Chapitre 10
Le premier jour du tournoi de gladiateurs toucha à sa fin, et les gladiateurs libres firent la queue pour recevoir leur part des gains.
Cling, cling.
Horus compta les pièces une par une. C’était les gains d’Urich du match précédent.
« Voici deux cent mille cils, après déduction de l’avance que je t’ai donnée plus tôt. »
Urich, qui empestait encore le sang, fronça les sourcils de déception.
« Tu te moques de moi, là ? Je peux gagner plus que ça juste en détroussant un passant au hasard dans la rue. »
« Hé, attention. Je suis fier de mon intégrité quand je fais tes comptes. Tu m’as pris six cent mille cils en avance. Tu as gagné huit cent mille, » dit Horus à Urich en le fusillant du regard.
« J’ai besoin d’un million, non, de deux millions de plus, juste pour être sûr, » supplia Urich à Horus tout en comptant sur ses doigts.
« Il me faut au moins un million pour payer le forgeron et trouver une femme potable — pas une putain quelconque que tout le monde se tape. »
Horus se pencha en arrière et croisa les doigts. « Je vais commencer à prendre des intérêts à partir de maintenant, Urich. Considère ta première avance comme une simple faveur. »
« Des intérêts ? »
« Oui. Si tu me prends deux millions de cils maintenant, tu devras me rembourser avec deux cent mille de plus en sus des deux millions originaux. »
« Programme-moi plein de matchs. Je te rembourserai en un rien de temps, » proclama Urich avec assurance.
Horus sourit. « Je le croyais intelligent, mais ce n’est qu’un simple barbare comme les autres. C’est un idiot qui ne se soucie que de ce qui est juste sous ses yeux. Il sera facile à manipuler. »
Désormais, ce n’était plus un secret qu’Urich était un barbare. Même s’il pouvait être difficile de les distinguer rien qu’en les regardant, cela devenait vite évident en vivant sous le même toit. Leur comportement et leurs manières n’étaient pas ceux des gens de l’Empire.
« Je vais t’utiliser autant que possible, puis je te laisserai mourir d’une mort sanglante. »
Horus sortit quelques pièces d’or de sa poche. Le visage d’Urich s’éclaira.
« Je savais que tu allais m’aider, Horus, » dit Urich en prenant les pièces d’or des mains d’Horus.
« Tes intérêts sont de dix pour cent, Urich. »
« Programme-moi environ trois matchs d’affilée. Tu auras ton argent avant même de t’en rendre compte. »
Les autres gladiateurs ricanèrent aux paroles arrogantes d’Urich.
« C’est essentiellement un singe qui n’a aucune idée de ce qu’il fait. Il ne vivra pas longtemps, » dit Donovan en regardant Urich s’éloigner au loin.
Urich n’allait pas faire long feu, car son comportement enfantin, barbare et insensé allait le faire tuer. Tel était le consensus au sein de l’escouade de gladiateurs d’Horus.
Urich avait passé la cérémonie tribale de passage à l’âge adulte à quatorze ans. Dans la tribu, un garçon en bonne santé devenant un homme signifiait qu’il devenait un guerrier. Les guerriers étaient le bouclier et l’épée de la tribu, les protégeant et attaquant leurs ennemis. Pour devenir un guerrier, un garçon devait prouver qu’il en avait les capacités.
Il n’y avait pas de rituels ou de tests fixes à accomplir. Tout ce qui était considéré comme digne du titre de guerrier faisait l’affaire. Cela incluait survivre seul dans les bois et les plaines pendant un demi-mois ou tuer un lion par soi-même. Même si ce que le garçon accomplissait n’était pas nécessairement aussi courageux que les exemples ci-dessus, on ne l’empêchait pas de devenir un homme et un guerrier.
Cependant, Urich, quatorze ans, choqua toute la Tribu de la Hache de Pierre avec sa cérémonie. Il sortit seul dans les plaines et infiltra le territoire d’une autre tribu. Il décapita ensuite trois de leurs guerriers qui étaient sortis chasser. Un garçon, pas encore complètement mûr physiquement, revint au village avec trois têtes d’adultes se balançant à sa ceinture. À cet instant, tous les membres de la tribu surent.
« Urich va devenir un puissant guerrier. »
Urich ne déçut pas leurs grandes attentes. Il lui fallut moins de deux ans en tant que nouveau guerrier pour accumuler une pile d’exploits dont les autres guerriers moyens ne pouvaient même pas rêver. Chaque fois qu’une tribu ennemie apprenait qu’Urich de la Hache de Pierre allait se battre contre elle, elle battait souvent en retraite.
« Le massacre de 30 hommes était plutôt amusant. »
Urich se remémora le passé. Il y a environ un an, une femme de la tribu avec qui Urich s’intimait fréquemment avait été kidnappée par une autre tribu, violée collectivement et tuée dans la foulée. Ce n’était pas comme si Urich était amoureux de cette femme. Ils avaient seulement couché ensemble de temps en temps parce qu’ils étaient compatibles, et elle aimait l’idée de recevoir la semence d’un guerrier aussi fort.
Quoi qu’il en soit, il était enragé. Il infiltra seul le territoire de la tribu qui avait assassiné sa femme et tendit des embuscades à leurs hommes pendant trois jours d’affilée. Il décapita trente de leurs guerriers et accrocha leurs têtes aux arbres voisins en guise de signe pour le reste des tribus de la région. Depuis ce jour, aucune tribu n’a tenté de kidnapper une femme de la Tribu de la Hache de Pierre.
Ce qu’Urich avait fait était insensé pour tout être humain normal — même pour les siens — mais personne ne l’avait pointé du doigt. Dans le monde des guerriers, plus vous êtes fou, plus vous gagnez de respect — tant que vous survivez.
Crac, crounch.
Urich se tordit le cou de gauche à droite tout en se remémorant son temps passé chez lui. Il essuya le sang resté au coin de sa bouche avec son avant-bras.
« Woooohhh ! Urich ! Urich ! »
Il entendit la foule hurler son nom tandis qu’il regardait les cadavres de ses adversaires au sol.
« Voyons voir, cinq cent mille cils par tête. Un, deux, trois, quatre, ça fait deux millions. La dette est couverte, alors. »
Les matchs étaient déjà terminés. Urich était sorti vainqueur de deux combats consécutifs à deux contre un.
« Il est fou ? Ce n’est même pas un gladiateur esclave. Il accepte volontairement des combats à deux contre un. Est-ce qu’il essaiede se faire tuer ? »
Même l’escouade de gladiateurs adverse avait beaucoup à dire sur l’approche apparemment insensée d’Urich au tournoi. Seuls les spectateurs étaient amusés par la situation. Urich piétinait sans pitié chaque gladiateur qu’il affrontait avec sa force inégalée. Ses compétences étaient si supérieures que les spectateurs pouvaient à peine distinguer ce qui se passait tandis qu’il battait ses adversaires un par un.
« Urich ! Urich ! » La foule continuait de scander son nom. Sa popularité était au zénith grâce à sa victoire acrobatique du premier jour et à ses victoires consécutives à deux contre un le deuxième.
« Comment pourrait-il ne pas être populaire après tout ça ? La foule a soif de gladiateurs téméraires, de toute façon. »
Horus serra le poing. Il avait reçu cinq millions de cils pour l’organisation des combats d’Urich. Même si Urich avait perdu ses matchs aujourd’hui, il n’aurait perdu aucun argent.
« C’est un joyau… Un joyau, » murmura Horus dans sa barbe en regardant Urich. Urich avait dépassé toutes ses attentes. Même pour quelqu’un sans expérience dans le maniement de l’épée comme Horus, la grandeur d’Urich était limpide.
« Tu n’es pas un barbare ordinaire, impressionnant ! » Même les gladiateurs qui avaient snobé Urich plus tôt exprimaient leur étonnement.
« On pensait que tu allais mourir, mais tu es revenu en grande pompe. »
Quand Urich revint dans la salle de préparation, les autres gladiateurs s’approchèrent de lui pour la première fois pour lui parler et lui tapoter le dos.
« Ça faisait un moment que je n’avais pas bougé comme ça. Je croyais que j’étais en train de rouiller. Ah, c’est délicieux ! » dit Urich en s’asseyant sur une chaise. Il vida d’un trait une pinte d’eau citronnée qui se trouvait sur la table devant lui. Il paraissait un peu arrogant, mais les gladiateurs aimaient ça chez Urich. Tout était acceptable et pardonnable si l’on avait les compétences pour le justifier.
« Où as-tu appris ton maniement de l’épée ? »
« Qui a parlé d’apprendre ? J’ai appris tout seul en massacrant des hommes. J’ai entendu dire que des idiots s’entraînaient en frappant des épouvantails ; quelle perte de temps ! On maîtrise l’art de massacrer des hommes en massacrant littéralement des hommes, » dit Urich avec vantardise aux gladiateurs, faisant tournoyer son épée avant de la glisser proprement dans son fourreau.
« Exactement ça, j’aime bien. Je m’appelle Bachman. J’étais marin dans une ville portuaire de l’Est. »
« Un marin ? Je n’ai jamais vu la mer. »
Les mots d’Urich illuminèrent les yeux de Bachman. Il devint enthousiaste et commença à décrire à quoi ressemblait la mer.
« Imagine juste un lac aussi grand que le ciel, sans fin en vue. »
Urich écarquilla les yeux et secoua la tête, incrédule, en écoutant Bachman décrire la mer.
« Pas possible, tu te moques de moi. Il n’y a pas de lac sans fin. Tu inventes, n’est-ce pas ? Ce n’est pas parce que je n’ai jamais vu la mer que je suis un idiot ! J’ai écrasé la tête de beaucoup de gens pour m’avoir menti en face, » gronda Urich avec une expression sévère. Bachman et les autres gladiateurs éclatèrent de rire.
« Wow, tu es vraiment un plouc. Si jamais tu vas dans l’Est, tu dois aller voir la mer et vérifier par toi-même si je mentais ou si je disais la vérité. »
Bachman et plusieurs autres gladiateurs se présentèrent à Urich. La plupart d’entre eux ne se souciaient pas de ce que Donovan pensait d’eux ou s’étaient déjà mis à dos.
Pendant leur séjour en ville, les Gladiateurs d’Horus louèrent une taverne entière pour s’en servir de quartiers. Le tavernier avait du mal à contenir sa joie, car les gladiateurs dévoraient le moindre morceau de viande et la moindre goutte d’alcool qu’il avait à vendre.
« Sven ? C’est un drôle de type. Je suis sûr qu’Horus le laisserait devenir un gladiateur libre s’il le demandait, mais je ne l’ai jamais vu essayer d’échapper à son esclavage, » répondit Bachman à la question d’Urich. Les deux gladiateurs avalaient leur viande avec de la bière, entourés par le bavardage bruyant de leurs compagnons gladiateurs.
« Je préférerais mourir plutôt que d’être esclave. »
Urich connaissait bien la vie d’esclave. Ils n’étaient pas traités comme des êtres humains, d’un côté ou de l’autre des Montagnes du Ciel.
« J’ai entendu dire qu’Horus était celui qui avait sauvé la vie de Sven alors qu’il était sur le point de mourir après s’être échoué en mer. Il a aidé Sven à se rétablir et lui a même donné un travail, il n’est donc pas étonnant qu’il considère Horus comme un homme digne de sa loyauté, en tant que Nordique. »
Urich pencha la tête, curieux.
« En tant que Nordique ? »
« As-tu entendu parler du « Champ des Épées » ? C’est là où les guerriers du Nord croient aller après leur mort. Ils ne peuvent y entrer qu’en mourant au combat. C’est un endroit où leurs grands ancêtres et guerriers les attendent, où ils peuvent boire et manger tout ce qu’ils veulent tout en testant leurs compétences les uns contre les autres jour et nuit. C’est essentiellement leur paradis. Ce que les Nordiques craignent le plus, c’est de mourir de maladies ou d’accidents, car ils croient que mourir d’autre chose que d’une bataille n’amène pas leurs esprits dans leur paradis. Au lieu de cela, leurs esprits doivent errer dans le monde des vivants. »
Le Champ des Épées. Un peu différent, mais pas trop éloigné des légendes du pays d’Urich. Dans sa patrie, un guerrier doit vivre fidèlement en tant que guerrier pour atteindre le monde des esprits à sa mort. Pour atteindre la paix dans l’au-delà, un guerrier doit porter son arme jusqu’à ce que son corps n’en soit plus capable.
« Les anciens nous disaient que le monde des esprits se trouvait de l’autre côté des Montagnes du Ciel. »
Mais c’était un mensonge. Au-delà des montagnes se trouvaient des gens, tout comme Urich et les membres de sa tribu.
« Alors, quand nous mourons, où vont nos esprits ? »
Urich vida sa bière d’un trait, frustré. Il était profondément troublé par ces pensées sur l’au-delà.
« Qu’est-ce qui va m’arriver après ma mort ? »
Urich fixa Bachman comme s’il lui demandait la réponse.
« Alors, quand tu meurs, où vas-tu ? Tu es un homme civilisé, pas un Nordique. »
Les gens vivant à l’intérieur des frontières de l’Empire se qualifiaient de civilisés pour se différencier des barbares du nord et du sud. Ces gens-là étaient des barbares, et eux-mêmes étaient des hommes civilisés.
Cling.
Bachman sortit un collier de sous sa chemise et le secoua doucement devant Urich.
« Le soleil ? »
L’ornement solaire sur le collier tinta. Urich avait vu ce même symbole quelques fois.
« Mon esprit ira dans l’étreinte chaleureuse de Lou, le dieu du soleil. Ensuite, je renaîtrai. Tu devrais te convertir au Solarisme. »
Le Solarisme. C’était la religion la plus répandue parmi les hommes civilisés. L’Empire et les royaumes sous sa juridiction avaient tous le Solarisme comme religion d’État.
« Moi, je crois au ciel. Le soleil n’est qu’une partie du ciel, n’est-ce pas ? Ma religion est plus grande que la tienne ! » fit remarquer Urich en claquant la langue. Bachman ricana.
« Eh bien, tu crois en ce que tu veux. Fais juste attention à ne pas dire ce genre de choses devant les croyants extrêmement dévots. S’ils entendaient ce que tu as dit, ils trembleraient de rage. »
Bachman ne semblait pas être un croyant très dévot. Il remit son collier solaire sous sa chemise.