait de Fordgal, le guerrier à l’armure étrange.
« Il devait être l’un de ces chevaliers impériaux. »
Depuis son arrivée, Urich avait eu une vague idée du fonctionnement de cette partie du monde. Le monde au-delà des Montagnes Célestes était dominé par une nation puissante appelée l’Empire.
« L’acier impérial est plus fort et plus robuste, il peut donc résister à des forces bien plus grandes que le métal ordinaire que nous utilisons souvent. Je ne pensais pas avoir l’occasion de voir une arme forgée avec. Quelle journée pour mes yeux », fit remarquer le maître forgeron avec admiration.
« Alors, vous dites que c’est une très bonne épée, n’est-ce pas ? Haha ! » Les commentaires du forgeron ne firent que rendre Urich plus heureux.
« Vous ne serez jamais désarmé avec cette épée, c’est certain. J’ai une idée de la façon dont vous l’avez obtenue, mais ce ne sont pas mes affaires… Un conseil : beaucoup de gens essaieront de s’en prendre à cette épée s’ils reconnaissent sa valeur », dit le forgeron à Urich tout en affûtant l’épée.
« Oh ? Combien vaut ce truc ? »
« Je ne sais pas exactement, mais au moins vingt millions de cils ? Si vous cherchez un acheteur, je vous donnerai un petit extra en plus de cela. »
Le maître forgeron était honnête. Le simple fait de voir et de tenir une épée faite du rare acier impérial suffisait à le rendre heureux.
« Elle n’est pas à vendre. Je me demandais juste », répondit Urich, incapable de contenir son sourire.
« Tout le monde va mourir d’envie quand je reviendrai au village avec cette épée. »
Urich prit l’épée terminée. La lame bien huilée était plus brillante que jamais.
« C’est offert par la maison. En fait, c’est moi qui devrais vous payer pour m’avoir montré une si belle épée. »
« Je vous aime bien, maître forgeron. Passez au tournoi de gladiateurs plus tard. Je vais me battre. »
« Vous êtes un gladiateur ? Je vous souhaite bonne chance. »
Le forgeron hocha la tête en signe de respect. Urich fit de même en retour et quitta la forge.
« Tout ce que j’obtiens, c’est huit cent mille cils pour me battre pour ma vie ? C’est tellement radin. »
« Si nous étions tous payés pour risquer nos vies, tout le monde, y compris les chiens, serait riche à crever. Hah ! »
Horus ricana face à la plainte d’Urich. L’arène était en train de devenir une frénésie de gens assoiffés de sang attendant le début des prochains combats.
« Où sont votre armure et votre bouclier ? » demanda le gardien de l’armurerie à Urich. Dans le coin, il y avait de vieilles armures et des boucliers à disposition des gladiateurs qui n’avaient pas leur propre équipement. Quelques-uns d’entre eux essayaient les armures en lambeaux pour trouver celles qui leur allaient le mieux.
« Hah, porter cette lourde ferraille ne fait que me ralentir », répondit Urich tout en nettoyant sa lame. Il était assis seul, à l’écart des autres gladiateurs. Ils ignoraient Urich comme s’il n’existait pas.
Donovan, l’homme avec qui Urich s’était accroché, était un gladiateur vétéran ayant une grande influence sur de nombreux autres gladiateurs au sein de l’escouade d’Horus. Aucun gladiateur n’était disposé à se lier d’amitié avec une recrue qui s’était mis à dos Donovan.
« Tu devrais au moins porter une cuirasse et un casque, jeune homme », dit à Urich un gladiateur esclave qui venait d’être libéré de ses chaînes. Ses cheveux et sa barbe étaient négligés — montrant un manque de soin évident — mais ses yeux étaient sereins. Il portait une grande hache de guerre à deux mains.
« Tu dois être le vieil homme avec qui ils m’ont mis en équipe. C’était Sven ? »
Urich s’assit à côté de Sven. Sven était un gladiateur esclave qui avait été associé à Urich pour participer au tournoi. Les gladiateurs esclaves et les gladiateurs libres étaient rarement associés, mais pas un seul gladiateur libre ne s’était porté volontaire pour devenir le partenaire d’Urich.
« Tu as une belle épée. » Sven manifesta de l’intérêt pour l’épée d’Urich.
« On m’a dit qu’elle était forgée avec de l’acier impérial. Regarde, elle te plaît ? » dit Urich à Sven en faisant tournoyer son épée. Un bruit métallique déchira l’air.
« Acier impérial ? Est-ce vrai ? »
Les mots surpris de Sven attirèrent l’attention des autres gladiateurs qui vérifiaient leurs armes. Ils levèrent tous les yeux vers l’épée d’Urich, même s’ils n’avaient aucun moyen de la distinguer de leurs épées ordinaires.
« Je l’ai utilisée quelques fois, et elle est vraiment différente d’une épée moyenne. La lame reste tranchante, même après avoir coupé à travers des gens. »
« Si cette épée est vraiment faite d’acier impérial… » Les gladiateurs déglutirent de jalousie. Tous avaient entendu parler du célèbre acier impérial. N’importe quel guerrier tuerait pour mettre la main sur une arme forgée avec.
« Impossible que ce soit une épée en acier impérial. Tu t’es probablement fait arnaquer par un escroc idiot. Tu crois que n’importe qui peut se promener avec un truc pareil ? » se moqua Donovan en serrant les sangles de son armure de cuir.
« Impossible qu’un barbare comme lui ait une épée en acier impérial. Quelle blague ce serait. »
« Hah, Donovan a probablement raison. Pas possible. »
Les autres gladiateurs semblaient tous être d’accord avec les paroles de Donovan.
« Assez de bavardages, sortez et battez-vous ! Allez gagner de l’argent, comme un gladiateur ! » Horus entra dans la salle de préparation et s’exclama à l’intention de ses gladiateurs. Les gladiateurs poussèrent simultanément un cri de guerre en levant tous leurs armes.
Urich et Sven, qui formaient une paire, se tenaient dans l’embrasure de la porte, bougeant leurs membres pour s’échauffer avec les autres gladiateurs.
« D’où viens-tu ? Tu n’as pas l’air d’être né et d’avoir grandi à l’intérieur des frontières de l’Empire », demanda doucement Sven.
« Tu paniquerais si je te disais d’où je viens. »
« Tu as l’air d’avoir vu pas mal de combats, mais ne baisse pas ta garde. »
Grincement—
Les portes de l’arène s’ouvrirent tandis que les poulies se mettaient en mouvement. La paire de gladiateurs s’avança lentement sur le sol sablonneux de l’arène.
Waaaaah !
Les cris de la foule étaient assourdissants. Ils avaient déjà été excités au point de non-retour par le sang versé lors du dernier match.
« Les gens de l’Empire n’ont pas l’occasion de voir les guerres de leurs propres yeux. C’est pourquoi ils deviennent si fous de ces tournois de gladiateurs », murmura Sven en fixant l’avant. Leur paire adverse était également entrée dans l’arène.
« Papy, tu prends celui de droite. »
« Je ne suis pas encore assez vieux pour que quelqu’un m’appelle ‘papy’. »
« Eh ? Alors taille ta barbe ou quelque chose. Quoi, tu vas l’emmener avec toi quand on te coupera la tête ? » Urich ricana et fit tournoyer son épée en cercle. Leurs adversaires étaient une paire de gladiateurs armés d’épées et de boucliers.
« Tu es venu ici avec juste une épée ? Arrogant », dit le gladiateur à Urich en lui faisant face. Le combat commença naturellement en un contre un. Le premier gladiateur à tuer son adversaire et à aider son partenaire aurait un bien meilleur avantage pour sortir vivant de l’arène.
« Hmm. » Urich ignora les paroles de son adversaire et le scruta de la tête aux pieds. Il portait une armure de cuir et un bouclier circulaire qui couvrait la moitié de son corps.
« Sa défense est solide. »
Urich sauta légèrement sur place. Son corps rebondissait tandis que ses muscles élastiques bougeaient en harmonie. Ses muscles étaient suprêmes en flexibilité et en force.
Pas.
Urich se précipita en avant. Le gladiateur leva fermement son bouclier contre lui.
« Hmph ! »
Urich bondit en l’air et dépassa la taille du gladiateur, sautant facilement par-dessus son épée.
Shunk !
Urich, en l’air, poignarda le gladiateur entre ses clavicules. La lame tranchante traversa ses poumons et perça son cœur en un instant.
« U-ugh. »
Le gladiateur s’effondra tandis que son sang s’écoulait de son corps.
« Tu vois, c’est pour ça qu’il ne faut pas porter ces armures lourdes ; elles ne font que te ralentir. Ta réaction était lente. Tellement lente ! » dit Urich à son adversaire tombé tout en essuyant le sang de sa lame. Le combat se termina en un seul coup, mais la foule explosa, devenant folle d’Urich.
« V-vous avez vu ça ? Son saut était plus haut que la taille de l’autre gars ! »
« Ils ont trouvé ce type dans un cirque ? »
Les mouvements d’Urich étaient flamboyants. Aucun autre gladiateur du tournoi n’oserait même imiter son athlétisme.
« Hé, papy, besoin d’aide ? » lança Urich, regardant Sven qui était au milieu de son combat. L’autre gladiateur commença à précipiter ses attaques, craignant l’imminent combat à deux contre un.
« Hahahaha ! » Sven rit bruyamment en bombant le torse, comme s’il demandait à son adversaire de le poignarder en plein cœur. Il semblait sans défense.
Le gladiateur visa la poitrine de Sven avec sa dague. Il se dit que, quelle que soit la rapidité de Sven avec sa hache de guerre à deux mains, elle ne serait pas aussi agile que sa dague.
« Ça semble logique. »
Urich était certain que le coup suivant déciderait du résultat de l’échange.
Crush !
L’autre gladiateur avait fait un jugement sensé, mais la hache de Sven était hors du commun. Elle était beaucoup plus rapide que la dague du gladiateur. La lourde lame de la hache trancha le casque et la tête qu’il contenait. Sven souleva sa hache couverte de sang et de matière cérébrale pour la montrer à la foule en délire.
Waaaaaaah !
Le rugissement de la foule hérissa les poils sur les bras d’Urich.
« Je ne pense pas avoir besoin de ton aide pour l’instant, mon petit ami », dit Sven en dépassant Urich. Urich laissa échapper un faible rire.
« Oh, alors c’est ‘petit ami’ maintenant ? Je croyais que j’étais ‘jeune homme’. Je suis définitivement assez vieux pour ne pas être appelé l’un ou l’autre, vieil homme ! »
« Hah, ce genre de bluff ne fonctionne qu’avec les gens d’ici. Tu as l’air d’avoir dix-sept ans ? Dix-huit, tout au plus. Mon fils aurait à peu près ton âge — s’il était encore en vie. »
Sven avait vu juste. Urich n’avait que seize ans. Sven était un barbare du nord. Ses yeux, contrairement aux gens de l’Empire, étaient capables de voir exactement l’âge d’Urich.
« Quoi qu’il en soit, je vis pour voir un autre jour. Je suppose que mon heure d’aller au Champ des Épées est encore loin », ricana Sven en jetant sa hache sur son dos. Il n’avait ni l’air ni le son d’un gladiateur esclave typique.
« Il a du cran et les compétences. »
Le coup de grâce de Sven était gravé dans la mémoire d’Urich. Il ouvrit sa poitrine pour attirer l’attaque de l’adversaire, puis, avec un mouvement encore plus rapide, il asséna son coup directement sur le crâne de son adversaire. Ce n’était possible que parce qu’il était absolument certain que sa hache de guerre à deux mains pouvait bouger plus vite que la dague du gladiateur.
« Un combattant audacieux comme lui vit comme un esclave ? »
Urich cracha par terre en retournant à la salle de préparation. Les autres gladiateurs murmuraient entre eux en regardant Urich entrer dans la pièce.
« Ce n’est pas un gladiateur ordinaire. »
« Personne ne saute aussi haut, même sans armure pour l’alourdir. »