Chapitre 79
Clop, clop.
Les chevaux peinaient à avancer. Ils s’étaient échappés de justesse du domaine de Lungell. Urich avait mené le groupe à travers des cours d’eau et des sentiers de montagne à plusieurs reprises pour empêcher les poursuivants de les suivre à la trace. Après deux jours sans incident, il avait conclu qu’ils étaient à l’abri de toute poursuite.
« La blessure sur sa cuisse est en train de pourrir. »
Urich examina la blessure de Bachman. Du pus collant suintait du bandage sur la plaie cautérisée, ce qui semblait n’avoir fait qu’aggraver son état. La blessure était de toute façon trop profonde pour être refermée par le feu.
« Je ne peux même pas amputer sa jambe, car la blessure se trouve sur la partie supérieure de la cuisse. »
Si elle avait été sur les extrémités distales du membre, l’amputation aurait pu être une solution. Mais la blessure de Bachman était sur le haut de la cuisse. La couper nécessiterait de trancher près du bassin, ce qui serait assurément fatal pour Bachman.
« Getz est mort. » rapporta l’un des mercenaires à Urich.
Getz, qui avait reçu une profonde blessure à la poitrine lors de la bataille contre la cavalerie, était décédé. Avec des blessures profondes, la survie dépendait uniquement de la chance. Si la plaie s’infectait, elle entraînait la mort ; si elle guérissait, ils survivaient.
« D’accord. »
Urich hocha la tête silencieusement. Les mercenaires enveloppèrent le corps de Getz dans une cape et l’attachèrent derrière un cheval. Des funérailles appropriées impliqueraient une crémation, mais ils choisirent de ne pas le faire pour éviter d’attirer l’attention avec la fumée. La crémation allait en produire des tonnes.
« Quand nous avons commencé, nous étions plus de dix. Maintenant, nous en sommes à la moitié », dit Urich en regardant les mercenaires restants. Le plus sombre d’entre eux était Pahell.
« Ceux qui riaient et bavardaient il y a quelques instants sont maintenant morts. »
Les corps des gens qui semblaient devoir vivre éternellement avec vitalité étaient devenus froids.
« La mort était-elle quelque chose d’aussi proche, en permanence ? »
Les gens oublient souvent la mort dans leur vie quotidienne. Si l’on devait constamment s’en méfier, ce serait insupportable. Alors que tout le monde pense que la mort est loin d’eux, elle est en fait toujours tapie à proximité, leur soufflant dans la nuque.
« Ugh. »
Pahell couvrit sa bouche. Ses yeux étaient injectés de sang, des veines rouges se détachant nettement sur ses iris bleus, submergeant presque complètement leur couleur bleue.
« Tu devrais manger quelque chose, Pahell. Si tu continues à tout vomir, ta force sera la première à disparaître. » Urich s’occupait constamment des mercenaires et de Pahell. Normalement, Bachman s’occuperait de ces tâches, mais il était hors d’état de nuire.
« Bon sang. »
Urich se sentait également nauséeux. Les chances de survie de Bachman semblaient minces.
« Bachman ne croit toujours pas qu’il est en train de mourir. »
Malgré son état, Bachman refusait obstinément d’abandonner. Il s’empiffrait de nourriture, se forçant à manger et insistant sur le fait qu’il irait mieux.
« Je vais bientôt recevoir ma terre. Alors, je deviendrai enfin Bachman le Propriétaire Foncier. Je construirai un manoir, emploierai des métayers et vivrai confortablement. »
La terre agricole était la plus grande récompense qu’un mercenaire pouvait obtenir. Une terre cultivée par soi-même signifiait ne pas avoir à dépendre de la terre d’un seigneur, et si cette terre était assez grande, elle permettait à son propriétaire de vivre la vie d’un noble en engageant ses propres métayers.
« Oui, oui. »
Urich apporta de la bouillie à Bachman et répondit aux vœux pieux de Bachman sans conviction. Il était clair que ses réponses étaient des paroles creuses, mais Bachman, qui délirait, ne le remarqua pas.
« La vivacité d’esprit de Bachman a disparu. C’était sa plus grande force. »
Bachman était crucial dans la gestion du groupe de mercenaires. C’était lui qui prenait toujours le pouls de l’humeur et de l’opinion des mercenaires, permettant à Urich de ne pas se soucier des questions insignifiantes et de se concentrer uniquement sur les plus importantes.
« Bachman est fichu. »
« Je n’aurais jamais cru que le type avec la grande gueule mourrait si tôt, mais je suppose qu’on ne sait jamais avec la vie. »
Les mercenaires commentèrent en aspirant la bouillie. Ils étaient habitués à accepter la mort de leurs camarades.
« Grâce à Lou, ce n’est pas moi qui meurs. »
Les mercenaires étaient principalement préoccupés par leur propre survie. Même avec une forte camaraderie, ils maintenaient une distance dans leurs relations. À moins d’être très proches, leurs réactions étaient la plupart du temps indifférentes.
Même quand Urich était alité, l’escouade de mercenaires s’inquiétait davantage de leurs prochaines étapes que de leur chef Urich. Peu importe comment on le regardait, la Fraternité d’Urich n’avait pas de véritable fraternité.
« Mais Bachman s’est démené pour que les choses fonctionnent même quand j’étais à terre — même si c’était toujours pour son propre bénéfice. »
Urich buvait sa bouillie à côté de Bachman. Il en retira les quelques petits morceaux avec ses doigts et les mâcha.
« Mon corps est nettement plus léger qu’hier. Je vais mieux, c’est certain », dit Bachman en vidant son bol de bouillie. Il se força à finir sa nourriture bien qu’il ait envie de la rejeter immédiatement. C’était ce qu’il fallait pour aller mieux. Il ne pouvait pas vomir.
« Bachman ne m’a jamais trahi une seule fois, ni n’a agi contre mes intérêts. C’était un homme loyal. »
Urich savait qu’il n’y avait pas de remplaçant pour Bachman. Cela lui laissa un goût amer dans la bouche.
« Bachman, c’était amusant tant que ça a duré », dit Urich en se levant.
« Mets ces conneries de côté. J’ai dit que j’allais mieux », insista faiblement Bachman, puisant dans le peu d’énergie qu’il lui restait.
« Fais-moi savoir quand tu seras prêt à l’accepter. »
« Urich, tu ne peux pas me traiter comme ça, toi, plus que quiconque. Tu sais tout ce que j’ai fait pour toi ! » cria Bachman, les yeux fixés sur Urich.
« Je sais. Je ferai n’importe quoi pour toi, tout ce qui est en mon pouvoir. »
Le visage renfrogné de Bachman se déchira de désespoir, ses yeux s’emplissant de larmes. Urich le laissa seul pour qu’il ait un peu de temps pour lui.
La nuit s’épaissit. Pahell, le plus faible du groupe en termes d’endurance, fut le premier à s’endormir. Il rêva de la découverte du continent oriental. C’était sa mission de découvrir le monde à l’est, d’où le soleil se levait — une mission conférée par Lou. Les morts survenues au cours de cette mission semblaient également être la volonté de Lou.
« Oh, Lou. »
Pahell pleura. Était-ce vraiment la volonté de Lou ? D’innombrables morts sur le chemin du trône et de la découverte du continent oriental ? Pour la première fois, Pahell douta de sa foi. Lou, le dieu de la bienveillance, lui avait donné un destin cruel, sans aucune ressemblance avec l’amour et la paix que Lou semblait approuver.
Pahell voulait rencontrer un prêtre pour corriger sa foi déformée. Un prêtre aurait les conseils dont il avait besoin.
« C’est une épreuve et un test. Je ne dois pas douter de Lou. »
Pahell se réveilla au son de faibles gémissements.
« Hmm ? » Il se frotta les yeux et se leva de sa place. Quelques torches étaient visibles au loin.
« Un ennemi ? »
Pahell paniqua d’abord, mais se détendit rapidement. Il réalisa que s’ils étaient vraiment des ennemis, les mercenaires de garde auraient réagi depuis longtemps.
« Urich ? »
Il reconnut une silhouette familière. Urich et les mercenaires étaient toujours éveillés, rassemblés autour de quelque chose.
« Uuugh, ugh. »
Les gémissements devinrent plus clairs. Les yeux ensommeillés de Pahell s’écarquillèrent rapidement, et la somnolence disparut en une seconde.
« J’ai dit que j’allais t’écorcher vif, n’est-ce pas ? Oh, tu pensais que je plaisantais ? Hein ? » La voix d’Urich, teintée de malice, se fit entendre tandis qu’il lavait la dague dans un casque rempli d’eau. Du sang et des morceaux de chair se détachèrent de la lame.
« Qu’est-ce que… Ugh. » Pahell ne put retenir son vomi. Malheureusement, il l’avait vu.
« Ils ont pendu un homme à un arbre… et ils sont en train de l’écorcher vif. »
Gidwick le traître, pendait à un arbre. Ses bras étaient attachés au-dessus de lui à une branche pour le maintenir en place. Ses flancs étaient jonchés de taches où sa peau avait été arrachée, révélant une chair rosée en dessous. Même avec un bâillon dans la bouche, d’horribles gémissements de douleur s’échappaient comme des plaintes fantomatiques. Ses veines semblaient éclater sur tout son corps à cause de l’agonie.
« Pahell ? On t’a réveillé ? Désolé, désolé. Je pensais avoir étouffé le bruit, mais il semble t’avoir atteint », dit Urich à Pahell tandis qu’il rinçait la dague avec un sourire innocent sur son visage éclaboussé de sang.
« A-arrête ça, Urich. Ce n’est pas ce qu’une personne devrait faire ! » s’écria Pahell en regardant Gidwick. Il n’était pas le seul à avoir de telles pensées ; même parmi les mercenaires, certains fronçaient les sourcils à la vue d’un homme, très vivant, en train d’être écorché. Cependant, contrairement à Pahell, ils n’exprimèrent pas leur opposition.
« Le traître mérite ça », pensèrent les mercenaires, aucun d’eux ne détournant le regard du châtiment de Gidwick.
Ils trouvaient du réconfort dans sa souffrance, car ils croyaient qu’un traître devait toujours payer un prix approprié. S’il n’y avait pas de punition, qui maintiendrait leur confiance ?
« C’est une affaire de mercenaires, Pahell. Je n’interfère pas dans tes affaires, n’est-ce pas ? Nous avons tous nos rôles. »
Urich souleva la dague nettoyée et siffla. Gidwick trembla violemment au son du sifflement d’Urich.
« Il se tord, exactement comme un saumon qui essaie de remonter le courant. C’est bien fait pour toi, Gidwick. » Bachman, qui était appuyé contre un arbre, rit faiblement. Il ne ressentait aucune pitié en regardant Gidwick faire face à son châtiment, car Gidwick était la seule raison pour laquelle il était en train de mourir lentement.
« M-mais c’est… » Pahell hésita. Ses mots ne faisaient aucune différence. Urich faisait juste son travail.
« Ce n’est pas à moi d’intervenir. »
Pahell le savait. Lui aussi méprisait Gidwick. Assez pour le tuer. S’il en avait eu l’occasion, il était sûr qu’il aurait lui-même décapité Gidwick sans hésitation. Les visages des deux fidèles chevaliers de garde qui le suivaient lui revinrent en mémoire.
« Mais ils sont en train de l’écorcher vif. »
Une répulsion instinctive monta en lui.
« Nous avons encore un long chemin à parcourir. Écoute ça », dit Urich à Pahell tandis qu’il défaisait le bâillon de la bouche de Gidwick.
« P-s’il vous plaît, chef, épargnez-moi la vie. J’ai été un idiot ! S’il vous plaît, je ferai n’importe quoi, devenir un esclave, tout ce que vous demanderez. S’il vous plaît, vous connaissez mon histoire, vous savez que j’ai des gens à nourrir chez moi… ugh ! »
Les supplications de Gidwick furent interrompues lorsqu’Urich le bâillonna à nouveau.
Urich fit tourner la dague dans sa main de manière espiègle. Ses doigts bougeaient rapidement, lançant habilement la dague en l’air. Urich rattrapa la dague en plein vol devant Gidwick et regarda Pahell.
« Tu entends ça, Pahell ? Ce salaud supplie toujours pour sa vie. Je vais continuer à l’écorcher petit à petit jusqu’à ce qu’il me supplie de le tuer. »
Pahell trembla aux mots d’Urich. Il connaissait la double nature d’Urich — l’Urich gentil et jovial et l’Urich cruel et violent. Mais jamais il n’avait vu ce dernier aussi prononcé qu’aujourd’hui. Il n’y avait aucune trace de légèreté ; la balance avait complètement basculé.
Ri—ip.
La vue d’un homme écorché vif était un spectacle rare si l’on pouvait en supporter la cruauté. Les mercenaires firent cercle autour du traître et regardèrent attentivement tandis qu’il était dépouillé du vêtement appelé sa peau.
Splash !
Urich éclaboussait occasionnellement d’eau froide la chair exposée. À chaque fois, Gidwick convulsait et se souillait. Un tas d’excréments se forma sous lui.
« Je t’arracherai les yeux après avoir fini de peler le moindre morceau de ta peau. Je veux que tu te voies te faire dépouiller », dit Urich à Gidwick en faisant miroiter la dague devant les yeux de Gidwick.
« Est-ce ainsi que je suis censé faire ? Je ne l’ai vu que par-dessus l’épaule, donc je ne suis pas tout à fait sûr. »
Urich se reconcentra et passa à l’étape suivante. C’était la première fois qu’il écorchait un humain, alors il le traita comme s’il écorchait un animal. Écorcher un humain était une tâche réservée aux guerriers les plus âgés et les plus respectés de la tribu, généralement exécutée par le chef lui-même. Cela servait à la fois de punition et d’avertissement pour maintenir l’ordre au sein de la communauté. Par conséquent, plus la punition était horrible, meilleur était l’exemple qu’elle donnait, car elle était plus susceptible de maintenir les gens dans le droit chemin par la peur. Écorcher une personne vivante était sans aucun doute la forme d’exécution la plus terrifiante.
La lame d’Urich entailla l’une des artères de Gidwick, faisant jaillir violemment le sang. Son visage fut couvert de sang.
Tssss.
Nonchalamment, Urich cautérisa les plaies de Gidwick avec une torche pour l’empêcher de mourir d’une perte de sang.
« Tu es plutôt résistant, n’est-ce pas ? Tu tiens toujours le coup, Gidwick. Si tu avais utilisé cette ténacité de la bonne manière, cela ne serait pas arrivé… espèce de fils de pute de traître. »
Ses derniers mots étaient empreints de rage. Une menace occasionnelle d’Urich était plus effrayante que les menaces fréquentes de n’importe qui d’autre.
Gidwick se tordait d’agonie. Chaque rafale de vent provoquait une douleur atroce sur sa chair exposée.
« Tu erreras comme un mauvais esprit, incapable de te réincarner après la mort. »
« Même le dieu miséricordieux Lou n’acceptera pas un chien comme toi. »
Les mercenaires lancèrent des malédictions à Gidwick, qui était maintenant une silhouette déchiquetée, sa peau en lambeaux.
Snap.
La douleur était loin d’être terminée. Urich inséra la dague sous chacun des ongles de Gidwick, les soulevant. Les ongles arrachés tombèrent au sol.
« Ugh, uuauaagh ! »
Les gémissements étouffés de Gidwick s’infiltraient à travers le bâillon. Du sang coulait de son visage.
Urich s’arrêta momentanément avant de retirer à nouveau le bâillon de Gidwick.
« T-tuez-moi, s’il vous plaît. Je vous en prie. Mettez-y fin maintenant ! Espèce de bâtard barbare, vous n’êtes pas humain. Vous êtes pire qu’une bête. » Gidwick renonça finalement à sa volonté de vivre. La douleur était trop insupportable à endurer en étant vivant. Si la mort était inévitable, il aspirait à ce qu’elle vienne plus tôt. Gidwick regarda sa propre peau gisant sur le sol, ses pupilles tremblant de manière incontrôlable.
« C’est ce que j’attendais d’entendre. » Urich hocha la tête, bâillonnant à nouveau Gidwick.
« Uuugh ! » Les yeux de Gidwick s’écarquillèrent, réalisant l’intention d’Urich.
Aucune pitié n’attendait Gidwick. Urich ne le tua pas. Au lieu de cela, il passa le reste de la nuit à l’écorcher complètement de la tête aux pieds. Ensuite, il lui retira méticuleusement les yeux et la langue avec la dague. Les mercenaires laissèrent Gidwick, désormais incapable de bouger, de voir ou de parler, comme nourriture pour les animaux sauvages.
Après le départ des mercenaires, Gidwick sentit un groupe de présences inconnues s’approcher. La puanteur des chiens sauvages lui emplit les narines.
« Grognement. »
Les aboiements des chiens parvinrent aux oreilles de Gidwick.
« Oh, Lou… » pria Gidwick.
…Tout ce qui restait était les restes laissés par les chiens.