Chapitre 8
Il existait deux types de gladiateurs. Les premiers étaient les gladiateurs libres. C’étaient des hommes libres qui avaient signé un contrat avec les courtiers en gladiateurs. Ils étaient rémunérés sous diverses formes et avaient également le droit de refuser tout combat qu’ils jugeaient trop dangereux pour eux. Le second type était celui des gladiateurs esclaves. Ils passaient toute leur vie à se battre pour les courtiers qui les possédaient, jusqu’à leur mort. Les esclaves de l’Empire, comme ces hommes, étaient pour la plupart des barbares ou des étrangers.
Les gladiateurs d’Horus avaient installé un camp. Un feu de joie brûlait toute la nuit, et des bavardages animés se faisaient entendre dans tout le camp.
« Hé, Urich, viens manger ici. Cette zone est réservée aux esclaves », appelèrent les autres gladiateurs libres à Urich.
« Oh, je suis bien ici. Je veux les observer un moment », répondit Urich en agitant les mains.
« Pourquoi voudrait-il regarder les esclaves ? Quel type étrange. »
« C’est un étranger aussi. D’où a-t-il dit qu’il venait ? Il a un accent vraiment unique. »
« À en juger par sa taille, probablement du nord ? »
« Est-ce qu’il essaie de trouver un compatriote du nord parmi les esclaves ou quelque chose comme ça ? »
Les gladiateurs bavardaient à propos du nouveau venu. Urich ignora les bavardages et se dirigea vers l’endroit où les esclaves étaient rassemblés.
« Hmm ? Tu es la recrue. Ton nom était… Urich, c’est ça ? » Le garde qui surveillait les esclaves le reconnut.
« D’où vient cet esclave là-bas ? » demanda Urich au garde en désignant l’un des esclaves. Le garde haussa les épaules en réponse.
« Il vient du sud, évidemment. Il est petit et a la peau cuivrée. Les gars comme lui viennent souvent du sud. »
« Vraiment ? Alors, vous pouvez distinguer les sudistes des nordistes juste à leur apparence ? »
Le garde écarquilla les yeux de surprise à la question d’Urich.
« Comment peux-tu ne pas savoir ça ? D’où viens-tu, au juste ? »
« Je viens du milieu de nulle part. Tiens, prends ça comme paiement pour cette discussion. »
Urich lança une pièce de dix mille cils au garde. Le garde gloussa en attrapant la pièce en l’air.
« Eh bien, je préfère avoir quelqu’un à qui parler plutôt que de rester là à regarder ces esclaves. Les sudistes, comme je l’ai dit, sont généralement plus petits — plus courts et plus minces. Tu verras occasionnellement un sudiste plus grand, mais ce n’est généralement pas le cas. Ils manquaient aussi de main-d’œuvre à cause de leur taille, il n’a donc pas fallu longtemps à l’Empire pour s’emparer de leurs terres. Le problème, c’était les nordistes. Tu n’es pas du nord, n’est-ce pas ? »
« Je n’ai rien à voir avec le nord. Je ne suis qu’un étranger qui ne parle pas encore très bien l’hamélien, donc tu n’as rien à craindre. »
« Est-ce vrai ? J’ai entendu dire qu’il y avait encore des royaumes qui ne parlaient pas notre langue… enfin. Quoi qu’il en soit, le nord a été une plaie pour l’Empire. Il nous a fallu dix ans pour les conquérir alors qu’il ne nous a fallu qu’un an pour faire de même avec le sud. Ce n’est pas que la terre du nord était plus grande que celle du sud, mais cela nous a quand même pris dix fois plus de temps. Encore aujourd’hui, nous avons beaucoup de vieillards qui grincent des dents de colère chaque fois qu’ils entendent parler des nordistes. Leur résistance était si agressive qu’elle a également causé du tort à l’Empire. »
« Le grand là-bas est un nordiste, alors ? » Urich désigna un esclave plus grand dans le groupe.
« Oh ? Tu as de bons yeux. Tu as réussi à choisir le seul nordiste de notre groupe. C’est Sven, un gladiateur esclave qui a réussi à rester en vie pendant plus de trois ans maintenant. Aussi grands qu’ils soient, ils sont féroces et habiles au combat. Surtout, ils n’ont pas peur de la mort. Ils croient que ceux qui meurent au combat vont au paradis, qu’ils appellent le Champ des Épées. Ils croient aussi que mourir de vieillesse ou de maladie ne vous mène pas au paradis comme mourir au combat. Assez ridicule, si tu veux mon avis. »
« Cette vieille dame que je connais a aussi dit qu’on est bien traité dans l’au-delà si on meurt en guerrier », fit remarquer Urich en réponse à l’explication du garde.
« On ne peut pas croire ce que disent les vieux. Il faut savoir quand mourir quand on est si vieux. »
Le garde rit de son propre commentaire et Urich rit avec lui. Urich était appuyé contre un arbre tout en regardant les esclaves. Les esclaves étaient enchaînés par les pieds, donc si l’un d’eux parvenait à s’échapper, il n’irait pas très loin. De plus, s’ils étaient pris en train de courir, leur sort était assez prévisible.
« Esclaves. »
Ce n’était pas un terme inconnu pour Urich. Parfois, les tribus qui ne s’entendaient pas très bien entraient en guerre. Elles essayaient de tuer tous les hommes et de prendre les femmes comme esclaves. Les enfants ne faisaient pas exception. Après tout, les garçons grandissent pour devenir les mêmes hommes qui prennent une épée pour se battre.
« Hmm. »
Après avoir observé les esclaves, Urich se dirigea vers l’endroit où le groupe de gladiateurs libres terminait ses repas.
« Hé, la recrue, oui, toi là-bas », appela quelqu’un Urich.
« Mon nom est Urich, pas ‘la recrue’. »
« Nous n’avons jamais entendu parler de toi auparavant, donc tu es, en fait, la recrue. » Le groupe de gladiateurs ricana. « Viens ici et présente-toi. Tu es une recrue, alors agis comme telle », dit l’un des gladiateurs à Urich.
C’était un bizutage classique. Urich s’approcha d’eux avec un visage sans expression.
« Mon nom est Donovan. Je suis ce que tu appellerais le visage des Gladiateurs d’Horus, si je puis dire. » Donovan était un gladiateur aux muscles bronzés et bien sculptés qui dégageait l’aura d’un guerrier expérimenté. Se qualifier de « visage » de toute l’escouade ne semblait pas être une exagération. Il était accompagné de plusieurs autres gladiateurs, montrant qu’il était une figure assez influente au sein du groupe.
« Mon nom est Urich. À plus tard. »
« Arrête-toi là. D’où viens-tu ? » demanda Donovan à Urich alors que l’un de ses acolytes arrêtait ce dernier.
« Hé, quand Donovan te pose une question, tu lui réponds, M. la Recrue. U-ugh ! »
Urich attrapa le bras du gladiateur et le tira en arrière. Le gladiateur hurla de douleur alors que ses muscles et ligaments cédaient.
« Encore un peu de flexion et tu seras estropié pour le reste de ta vie. Plus de travail de gladiateur pour toi non plus, bien sûr. Qu’est-ce que tu en dis ? » Urich gloussa sans cœur. Le cœur du gladiateur se serra. En fin de compte, ces gladiateurs n’étaient que des gangsters glorifiés dont le seul talent était d’être habiles avec une épée. Avec un bras estropié, ils n’auraient aucun moyen de gagner leur vie.
« T-tu plaisantes, n’est-ce pas ? » Le gladiateur eut des sueurs froides.
« Bien sûr, je plaisante, mon pote. » Urich sourit au gladiateur en le repoussant. Le gladiateur reprit son souffle comme s’il venait de regarder la mort dans les yeux.
Munch.
Donovan arracha un morceau de viande grillée avec sa bouche. Il fusilla Urich du regard tout en léchant ses doigts couverts de graisse.
« Tu es un barbare, n’est-ce pas ? Je peux le sentir. Je connais cette odeur pour avoir tué des gens de ton espèce à l’époque, la recrue. »
« Hein ? Quelle odeur ? » Urich répondit sarcastiquement à Donovan en s’avançant vers lui.
« L’odeur des bêtes qui n’ont pas pu devenir de vrais humains, l’odeur de ceux qui font semblant d’être humains à l’extérieur. Quel barbare es-tu ? Ceux du nord ? Ou du sud ? Que fait un plouc comme toi ici, à faire semblant d’être l’un des nôtres ? » Donovan ricana et les autres gladiateurs se joignirent discrètement à la moquerie.
« Wow, tu as un sacré nez. On dirait que tu es un chien, pas un homme ! »
Les mots d’Urich raidirent l’atmosphère. Donovan plissa les yeux vers Urich.
« Si tu es un barbare, agis comme tel. Mets ta laisse et nettoie après nous, les gens civilisés, et arrête de faire semblant de pouvoir être l’un des nôtres. »
Urich ne cachait pas son identité, mais il ne s’attendait pas à ce que quelqu’un la reconnaisse. Il n’y avait pas grand-chose qui séparait Urich des gens de ce côté des Montagnes Célestes, surtout avec les bons vêtements. Mais Donovan détecta l’aura barbare distincte d’Urich.
« Quand j’étais dans l’armée il y a dix ans, nous avons été envoyés pour conquérir les terres barbares du sud. J’ai vu et tué d’innombrables barbares comme toi ; des animaux qui puent encore l’odeur bestiale », ricana Donovan avec une haine significative.
Urich laissa échapper un léger rire.
« Qu’est-ce que c’est, on est en train de se présenter maintenant ? ‘Mon nom est Donovan. J’étais soldat dans l’armée, et j’ai massacré beaucoup de barbares. Des animaux !’ Quoi, tu veux que je me présente aussi ? » Urich se moqua de Donovan avec une imitation. Le visage de Donovan devint rouge vif d’embarras.
« Dors avec un œil ouvert, la recrue », dit Donovan d’un ton malveillant, mais Urich écarta sa menace comme si c’était une blague.
« D’après mon expérience de barbare, il y a quelque chose de fondamentalement faux chez vous, les gens. » Urich ouvrit la bouche et tira la langue. « Vous parlez trop avec vos langues bien occupées, et je me demandais pourquoi… C’est parce qu’on ne vous coupe pas la langue pour avoir tant parlé, et parce que votre cou et votre langue sont toujours intacts, vous pouvez recommencer à parler. »
Urich tira son épée de sa ceinture.
Cling !
Au son de l’épée d’Urich, les gladiateurs hurlèrent et se précipitèrent pour tirer leurs armes.
« I-il a sorti son épée ! Tu veux vraiment faire ça ? Hein ? » Les gladiateurs crièrent à Urich.
Urich leva son épée et se mit en position de combat. Ses muscles s’échauffèrent en préparation du combat imminent. Ses yeux prirent la couleur d’un tueur au sang-froid.
« Vous avez insulté un guerrier, et maintenant vous allez le payer de vos vies, bande de grandes gueules. Je vais vous fendre la tête en deux. » Les mots impitoyables d’Urich n’avaient pas la moindre once d’humour. Il était aussi sérieux qu’il ne l’avait jamais été, et son intention meurtrière emplit l’air d’une odeur distincte.
« Est-ce qu’il essaie vraiment de se battre contre moi ? »
Donovan écarquilla les yeux de surprise. Il n’avait aucune intention d’en venir à un véritable combat. C’était presque rituel pour une recrue, et barbare de surcroît, de subir un bizutage comme celui-ci.
Urich était peu susceptible de gagner contre un groupe de gladiateurs. Et même s’il parvenait à se débarrasser d’eux tous, il serait de toute façon encerclé par les gardes armés.
« Pense-t-il vraiment qu’il peut gagner ? Ou est-ce juste la folie d’un barbare ? »
Donovan tira son épée. En tant qu’ancien soldat et gladiateur, il ne reculerait jamais devant un combat. S’il devait se battre, il le ferait sans hésitation.
Les deux hommes étaient sur le point de croiser le fer.
« Arrêtez ! Arrêtez ça, idiots ! » Horus se précipita vers les deux gladiateurs en confrontation. Quelqu’un a dû lui signaler la situation, ou il a peut-être gardé un œil sur la situation car il savait qu’un combat se préparait depuis un certain temps.
« Ne les arrête pas, Horus ! Le barbare a sorti son épée le premier. Où diable as-tu trouvé un barbare pour être ton gladiateur ? Il devrait être un esclave comme les autres », exigèrent les autres gladiateurs à Horus. Urich se prépara silencieusement à contrer l’attaque.
« Je dois parer le coup et lui trancher la gorge. Je dois en trancher plus d’un avec mon premier mouvement. » Urich avait réellement l’intention de combattre ces gladiateurs.
« Arrêtez ! Vous ne pouvez pas mourir avant d’avoir remboursé vos dettes. Si vous voulez vraiment vous battre, faites-le dans l’arène ! Urich, tu m’as pris cent mille cils d’avance. Donovan, tu me dois déjà plus d’un million ! Rangez vos épées. Sinon, je transformerai le vainqueur en esclave, quel qu’il soit. »
Horus était furieux. Donovan rengaina son épée sans trop de réplique.
« Si c’est ce que veut le chef, je te laisserai garder ta fierté », marmonna Donovan en faisant signe aux autres gladiateurs. Ils firent tous de même et retirèrent leurs armes.
« Tu as eu de la chance, barbare. »
Les gladiateurs se détournèrent.
« Qui est le chanceux ? » marmonna Urich en plantant sa lame dans le sol. Ses muscles en sueur luisaient dans le reflet du feu de joie.